Империя Машин: Старый Свет

Глава – 2 – Старый Свет

 

Темные руки прижимают винтовку к груди. Солдат вместе с отрядом устраивал облаву на армию налетчиков, оккупировавших окрестности. «Выкурим паразитов! – выкрикнул старший офицер, – по моей команде…». Спиной прислонившись к баррикаде, солдат передвигался на крики. Вот он выглядывает из‑за блиндажа. Слышны посторонние голоса. «Странно, пустынники ничего не подозревают». «Не зевать, капрал!» – раздалось над ухом, и в ближайшие насыпи полетели дымовые шашки. «Наступаем!». Он обнажил штык‑нож и побежал сломя голову вслед за десятками вооруженных товарищей.

Осаждаемые бросились в рассыпную, занимая позиции на склонах, откуда их отстреливали засевшие близ укреплений штурмовики. Казалось, победа в рукаве, однако сопротивляющиеся не намеривались сдаваться. Нападавшие обступали захваченную деревушку, но налетчики перехватили инициативу, забросав в ответную световыми шашками. Тянуть было нельзя, вот‑вот им взбредет в голову… Сверкнул луч прожектора, и на подступах солдаты обнаружили себя. А затем высунувшийся из бойницы пулемет скосил добрую половину бойцов, вырывая ошметки из бездыханных тел. И наступление захлебнулось. «Не мешкай! Вперед, вперед, вперед!» – подгонял капрал рядовых, сжимаясь от страха, так как знал, что последует за первой волной. Прогремел артиллерийский залп. «Рано, рано! Или…» – старший офицер оглянулся. Небо озарила алая вспышка, но на деревню не обрушился заградительный огонь. Грохот возник там же, где и утих, а снизу, с побережья посыпались многочисленные тени. «Диверсия!». «Капрал! Отходим. Нельзя пустить их за периметр!». Разведка ошиблась… «Предатели!». Наемники прибывали, заполоняя окрестности, но подкрепления из резервов не поступало. «Где вы, в бездну, застряли, сволочи!». Боевой дух был утерян. Затяжная война вытянула из имперцев последние крохи мужества. Чтобы остановить вторжение старший офицер, пригибаясь, пересек холм, плюхнувшись на живот рядом с капралом. Тот был ранен и оглушен. «Отлично держишься, капрал, – быстро проговорил он, – и потряс того за плечи, – давай, капрал! Соображай… – заметив тщетность попыток воодушевить бойца, офицер приуныл, – здорово они тебя пригрели». Еще раздавались выстрелы с оборонительных позиций. Офицер высунулся, дабы оценить обстановку и залег на дне ямы. «Не все потеряно». Он изъял из набедренной сумки психостимулятор и вколол капралу в плечо. «Слушай внимательно, солдат. Передаю тебе последнее поручение. Видишь вон ту вышку, – ему приходилось срываться на крик, – тебе предстоит марш‑бросок. Тридцать минут – успеешь?». «Вспомогательные батальоны…» – начал тот, озираясь. «Не перечить начальству! Ноги держат? Молодцом! Исполняй приказ! И помни – никому ни слова!». Рядом громыхнуло – это наемники пальнули из корабельного орудия, вспарывая землю. Число защитников стремительно сокращалось. Пока они еще не заняли высоту и не знают о том, что берег практически незащищен. Но, стоит наемникам переступить периметр, как весь остров ляжет на ладони. Офицер сжал плечи капрала: «Просто доберись и скажи „можно пускать“, – он сорвал с манжета свой жетон, – смотри, не потеряй, иначе все – насмарку. Жертвы… Короче, Бегом!». «А вы?» – в ушах еще гудело, и он намеренно затягивал время. «Продержимся до твоего возвращения. Ни слова, понял? Это твоя личная ответственность» – и подтолкнул товарища в спину. Капрал сорвался с места. Пробежал мимо стрельбища, держась ближе к земле. Меж тем, наступавшие активно обстреливали засевших солдат, тесня на восток. Хлопок, и к подножию горы скатывается пара трупов. Он перескакивает через убитых и взбирается на горку, чтобы выйти из зоны прямого огня. Корабельные орудия дали залп, выбрасывая навесом тяжелые снаряды. «Как их не засекли на подходе?» – успел он подумать прежде, чем склон накрыла ударная волна.

Капрал вытянул руки, стряхивая сырую землю и сморщился, выплевывая грязный песок. Неподалеку доносились выстрелы, но так приглушенно, словно речь шла о километрах, разделявших его и войну. Он ощупал голову – из ушей стекала тоненькая струйка крови. Солдат приподнялся у откоса и глянул вниз. Корабли нападавших горели, но берег уже был отдан наемникам. «Башня…» – вспомнил он о задании, и заковылял к цели, влача раненую ногу. Наконец, выстрелы стихли. Он отдалился достаточно, чтобы передохнуть. Присел на камень, откупорил флягу. «Пустая, зараза» – осмотрел со всех сторон и заметил в защитной оболочке трещину.

Теперь наступавшим некуда отступать. Военные уничтожили их флот, а значит они пойдут в глубь острова – разорять и грабить его родные земли. Что скрывалось в той башне? Какое последнее оружие приготовил старший офицер от нашествия варваров? Вот у подножья мелькает знакомая униформа. «Подкрепление!» – он хотел предупредить их, но вместо крика из горла вырвался едва различимый хрип. Откинувшись назад, капрал проследил взглядом за удаляющимися товарищами. «На убой ведут…». Скоро наемники возьмут треть острова под контроль. Должна свершиться магия, чтобы заставить их пуститься в бегство. «Живей» – ударил он себя по щеке, и, накинув на плечо винтовку, вскарабкался на небольшой склон, откуда ему открылась шокирующая картина. Правый фланг – тот, что оборонял морской порт – был сдан. «Изменники!». Штрафные батальоны примкнули к противнику и уже рассредоточились по территории, устремляясь вглубь. Выбор непрост. Бросить своих, чтобы те задержали наступление ради призрачного шанса на избавление от захватчиков, или мужественно принять смерть рядом, понимая, что нет им спасения.

Он отринул дурные мысли. «Солдат, выполняй задачу!» и, набрав воздуха, спустился в пожарище. Бросок от укрытия к укрытию, прицельный выстрел – цель летит с обрыва. Капрал судорожно прячется за развалинами, вталкивая в магазин нарезные патроны, затем перезаряжает карабин и совершает бросок в сторону. Пули проскакивают мимо. Одна – сбивает каску, он падает оглушенный, но не сломленный. Отлеживается. С юга приходит подмога, призванная на помощь побережью. «Нельзя попадаться на глаза. Сочтут за дезертира». Капрал втискивается под обвал и укрывается в горящем доме. В ноздри просачивается густой дым, обжигая глаза, к коже липла копоть. Он еле сдержал кашель, выглядывая из разбитой рамы. Когда патрульные прочесали окрестности, капрал, на издыхании, вывалился наружу и, отдышавшись, продолжил движение к башне. Вот навстречу бежит оголтелый одиночка. Капрал взял его на мушку, но, разглядев берет, слегка опустил дуло, присматриваясь к потенциальному изменнику. Запыхавшийся новобранец сообщил об уничтожении складских запасов и зенитных орудий. Он выглядел напуганным, но капрал не был склонен оказывать снисхождения. «Прекрати трястись. Страхом ты подставляешь товарищей. Они рассчитывают на тебя, а у их надежды – руки ходуном. Каков приказ?». «Доложить начальству об…», «Да, я понял: у нас завелись крысы. Но твоя неуверенность – бесплатная услуга врагу. Решимость – ось нашей жизни. Лишь поступок, исполненный решимости, достоин восхищения. Вольно, солдат. Исполняй приказ». «Так точно!» – отрапортовал рядовой и устремился вслед за удаляющимся отрядом. Капрал осмотрел карабин, и пошел дальше.