Книга судеб. Цикл «Наследие Древних», том I

– Не совсем – ответ на обе твои фразы. Правители Вольных островов опасались не магии как таковой, они боялись потерять власть. С каждым годом маги совершенствовали свои умения и знания, росло их влияние в обществе, и это стало тревожить правителей. Они объявили магические учения вне закона, магию – опасной, и на магов начались гонения. Сжигались книги, уничтожались артефакты. Маги не стали воевать, решив спасти то, что уцелело. В итоге они покинули Вольные острова и отправились в Лотиан.

Джей умолк. Покрутил бокал. Поправил мыском в камине полено, взметнув в воздух искры. Ив терпеливо ждала.

– Прежде чем я перейду к твоему отцу, – продолжил Джей, – мне придется еще ненадолго вернуться в прошлое и рассказать тебе о событиях, о которых ты, вероятно, не знаешь. Как я уже говорил, в результате гонений и переселения маги утратили многие знания, а вместе с ними влияние и могущество. И вот примерно тридцать лет назад сформировалась группа магов под предводительством чародейки Карин, которая считала, что действующие законы слишком строги и магам нужно больше свободы. Карин отказывалась подчиняться Совету магов и королю. Конфликт грозил перерасти в бунт, но в конце концов Карин и ее сторонников объявили отступниками и изгнали в Пыльные пустоши. Пыльные маги, как их позже прозвали, долгие годы не давали о себе знать, и об их существовании даже подзабыли…

– Подожди, – прервала Ив. – Ты хочешь сказать, что эти маги до сих пор живут в Пыльных пустошах? В пяти днях езды от столицы, и никто о них не знает?

– Почему никто не знает? Те, кому надо, знают. А прочих это не должно волновать. Пыльным магам под страхом смерти запрещено появляться в землях королевства. Покинуть свое пристанище они не могут, да и не пытались никогда. Последние двадцать семь лет они скрывались и всячески избегали контакта с внешним миром. Но три года назад это изменилось.

За окном сверкнула молния, на миг озарив комнату белой вспышкой, а следом грянул гром. Дождь с новой силой застучал в стены башни. Поежившись, Ив придвинулась ближе к огню.

– Они появились у западных границ королевства, – продолжил Джей, – с намерением кое‑что отыскать. Они и прежде торговали на черном рынке, но в этот раз предметом их интереса стало нечто особенное. Они искали Книгу судеб.

– Что это такое?

– Согласно легенде, Книга судеб – могущественный артефакт, который попал в наш мир вместе с магией. Он наделял своего владельца невероятной силой и дарил почти безграничные возможности. Столетиями его оберегали Хранители на Вольных островах, но считалось, что во время Великого исхода Книга судеб была утеряна.

– Если артефакт настолько могущественный, то почему маги не использовали его для защиты во время гонений?

– Хороший вопрос, – усмехнулся Джей. – Тому есть несколько объяснений. Первое. Силой Книги судеб мог управлять лишь один маг – избранный Хранителем, и считалось, что во время гонений этот маг был убит. Второе. Сила Книги судеб не настолько велика, как гласят легенды. И последнее – никакой Книги судеб и вовсе нет, это просто легенда. Но как бы то ни было, Пыльные маги решили, что Книга судеб уцелела во время Великого исхода и каким‑то образом попала в Лотиан. Они захотели ее найти и обратились за помощью к торговцам на черном рынке. Это обстоятельство встревожило Совет магов. Ксандеру потребовался информатор – торговец, который хорошо знает черный рынок, и в случае, если бы Книга судеб нашлась, ее бы перехватил.

Джей умолк и устремил на Ив долгий взгляд. От этого взгляда ей вдруг стало не по себе. В груди похолодело от дурного предчувствия.

– Интересная история, – выдавила Ив. – Но я все равно не понимаю, при чем тут отец. Он торговал фруктами, зерном и шерстью.

– Если бы он торговал только фруктами, зерном и шерстью, то тогда действительно был бы тут ни при чем. Однако трюмы его кораблей, что плыли на Вольные острова, заполняли бочки с магическим маслом, а вместо зерна и сидра лежали амулеты. Лорд Стаут был самым крупным и влиятельным игроком на черном рынке магических товаров. Он был контрабандистом.

– Ты лжешь!

Ив вскочила с дивана, кровь прилила к щекам. От гнева ладони сжались в кулаки. Джей не отвел взгляд. Он смотрел в глаза Ив с легким сочувствием и сожалением, слишком искренне и открыто для лжи.

– Мне незачем тебе лгать, Ив, – тихо проговорил он. – Я рассказываю тебе то, что обещал – правду, которую ты хотела узнать. Сама подумай, откуда твой отец брал деньги на покупку новых кораблей, в то время, когда на его землях был неурожай? Да и зачем вообще ему потребовались собственные корабли? Многие лорды их нанимают. Ответ прост – твой отец поставлял жителям Вольных островов магические товары. Они изгнали магов, но полностью отказаться от магии так и не смогли, поэтому с охотой пользовались услугами черного рынка, за которые щедро платили.

– Нет, – Ив затрясла головой. – Все это ошибка. Отец был честным и хорошим человеком. Он не стал бы нарушать законы Короны, чтобы обогатиться.

Ив понимала, как наивно звучат ее слова, как жалки оправдания, но принять все сказанное Джеем означало признать, что она совсем не знала отца.

Джей будто услышал ее мысли и кивнул.

– Порой нам кажется, что мы знаем о близких все, но зачастую это не так. Ты знала лорда Стаута как отца, и, без сомнения, он был честным и хорошим человеком. Но ты не знала его как торговца, а это совсем другой человек. Не думаю, что на самом деле им двигала корысть. Скорее всего, он верил, что таким способом помогает Пыльным магам и заботится о благополучии своих детей.

Ив с тихим стоном рухнула обратно на диван. Джей не лгал. В глубине души она знала это еще до его объяснений, а может, знала всегда. Отец был состоятельным человеком, но никогда не выставлял свое богатство напоказ. Это ли не свидетельство того, что он хотел скрыть источники своих доходов?

В руку Ив опустился бокал, и она сделала несколько крупных глотков. Терпкий напиток разлился внутри приятным теплом, и тугой комок в груди перестал так сильно давить.

– Расскажи остальное, – попросила Ив.

– В сущности, я все уже рассказал. Ксандер предложил твоему отцу стать его информатором и докладывать о ходе поисков Книги судеб. Взамен лорд Стаут получал от Короны прощение за незаконные сделки и должность советника.

– Зачем отцу понадобилась эта должность?

– Не ему, – Джей помедлил. – Ксандеру. Видишь ли, он любит все контролировать и хотел, чтобы твой отец находился… скажем так, под присмотром. Должность советника не обременительна и объясняет постоянное присутствие лорда Стаута во дворце.

– Выходит, Ксандер шантажом заставил отца работать на него, превратил в шпиона, а дворец – в тюрьму. Теперь я понимаю, почему отец не спешил звать меня во дворец. Он боялся, что я стану заложницей.

– Не преувеличивай. Никто не держал тут твоего отца силой. Он без помех ездил домой, жил в комфорте и обладал всеми почестями и привилегиями советника. По‑моему, это совсем не похоже на тюремные застенки. Ксандер и твой отец заключили сделку, и каждый выполнял ее условия. Никаких угроз и шантажа. Все действовали добровольно.

Ив покачала головой.

– Добровольно, пока это устраивало Ксандера. У отца ведь не было выбора, так?