Держи меня за руку

– Вы жестоки. – Рассмеялся Александр. Женщины слишком трепетно относились к сплетням, а мужчины воспринимали все куда более спокойно. Порой даже в шутку.

– Этим кумушкам будет, что обсуждать пару дней, пока они не узнают о вашей помолвке. Конечно, ежели барон не поторопится и не заставит выпустить газету только ради этой новости.

– А вы правы. Мари и так сильно напряжена, еще несколько дней и она заболеет.

– Вы так оберегаете свою невесту.

Нет. Он хотел добавить, что Катерина Петровна бы и бровью не повела в ответ на эти выпады, а баронесса слишком щепетильно относится к подобному. Но, конечно же, говорить этого не стал.

Александр попросил музыкантов помолчать и, взяв бокал шампанского, поднял тост. Ему надоели эти хождения вокруг да около. Конечно же, первым делом поручик поздравил именинника.

– Алексей Константинович, меня судьба свела с вами при весьма необычных и неприятных обстоятельствах, но я рад, что мы смогли стать добрыми друзьями. Сегодня не только ваши именины, но и радостный день для меня. Не без вашего участия в мою жизнь вошла одна прекрасная дама, которая сейчас смущаясь стоит вон там.

Александр показал в сторону Марии, но его взгляд на мгновение упал на Катю. Как же он хотел, чтобы именно она была той самой, о которой сейчас идет речь. Увы. Поручик тут же посмотрел на невесту, чтобы никто не смел, даже на мгновение, усомниться в его словах. Та вздернула подбородок и вытянула свою лебединую шею, а затем поправила очки.

– Спешу и с вами поделиться сей радостью, что баронесса Мария Михайловна Белозерова после настойчивых ухаживаний согласилась принять мое предложение руки и сердца.

Маша боялась моргнуть. Вот‑вот с ее глаз упадет слеза. Сердце рвалось на части. Он врал, нагло врал. Конечно, мужчина сделал это дабы оградить невинную девицу от грязи, но от этого легче не становилось. Лучше бы эта новость, как и предполагалось, вышла через газетную статью. Все же соленая капля скатилась по щеке. Все начали восторженно аплодировать. Они думали, что слезы баронессы результат впечатлительности и радости. Маша тут же взяла себя в руки. Она желала выйти замуж за Александра и скоро это случится, к чему печалиться от светского лицемерия. Большое количество представителей их общества заключали браки основанные на корысти, обмане или даже шантаже. Ее предстоящее замужество будет каплей в море этого всеобщего фарса.

Саша подошел ближе к девушке. Она так сильно волновалась рядом с ним, что становилось трудно дышать. С другой стороны появился отец Маши. Михаил Денисович тоже сказал будущему зятю несколько любезных фраз, а затем снова переключил внимание гостей на именинника. Все получилось так гармонично и слажено, что невозможно было даже допустить мысли, будто объявление о скорой свадьбе было сделано спонтанно. Пришло время танцевать следующий танец. Котильон представлял собой непринужденный танец, который располагал к милой болтовне и даже легкому флирту. Только вот Мария была слишком напряжена и взволнована для веселого времяпровождения.

Александр протянул невесте руку, приглашая к уже образовавшимся парам. Та покосилась на невозмутимого мужчину. Он был расслаблен, а на губах играла легкая улыбка. Девушка приняла приглашение. Ее выбивало из колеи его актерское мастерство. Это же надо так уметь притворяться. Хотя, сама она прекрасно могла скрывать свои чувства и эмоции, но себя всегда оценивала несколько критично. В целом Маша имела особенность принижать собственные достоинства. Странно, ведь отец окружал ее любовью и заботой постоянно.

Итак, молодые люди вышли к остальным танцующим. Саша положил свою ладонь на талию девушки. Тонкая ткань платья плавилась под его прикосновением. Маша загорелась румянцем и смущенно опустила глаза. Она робко подняла руку, чтобы положить ту на плечо поручику. Глазами она следила за каждым своим движением и во концовке все же подняла голову, чтобы взглянуть на жениха. Тот оставался непринужденным и довольно веселым.

Нужно отметить, что в душе поручика тоже бушевал огонь. Он боролся со своей любовью. Чувство стыда съедало. Но, он не мог прекратить все связи с Катей и ее окружением. Во‑первых, это глупо. А во‑вторых ему стали близки все эти люди. Он дорожил их дружбой. Графиня четко и сразу дала понять, что ее сердце давно отдано супругу. Она давала выбор. Саша принял решение остаться в ее жизни. Эгоистично, но по‑другому он не мог.

Вернемся к котильону, в котором легко и весело кружились пары. Александр всегда был напряжен, но сегодня захотелось немного подурачиться. Он в мгновение крепче прижал Машу к себе и даже слегка приподнял, что та иногда даже не касалась ногами пола. Она сначала не понимала игривого настроения жениха, но затем поддержала его инициативу. Она залилась смехом, когда в очередной раз оторвалась от земли. Александр уловил озорной блеск в глазах девушки. Когда она была вот такой слегка возбужденной, веселой и воздушной, то от нее переставало веять холодом. Будто Маша превращалась в другого человека.

Она крепко вцепилась рукой в мундир поручика, а второй держала подол своего платья и уже хохотала. Мужчине тоже было весело. Когда музыка закончилась, Мари продолжала смеяться. Вдруг она заметила, что все на них смотрят, и румянец от радости превратился в румянец смущения. Она резко замолчала и так же спешно убрала руки от поручика. Тот одними глазами осмотрел народ вокруг. Люди обратили на них свое внимание, но это было скорее просто любопытство, а не осуждение. Все же они на празднике и даже самая чопорная дама могла себе позволить порезвиться. Александр был слеп в том плане, что за этими красными щеками скрывался огонь, а не лед, но он продолжал себя убеждать в обратном.

Баронесса тут же скрылась куда‑то вглубь дома. Она знала его прекрасно. Ей было несложно найти кабинет Алексея, где покоились книги. Девушка любила читать, а библиотека Павлова‑младшего еще не была изучена до конца. Маша тут же приступила к поискам новой истории, которую она сможет прожить. Удобно усевшись на уютный диван и вооружившись свечой, баронесса начала окунаться в новый мир. Спустя пару страниц девушка приподняла взгляд и заметила на столе бутылку с вином. Откупоренную. Девушка не была любителем выпить, но под захватывающую книгу захотелось оказаться немного подшофе.

Баронесса быстренько, словно маленький ребенок прокралась к столу. Она осмотрела темную комнату, будто даже если за ней и следят, могла это заметить. Вид ее был шкодливый. Ведь, оставшись наедине с собой, можно было забыться и не думать ни о чем. Девушка подвинула бокал и аккуратно налила в него красную жидкость. Отпив один глоток, баронесса одобрительно кивнула. Она хоть редко употребляла подобные напитки, все же имела представление о хорошем и плохом вине. Это ей понравилось. Маша забрала с собой всю бутылку.

Время шло, страницы перелистывались, а бутылка пустела. Девушка расслабилась и чувствовала себя превосходно. От строгой и серьезной Мари не осталось и следа. Затем тихо заскрипела дверь. Кто‑то желал нарушить уединение баронессы. Та замерла в напряжении и смотрела, кого же принесла нелегкая. На пороге появился силуэт. Это был мужчина. Свет из коридора подал тому на спину и разобрать, кто же вошел, было сложно. Он молча двинулся вперед, закрывая за собой дверь. Маша сильнее сжалась. Подойдя ближе, ответ стал очевиден. Перед баронессой предстал ее жених. Тот аккуратно присел рядом.

– От кого прячетесь?

Маша не хотела говорить, что от него. Вино уже подействовало, посему баронесса не могла, да и не хотела быть обычной. Улыбка сама растягивала губы.

– А вы менуэт умеете танцевать?

– Что? – Усмехнулся поручик? – Его уже лет тридцать не танцуют. От чего вы так веселы?