Королевство в огне. Пепел Души

Йост мерно покачивался в седле гнедой лошади, пристально всматриваясь в горизонт. На северо‑востоке стояла дымка, но даже сквозь плотные облака проступали очертания величественных гор, вершины которых взмывали высоко в небо. Справа ехал Векир, опасливо поглядывая на своего скакуна, который то и дело норовил куснуть лекаря за тощую ногу. За его спиной болтался длинный лук, скорее пехотный, чем конный, и колчан стрел. Во главе их отряда ехал Гедвиг и рыжебородый Харис, а сзади тащился Прокор верхом на осле. Гном ворчал и ругался, перебирая всю родословную бедного животного. В крепости, где они расстались с Рованом и остальными, не нашлось коня, подходящего для низкорослого и тяжёлого гнома, и конюх предложил старого осла. Прокор долго спорил с Рованом и Гедвигом, не желая ехать на этом животном, ведь не гномье это дело – передвигаться верхом, но его удалось переубедить.

После того, как они пришли в себя после недавней битвы и чудесного спасения, Рован приказал двигаться на север, где располагалась небольшая сторожевая крепость. Они вышли на проходящую рядом дорогу и направились на север. Спустя совсем немного времени отряд наткнулся на патруль из той самой крепости, и после короткого разговора с Рованом стражники сопроводили весь их отряд вместе с захваченными пленными к крепости. Там и состоялась долгая беседа между Прокором и Рованом.

***

– Значит, Бальрих Зрячий сможет помочь мне, – Йост провёл ладонью по шее, которую скрывал кусок ткани, обмотанный вокруг наподобие шарфа. Кожа под тканью тоже начала сереть, а чёрные вены ползли всё выше к лицу. – Вы уверены, лорд Рован?

– После моей беседы с гномом Прокором – более чем, – ответил Рован. – Гномья магия рун напрямую связана с духами, и нет в их роду лучшего кователя рун, чем Бальрих.

Йост посмотрел на восток: вдалеке виднелись горы гномьего королевства. Они стояли на верхушке деревянной смотровой башни небольшой крепости с гарнизоном около сотни воинов. Крепость окружала деревянная же стена в два человеческих роста, а на территории расположились бараки, склад, конюшня и двухэтажное каменное здание, в которой обитал комендант крепости.

– Вы поедете со мной?

– Нет, Йост, у меня другие обязанности, – покачал головой Рован; его голубые глаза указали на запад. – Я должен помочь барону Клавису сдержать армию Грюма, если ещё не поздно.

– Но я же не могу пойти к гномам один! Я даже не знаю, где их поселения.

– Не волнуйся. Гном Прокор вызвался лично довести тебя до Бальриха. С вами также поедет Гедвиг и двое воинов на его выбор. Ты не будешь один, Йост.

– Спасибо.

– Я бы очень хотел отправиться с вами, – в глазах Рована мелькнула и тут же исчезла грусть. – Но этому не суждено случиться. Вы отправляетесь немедленно; иди вниз – Гедвиг уже занимается подготовкой снаряжения и провианта, и по покрасневшему лицу капитана Сальтора можно судить, что он почти закончил.

– Есть, генерал! – Йост повернулся и начал спускаться, но замер и снова посмотрел на Рована. – Есть какие‑нибудь вести с «Летучего Дракона»?

Тот лишь отрицательно покачал головой. Йост крепко стиснул кулаки и продолжил идти вниз по лестнице.

***

Йост ехал и думал об этом разговоре. Его очень беспокоило отсутствие новостей, хотя, как позже сказал Гедвиг: «Эти придурки в деревянной крепости вообще ни черта не знают, и про начало войны до них дошло лишь спустя две ночи».

Сзади раздался громкий крик осла, и сразу за ним последовал тяжёлый удар о землю. Йост обернулся, выныривая из своих мыслей, и увидел лежащего на пыльной дороге спиной кверху гнома. Прокор начал медленно подниматься, гремя доспехами:

– Да чтоб тебя оползнем раздавило, тупое животное! Я сейчас из тебя мясное рагу сделаю!

Осёл, как ни в чём не бывало, отошёл к обочине и начал жевать траву, меланхолично поглядывая на своего малорослого ездока.

– Всё, привал, – приказал Гедвиг, рассмеявшись. – Что? Не по зубам тебе, гном, такое свирепое животное? А я предлагал взять одну из свиней побольше: она бы точно тебе подошла.

– Ты что сказал, хрен безбородый? – лицо гнома покраснело от возмущения. – Да я тебя сейчас…

Йост перестал прислушиваться к их перепалке. С самого начала путешествия Гедвиг не упускал шанса пошутить над гордым гномом, что каждый раз переходило в громкую ссору с отборной руганью с обеих сторон, да и только. Йост спешился и пошёл помогать Векиру ставить лагерь на обочине дороги. Харис тем временем отправился рыскать по равнинам в поисках какой‑нибудь живности и хвороста. Благо, с другой стороны дороги рос небольшой лесок. Векир достал из седельных сумок полотно и деревянные опоры для палаток, а Йост сбегал в лес и притащил веток и мха для подстилки. Спустя час вся пятёрка расположилась у двух небольших шатров, а на разожжённом Гедвигом костре готовилось ароматное рагу из пойманного Харисом кролика. Солнце уже начинало заходить, знаменуя скорый приход темноты. Йост отрешённо сидел на земле, почти не принимая участия в весёлом споре Гедвига и Прокора о качестве доспехов: Прокор с жаром отстаивал честь гномьих мастеров, а Гедвиг превозносил высокое качество доспехов из Радомина. Но Йост не вслушивался; в голове всплыла мысль, которая сначала показалась мимолётной, но чем больше он об этом думал, тем ярче она горела в его мыслях. Йост хотел попасть в Аркстэн и встретить того самого эльфа, который предсказал судьбу Веренору. Он‑то уж точно смог бы ответить на все вопросы Йоста.

Молодой человек и не заметил, как к нему подошёл Гедвиг.

– Вставай, парень, – пробасил он, ухмыльнувшись. – С сегодняшнего дня приступаем к фехтованию. Тренировки помогут укрепить твоё тело и дух.

Йост удивлённо посмотрел на Гедвига, переведя глаза на его правую руку. В ходе недавней битвы Гедвигу сильно повредили её, особенно кисть; бинты до сих пор были влажными от крови. Старому воину повезло, что он совсем не лишился руки.

– Я могу биться обеими руками одинаково, – усмехнулся Гедвиг, поймав взгляд Йоста. – Но сегодня твоим оппонентом буду не я, а Харис. Вы двое сейчас возьмёте своё оружие и сойдётесь вон на той поляне, а я погляжу.

– Я не уверен, что это необходимо, – ответил Йост; он не хотел сейчас браться за оружие. – Я и так неплохо владею мечом.

– Ты не понял, Йост. Это приказ. Живо поднимайся и иди на поляну. Харис! Тащи свой зад сюда и меч не забудь.

– Есть, капитан!

Йост, недовольно скривившись, встал и нехотя поплёлся за Гедвигом. Всё‑таки Рован назначил этого беловолосого вояку командиром, и он обязан подчиняться, как обещал.

Они встали напротив друг друга по краям небольшой поляны, выбранной Гедвигом для боя. Харис обнажил свой короткий меч и принял боевую стойку, держа невооружённую левую руку немного за спиной. Йост тоже достал меч, обхватив рукоять полуторного клинка двумя руками.

– Начали! – скомандовал Гедвиг, стоящий на краю поляны в одиночестве: Прокор и Векир остались в лагере.