Книга судеб. Цикл «Наследие Древних», том I
– Видишь, там кто‑то есть, – прошептал Мико.
– Нет там никого! – воскликнула Ив, вдруг рассердившись на себя за то, что чуть не попалась на уловку друга. – И прекрати меня пугать, Мико! Я не боюсь! Наслушался глупых сказок, вот и ищешь призраков в каждой тени. Нет их! Все это знают. В призраков верит лишь малышня!
Ив не хотела задеть чувства друга, но заметила, как по его лицу скользнула обида. Ее слова задели его за живое. Мико было двенадцать – на год меньше Ив.
– Малышня, говоришь? – буркнул он. – В таком случае я тебе точно не нужен. Раз ты такая взрослая и смелая, оставайся одна. А я ухожу.
На этот раз он выполнил угрозу: развернулся и зашагал к опушке леса. Ив хотела окликнуть друга и извиниться, но уязвленная гордость ей не дала.
– Пусть идет, – пробормотала Ив с досадой. – Так даже лучше.
Она ухватилась за сук и начала подниматься. Ветка за веткой она взбиралась все выше и выше. Находила опору для ног, подтягивалась и карабкалась дальше. Ветви цеплялись за одежду, грубая кора царапала руки, но Ив не обращала внимания. Страх прошел, и теперь близость к цели распирала грудь азартным волнением. Тени таяли, сквозь поредевшую листву били лучи солнца. Ветер приносил ароматы цветов и трав, ерошил волосы и трепал тунику. Вскоре показалась макушка дуба, и ствол распался на три крупных ветви. Воздушный змей болтался на самой толстой из них. Ив обвила ее руками и огляделась.
Как же высок был дуб! Одним взглядом можно было охватить всю округу. Справа простирался бескрайний лес, пышный и кудрявый, похожий на зеленые облака. Через дорогу слева тянулся фруктовый сад. Вишни осыпались белыми лепестками, зато ветви яблонь только одевались в нежно‑розовую дымку цветов. Сразу за садом начинались поля. Темные борозды пашней стояли еще голые, а склоны зеленых лугов облеплял белый пух – рассыпанные по пастбищам отары овец. Чуть в стороне сверкал тонкий изгиб реки, а дальше, на холме, возвышался семейный особняк Стаутов. Рассмотреть дом отсюда было невозможно: его почти полностью скрывали деревья. Над кронами выступали лишь трубы дымоходов и бордовая черепичная крыша.
Воздушный змей над головой дернулся и затрепетал. Ив испуганно ахнула и вскинула руку. Потерять змея сейчас было бы невероятно обидно. Кончики мысков едва упирались в ствол, но пальцы скребли по коре и ловили воздух. Мико оказался прав: длины ее рук не хватало, чтобы достать змея. Шелковые ленты прыгали и смеялись, но Ив не собиралась сдаваться. Она оттолкнулась от ствола, обхватив ветку лодыжками и коленями, и осторожно поползла наверх.
Ветер раскачивал и толкал. Ветка гнулась под тяжестью тела. Без опоры под ногами Ив чувствовала себя неуютно. Сердце бешено скакало в груди. Темнеющий внизу подлесок казался бездонной пропастью. Смертельной ловушкой, которая распахнула свой черный рот и ждала, когда в него рухнет добыча. Если она сорвется и упадет… Если обломится ветка… От подобных мыслей кружилась голова, и Ив запретила себе думать об этом.
Порыв ветра ударил в лицо, затряс ветви, зашелестел листвой. Ив остановилась. Ползти дальше было слишком опасно. Стараясь сохранить равновесие, она отпустила руку и потянулась вперед. Воздушный змей встрепенулся, готовый взмыть в небо, но пальцы успели схватить его за хвост. Змей хлопнул крыльями и поник.
Ив чуть не завопила от радости. Получилось! Она поймала беглеца! Теперь Мико признает, что ошибался. Поймет, что зря сомневался… Ив опустила глаза, и радость вмиг улетучилась. Прежде чем хвалиться, нужно еще как‑то спуститься. А как это сделать со змеем в руках? Сбросить его на землю не выйдет – он снова застрянет в паутине веток. Значит, придется слезать вместе с ним.
Ив намотала веревку на запястье и, пыхтя, поползла назад. Змей мешал и застревал в листве. Руки немели от напряжения, ноги дрожали от усталости. Дело пошло скорее, как только под ногами появилась опора. Ив цеплялась за ветви и сучья и медленно, но верно спускалась. Вокруг снова сгустились тени. Запахло прелой листвой, сыростью и землей.
Она так сосредоточилась на каждом движении, что не сразу заметила, что под деревом кто‑то есть. У корней сидела черная тень и копошилась в листве. Ив застыла как вкопанная. Сердце подпрыгнуло к горлу, а душа ушла в пятки. Неужели Мико не лгал и в лесу действительно кто‑то был? Или это та самая черная тень, которая бродит в лесу по ночам? Ив шагнула на соседнюю ветку, стараясь разглядеть, что происходит внизу. И только услышав резкий треск, поняла, что встала на ранее надломленный сук.
Все случилось мгновенно. За один вздох. Ив даже не успела испугаться и закричать. Вот она стоит наверху, а в следующий миг мимо проносятся ветки и больно хлещут по бокам. Упала она на что‑то теплое и упругое, смягчившее удар. В глазах вспыхнули искры, дыхание оборвалось. Ив тихо застонала, и под спиной что‑то зашевелилось.
«Черная тень!»
Ив дернулась, пытаясь встать, но тело не слушалось – от запоздалого испуга руки и ноги налились свинцом, мышцы одеревенели. Ив откатилась в сторону и села. На корнях дуба лежал юноша. Не призрак. Теперь это было очевидно.
Незнакомец приподнялся на локтях и ошеломленно уставился на Ив.
– Что за напасть…
Крякнув, он встал и отряхнул одежду. Затем снова посмотрел на Ив.
– Ты в порядке? Ничего себе не сломала?
Тело ныло. Ив чувствовала, что в скором времени появится много синяков, но, похоже, все кости были целы.
– Все нормально, – ответила она и тоже поднялась, украдкой поглядывая на незнакомца.
Он был высок и строен. Смуглый, черноволосый и кареглазый. Одет просто: в широкие штаны и темную рубаху, из‑за которой Ив приняла его за тень. Ни оружия, ни доспехов. Закатанные до локтя рукава открывали на запястьях тонкие браслеты из черной кожи, украшенные вставками из кости и серебра.
Юноша поворошил ногой листву и подобрал с земли флягу. Вероятно, он ее обронил, когда Ив на него свалилась.
– Что ты там делала? – спросил юноша, указывая на дуб. – Пряталась, что ли, от кого?
– Скажешь тоже! От кого мне там прятаться?
– Не знаю. От разбойников, например.
– Еще чего! – возмутилась Ив. – В землях моего отца разбойников нет!
– Твоего отца? – на лице юноши отразилось искреннее удивление. – Так ты маленькая леди?
Ив знала, что сейчас совсем не напоминает леди. Знатные дамы носили платья или, по крайней мере, выглядели элегантно. На Ив же были черные штаны с потертыми коленками и льняная короткая туника, усеянная зацепками от коры и пятнами от листьев. Наряд больше подходил мальчишке, но в нем было так удобно бегать и лазить по деревьям! В юбках же ноги вечно путались и заплетались. В них можно было разве что сидеть да стоять.
Но все же Ив невольно смутилась. Она провела рукой по волосам – утром заплетенным в аккуратные косы, а теперь растрепанным, полным веток и сухих листьев, и представилась:
– Меня зовут Ив. Ив Стаут.
– Я Даниель, – ответил юноша и с новым любопытством взглянул на Ив. – И все же, зачем ты туда залезла?
– Я доставала своего… – Ив запнулась, поняв, что змей уже не болтается на руке.
Он лежал в куче листьев с другой стороны дуба. Одно крыло погнулось, и ткань свисала с него лоскутами, второе – чудом уцелело. Ив подняла змея и огорченно вздохнула:
