Крест бессмертных
– По‑русски разумеешь?
– Всё он разумеет, – сказал Первуша. – И разумеет, и говорит.
– Тогда говори, коли жить хочешь. Правду тут про вас сказали или как?
Половец оскалился, молча сплюнул на сторону, уставился в глаза Ратибору, издевательски рассмеялся.
– А я жить не хочу. Убивай. Ничего не скажу.
– Ты посмотри, – удивился Ратибор. – Смелый попался. Что, и дыбы с калёным железом не испугаешься?
– Да бес с ним, – сказал Алёша. – Потом всё равно расскажет, а сейчас время теряем. Жалко. Ты, дядя Ратибор, баешь, что знавал Тугарина Змея лично?
– Ну, знавал, – подтвердил Ратибор. – И что?
– Тогда гляди сюда.
Алёша подошёл к телеге, вытащил из‑под сена кожаный мешок, развязал, перевернул, тряхнул. Посыпались сморщенные листья крапивы. Вслед за ними из мешка вывалилось что‑то круглое, завёрнутое во влажную тряпку. С глухим стуком упало на дорогу. Алёша пихнул свёрток ногой.
Тряпка размоталась и взорам присутствующих явилась отрубленная человеческая голова.
Княжеский конь вскинул голову, всхрапнул, попятился, замер под сильной рукой всадника, кося испуганным глазом.
– Тихо, тихо, – сказал князь, похлопывая коня по шее. – Привыкай, дурачок.
Алёша наклонился, поднял мёртвую голову за волосы так, чтобы хорошо было видно всем и спросил:
– Ну что, дядя Ратибор, признаёшь Тугарина Змея али не он это?
Первые мишени – пять набитых соломой чучел в человеческий рост – были установлены в пятидесяти саженях от черты, на которой стояли лучники.
Стрельбище располагалось недалеко от городских стен, княжьи холопы выехали раньше и успели всё приготовить.
Сам великий князь достал лук, и встал рядом со всеми. Всего в шеренге стрелков оказалось ровно десять человек, включая Алёшу, Милована, Ждана и Акимку.
– Готовы? – спросил распорядитель.
– Готовы! – разом откликнулись стрелки.
Распорядитель поднял и резко опустил руку:
– Бей!
Десять луков поднялось на уровень плеча, десять тетив рывком натянулись, десять стрел ушли в полёт и все десять нашли цели.
Следующая мишень – малый деревянный щит, выкрашенный в три круга один в другом: белый, синий и красный, была укреплена на столбе и отнесена на десять саженей дальше.
– Бей! – махнул распорядитель.
И снова никто не промахнулся.
Две стрелы из десяти вонзились в самый широкий – белый круг. Четыре – в синий. И четыре в центральный красный.
– Ага! – воскликнул князь азартно. – Вот сейчас‑то и начнётся настоящее веселье. – Ещё сорок саженей!
Мишень‑щит установили в ста саженях от черты. С такого расстояния щит казался совсем маленьким, три круга на нём были едва различимы.
С востока потянуло ветерком. Не сильно, но достаточно, чтобы увести стрелу с прямого полёта.
– Белый круг – не в счёт, – напомнил распорядитель. – Только синий и красный. Готовы?
– Готовы!
– Бей!
Теперь луки поднялись выше и стрелки целились дольше, стараясь учесть не только расстояние, но и силу ветра.
Только не Алёша Попович.
Казалось, он и вовсе не целился, пустил стрелу небрежно, словно играючи, и она первой с коротким стуком вонзилась точно в красный центр щита.
Тух! Тух! Тух!
Ещё три воткнулись рядом.
Остальные четыре поразили синий и белый круги, а две и вовсе пролетели мимо.
– Чёртов ветер, – пробормотал с досадой кто‑то из стрелков, снимая тетиву и убирая лук в налучье.
– Негожему плясуну, Стёпа, известно, что мешает! – захохотал князь.
Раздосадованный Стёпа и ещё пятеро участников, среди которых оказался Акимка (белый круг) и Милован (синий круг), ушли с черты, встали в сторонке, превратившись в наблюдателей.
На черте остались четверо: сам князь Юрий Всеволодович, Ратибор, Ждан и Алёша.
Столб со щитом‑мишенью отнесли ещё на двадцать саженей дальше.
– Три выстрела на каждого, – объявил распорядитель. – Два из трёх в цель – зачёт. Два мимо – незачёт. Бой по готовности. Начали!
Теперь уже никто не торопился. Алёша так и вовсе стоял, опустив лук, и наблюдая, как бьют остальные.
Первым спустил тетиву князь. По широкой дуге стрела ушла в полёт и закончила его точно в центре щита.
– Есть! – воскликнули лучники, ставшие зрителями. – Слава князю!
Ждан поднял лук, долго целился, щурясь и ловя ветер. Наконец, выстрелил и… промазал. Стрела лишь чиркнула о край щита и воткнулась в землю дальше.
– Мазила! – радостно закричал Степан. – В белый свет, как в яблочко!
Ждан недовольно поморщился, снял тул и принялся тщательно выбирать следующую стрелу.
Ратибор и Алёша выстрелили одновременно и оба попали.
Вторая стрела князя воткнулась в синий круг, почти на границе с белым.
– Не всегда коту масленица, – заметил князь Юрий Всеволодович, доставая третью стрелу.
Бах! Бах!
Стрелы Алёши Поповича и Ратибора снова задрожали рядом в центре щита.
Второй выстрел Ждана пришёлся в синий круг, чуть‑чуть не достав до красного.
– Нашего полку прибыло! – громогласно объявил вконец развеселившийся Степан. – Или сюда, криворукий да косоглазый, вместе будем смотреть, как бить из лука надо.
На черте остались трое.
Теперь первым выстрелил Алёша. И неудачно. Его третья стрела ушла в сторону, на ладонь пролетев мимо щита.
– Два из трёх! – объявил распорядитель. – Зачёт.
Князь выстрелил и попал. Не в самый центр, но из пределов красного круга стрела не вышла. Довольная улыбка тронула его губы:
– Ну‑ка, Ратиборушка, сделай получше.
– Как скажешь, князь.
Ратибор спустил тетиву, и третья стрела воткнулась на излёте в центр щита рядом с остальными.
