Книга судеб. Цикл «Наследие Древних», том I

– Поэтому я тебя прошу, – продолжил отец. – Что бы ни произошло, ни во что не вмешивайся, хорошо?

– Не вмешиваться? – прошептала Ив, и острые коготки тревоги заскребли где‑то глубоко в груди. – А что может произойти?

Отец прикрыл глаза и покачал головой.

– Не знаю. Надеюсь, что ничего. Но в любом случае к нам едут очень влиятельные люди, и мы должны оказать им хороший прием. Могу я в этом на тебя положиться?

– Можешь. Конечно же можешь!

– Вот и отлично, – отец ласково улыбнулся. – Рад, что ты меня поняла, Попрыгунья. А теперь беги и приведи себя в порядок. Гости прибудут к ужину, а мне еще надо проверить все ли готово к их приезду.

Отец встал, Ив с растерянностью последовала его примеру. Что означала эта странная просьба? И для чего на самом деле приезжают столичные гости? Разговор с отцом разжег любопытство и заинтриговал.

Ив бросилась к лестнице, но вспомнила, зачем еще шла в библиотеку. В книжном шкафу у лестницы был тайник, в котором она держала личные вещи. Ив замерла и прислушалась. Голос отца звучал вдалеке. Он что‑то спрашивал, и слуги ему отвечали. В остальных же комнатах царила тишина. Ив опустилась на колени и отодвинула в сторону книги на нижней полке. Задняя стенка шкафа состояла из горизонтальных дощечек в ладонь шириной. Ив толкнула нижнюю и сняла. В открывшемся углублении хранился ее дневник, а еще серебряная цепочка матери. Туда же Ив положила и Искру. Затем она вернула дощечку на место, прикрыла книгами и побежала на второй этаж.

Над библиотекой располагалась чайная комната. Это была самая светлая гостиная особняка: три стены ее имели широкие окна, и солнце с утра до вечера заливало комнату светом. Вероятно, пить чай тут было бы так же приятно, как на летней веранде, но на памяти Ив чай здесь никто и никогда не пил.

Раньше комната принадлежала матери и служила ей мастерской. Здесь Алисия Стаут писала картины, которые теперь украшали всю дальнюю стену. На одних полотнах были изображены цветы, на других – пейзажи. Цветы на картинах были переданы с удивительной точностью, вплоть до мельчайших прожилок на листьях и лепестках – казалось, протянешь руку и сорвешь с картины цветок. А вот пейзажи, напротив, были написаны схематично. Создавалось впечатление, что смотришь сквозь мутное стекло куда‑то вдаль. Вблизи это были широкие мазки желтых, зеленых, коричневых и голубых красок. Но издалека становилось понятно, что изображены леса и сады, вспаханные и засеянные поля, дороги и небо. Отец рассказывал, что картины с цветами олицетворяют настоящее, а осенние и весенние пейзажи – прошлое и будущее, только Ив никогда не понимала, в чем тут суть.

Скользнув взглядом по картинам, она вышла в коридор, миновала несколько дверей и добралась до спальни. На столе стоял кувшин с водой для умывания, рядом на подносе лежала еда. Отец с братом будут принимать гостей в обеденном зале, поэтому ужин для нее накрыли отдельно. Тем лучше. Это отлично вписывалось в ее планы.

Умывшись, Ив проглотила свой ужин, причесалась и заново собрала волосы в хвост – самую простую прическу, какую умела делать сама. На кровати лежало небесно‑голубое платье с кружевными рукавами и атласными лентами, но для ее задумки оно совсем не годилось. Как леди она оденется завтра, а сегодня еще немного побудет мальчишкой. Ив достала из сундука темные штаны и тунику, переоделась и побежала во двор.

К парадным воротам особняка вела широкая каштановая аллея. Старый каштан у ворот был самым раскидистым и высоким. Его крона поднималась над крышей особняка, а толстые ветви сплетались в удобные гнезда. В них можно было усесться как на скамье и видеть все, что происходит вокруг, а густая листва надежно скрывала от взглядов с земли. Ив вскарабкалась по ветвям на привычное место, прислонилась к стволу и затаилась в ожидании гостей.

Лучи закатного солнца заливали медью поля и холмы на востоке. Над рекой стелилась дымка тумана. По дорогам ползли телеги, развозя по домам работников из садов и полей. На границе с темнеющим небом зажигались огни, отмечая цепочкой светлячков деревни и села.

Когда солнце коснулось горизонта, ожидание Ив было вознаграждено: на дороге появились всадники. Они двигались шагом, размеренно и неторопливо. Ехали налегке: без повозок и телег с багажом, и едва ли планировали оставаться надолго. Гости свернули на подъездную аллею и вскоре оказались достаточно близко, чтобы можно было их рассмотреть.

Свиту возглавляли двое мужчин. Черные кожаные доспехи и кинжалы на поясах выдавали в них наемников. Обычно к их услугам прибегала знать для охраны домов, имущества или собственной жизни. Содержание наемников обходилось недешево, что говорило о высоком статусе и богатстве их владельца, который, без сомнения, за ними и следовал.

На вид мужчине было лет тридцать пять. Суровое лицо, холодные серые глаза, тонкие властные губы. Черные волосы были собраны в гладкий, лоснящийся хвост. Высокий и широкоплечий, он и сам походил на воина, однако алый плащ с золотой вышивкой и соболиным воротником указывал на то, что он человек знатный.

Следом ехала женщина, укутанная в шерстяную шаль. Ее темные волосы свободно спускались по спине, а лицо не выражало ничего, кроме усталости. Женщину сопровождали две спутницы – вероятно, служанки.

Замыкал процессию всадник в серо‑голубом коротком плаще. Стройный и невысокий, он лениво покачивался в седле, но при этом сохранял удивительную, по‑кошачьи пружинящую грацию. Лицо его скрывал капюшон. Поравнявшись с деревом, на котором сидела Ив, всадник придержал лошадь. Первые сумерки надежно прятали Ив среди листвы, однако сердце пропустило удар, когда всадник поднял голову и посмотрел прямо в ее сторону. Под капюшоном сверкнули золотые огоньки. Ив затаила дыхание и вжалась в ствол, стараясь ничем себя не выдать. Спустя три удара сердца всадник отвернулся, тронул бока лошади и двинулся за остальными.

Ив испустила вздох облегчения. Она выждала, когда во дворе уляжется суета, и, дрожа от холода и волнения, спустилась на землю.

Домой она возвращалась снова через дверь на заднем дворе, чтобы избежать встречи с отцом и гостями. На кухне полным ходом шли приготовления к ужину. Агнес раскладывала на тарелки закуски, Рут хлопотала у печи. Кухонная прислуга забирала подносы с едой и уносила в обеденный зал. Ив проскочила мимо слуг в коридоре, юркнула в библиотеку и застыла от удивления: в одном из кресел с книжкой в руках сидел Рикон. Брат тенью ходил за отцом и не пропускал ни одной его встречи, поэтому казалось странным, что его не пригласили.

– Рикон? Почему ты не встречаешь гостей вместе с отцом?

Брат недовольно повел плечом и захлопнул книжку.

– Отстань. У отца личная встреча.

– Выходит, он даже тебе ничего не объяснил?

– А что тут объяснять? Личная значит личная. Хотя кому я это говорю? Ты же обожаешь везде совать свой нос, и слово «личное» тебе незнакомо.

– По крайней мере, я не ворчу от досады, как это делаешь ты.

– Я не ворчу, да и вообще… – брат умолк и с подозрением прищурил глаза. – А ты чего тут бродишь? Разве отец не велел тебе тихо сидеть в своей комнате и не путаться под ногами?

– Могу поспорить, отец велел тебе то же самое, – усмехнулась Ив и кинулась к лестнице, пока брат не надумал запустить в нее книжкой.

***