Агартха

Мужчина снова стал самим собой, и, радуясь этому открытию, засмеялся. Его смех эхом вернулся к нему, он замолчал, испугавшись, и начал озираться по сторонам. Прямо напротив него, в некотором отдалении, на высоком сооружении, напоминающем трон, сидела женщина, или существо, очень ее напоминающее. Рядом с ней стоял мужчина, и они внимательно рассматривали вновь прибывшего.

Мужчина оробел при виде их и смешался. Женщина сделала ему знак подойти поближе, а мужчина приблизился к месту, где она сидела. Отсюда он мог хорошенько рассмотреть ее. Она была молода и хороша собой. Правда, в красоте ее было нечто странное, не поддающееся объяснению, и мужчина силился понять, что именно. Женщина тоже рассматривала его, не сводя пристального взгляда. Наконец мужчине показалось, что он уловил загадку внешности женщины – она была чрезвычайно худа, с очень резкими и яркими чертами треугольного лица. В любом случае, увидев однажды это лицо, его невозможно было забыть. Мужчина рядом с ней имел не такую яркую внешность. Лицо его было худым и вытянутым, и к тому же носило скорбное выражение, а черты его были несколько расплывчаты. Закончив осмотр, женщина заговорила первой:

– Мы приветствуем тебя и хотим знать, зачем ты пришел?

Мужчина от волнения покрылся липким потом.

– Я искал таинственную подземную страну, Агартху. Я читал о ней, – поспешил прибавить он, вспомнив разговор с собакой.

– Что ж, – женщина задумалась, – возможно, ты нашел то, что искал… Как тебя зовут?

– Арсений. – Мужчина почему‑то страшно волновался.

– Арсений… – задумчиво повторила женщина. – Это имя мне нравится. Так зачем ты искал эту страну?

– Я…я… – Мужчина от страха начал заикаться. – Н‑не знаю. Я всегда мечтал найти ее. У меня нет конкретной цели. Я просто хотел убедиться, что она действительно существует, и не более того.

– А что потом? Что ты собирался делать потом? Когда найдешь ее?

– Я собирался вернуться. Домой. Рассказать всем, что нашел то, что искал. Это было бы сенсацией.

Женщина громко засмеялась, запрокинув голову. Мужчина рядом с ней тоже. Они хохотали, но тела их при этом не двигались, только рты были широко открыты. Мужчине от этого зрелища стало не по себе и захотелось немедленно покинуть это место и очутиться где‑нибудь на многолюдной городской улице. Даже безразлично какого города. Но женщина вдруг закрыла рот, и смех прекратился сам собой, будто оборвался.

– Прости, но никто еще не собирался вернуться отсюда. – Она повернула лицо к мужчине. – Разве кто‑то хоть раз возвращался?

Мужчина пожал плечами.

– Возможно, откуда тогда они знают?

Арсения словно ошпарили кипятком. Он устремил отчаянный и растерянный взгляд на женщину.

– Разве я… не смогу вернуться?

– А ты бы этого хотел? – Женщина снова с интересом рассматривала его.

Арсений сглотнул слюну.

– Да. Мне очень хочется вернуться. У меня есть девушка.

Женщина задумчиво постукивала пальцами по ручке кресла, нахмурив брови, словно что‑то тщательно обдумывая. Но вдруг лицо ее разгладилось, и она улыбнулась.

– Пожалуй, мы можем оставить тебе такой шанс. Если захочешь, ты сможешь вернуться. Это будет твое решение. Ты нам понравился. У тебя чистое намерение. Но, конечно, это будет не сразу. Или ты хочешь уйти сейчас?

Мужчина отрицательно замотал головой.

– Нет, совсем нет. Мне хочется много узнать о вас. Если вы мне позволите. – Добавил он, страшась, что его слова могут быть неправильно истолкованы.

– Мы позволим тебе это. Не все так просто. Я сказала – шанс на возвращение. Это значит, ты должен заслужить его. Тебе придется провести у нас некоторое время. Но ты ведь и сам этого хочешь?

– Да, я хочу. Я мечтал об этом всю свою жизнь.

– Вот и хорошо. – Женщина кивнула головой. – Я рада, что мы поняли друг друга. Меня зовут Аида. А это Молох. – Она показала узкой рукой на мужчину, стоящего рядом с ней.

– Какие странные у вас имена… очень похожи на наши… что‑то из древней Греции, мне помнится.

Женщина поджала губы.

– Ты ошибаешься, дорогой Арсений. Это ваши имена похожи на наши. Это вы взяли наши имена. Но какое это имеет значение?

Арсений смутился.

– Никакого, разумеется. Я рад с вами познакомиться.

При этих словах Аида встала из кресла, и Арсений увидел, что на ней голубоватое полупрозрачное одеяние до пят, через которое он смог различить контуры тела. Оно оказалось не таким худым, как он себе представлял, и вид полуобнаженной женщины заставил Арсения покраснеть. Аида посмотрела на Молоха.

– Познакомь его с нашей страной, Молох. Ты должен помочь ему. Ему следует знать. А потом я придумаю ему работу. К сожалению, я должна вас покинуть, Фэт ждет меня.

Она удалилась, грациозно покачивая бедрами, вновь заставляя Арсения краснеть от собственных назойливых мыслей. Они с Молохом остались одни. Молох спустился к Арсению, зашел за спину и проделал там несколько пассов руками. На мгновение Арсению показалось, что его спинной мозг вынули и скрутили в спираль, но быль была такой мимолетной, что Арсений даже подумал, что ему это просто показалось. Уже через пару секунд он ощутил легкость во всем теле. Он хотел сделать шаг, но вместо этого поднялся в воздух и повис вниз головой на перекладине, расположенной, как оказалось, под самым сводом пещеры. Слух у него необычайно обострился, хотя зрение стало очень слабым. Рядом с ним кто‑то также повис вниз головой и Арсений повернул голову, что посмотреть, кто это. Это было странное существо с крыльями, тупой мордочкой, острыми зубами и красными глазами. Оно открыло страшную пасть и заговорило:

– Тут удобно отдыхать. Прекрасно спится. Никто не мешает. Очень удобная форма, ты не находишь?

Арсений хотел пожать плечами, но вовремя вспомнил, что этих самых плеч у него теперь не было. Вместо этого он похлопал крыльями.

– Наверное. Я еще не понял. Так ты Молох? – спросил он, чтобы удостовериться.

– Конечно, а кто же еще? Аида поручила мне посвятить тебя в наши дела. Просто сейчас наверху утро, а как стемнеет, я покажу тебе кое‑что интересное. Ты же сам хотел увидеть. А сейчас не мешай мне спать. Мне кажется, я уже сто лет не спал. Аида не любит этой формы, а я только так могу по‑настоящему отдохнуть. – Существо замолчало, прижало поплотнее крылья, и начало издавать тихие свистящие звуки, отдаленно напоминающие храп.

Арсений не стал больше ничего спрашивать и последовал его примеру. Это действительно был отличный отдых, напрочь лишенный сновидений. Когда Арсений проснулся, Молох, издавая высокие противные звуки, уже летал вокруг него.

– Нам пора. Нужно еще выбраться на поверхность. – После этих слов Молох что‑то пропищал, и к ним тут же подлетели два светящихся шара.