На краю долины аксакалов

– Бр‑р! Ну, и жуть!

За очередным поворотом Клык остановился у чёрной палатки. В отличие от остальных выглядела она более или менее ухоженной. Казалось, что и грязи будто бы вокруг было меньше.

– Сначала я зайду один: ведьма не любит незваных гостей. Лучше мне поговорить с ней наедине, – ошарашил меня Клык своим заявлением.

– Ты хочешь оставить меня тут одну? – возмутилась я.

– Одну? – Бровь Клыка поползла вверх. – У тебя неплохая компания. Бродяги чего только стоят! С ними, знаешь, и по душам поговорить можно. В общем развлекайся. Только, пожалуйста, Хельвина, не вляпайся ни во что. В прямом и в переносном смысле.

Наставник указал пальцем на мои ноги, и тут же скрылся за пологом палатки. А я с отчаянием взглянула на ноги. Они погрязли в какой‑то вонючей слизи непонятного цвета. Везёт мне на разного рода пакости! Брезгливо освободилась из плена этой мерзкой жижи и отошла в сторону, где был небольшой кусочек травы – то, что мне и нужно, чтобы протереть ботинки.

– Не трогай меня! – услышала я неподалёку чей‑то голос, казалось, в паре палаток от меня.

Это не твоё дело, Хелли. Клык сказал ждать его, так что мы стоим и ждём, как и было велено. Так ведь?

– Знаешь, что за воровство делают драконы? – послышался спокойный голос с той же стороны. Этот мужчина однозначно чувствовал себя увереннее, чем его оппонент. У него был вибрирующий голос с долей хищного рычания. В нём было что‑то чарующее и в то же время вызывающее чувство тревоги. Подавляющий голос, властный и требовательный. Он напомнил мне Клыка, но только на пару секунд.

Речь шла о драконах, и это подкупило меня. Никогда в своей жизни я ещё не видела дракона своими глазами. Хотелось хоть на одну секундочку посмотреть, а потом сразу же вернуться.

Я пробежала по тропинке туда, откуда, как мне казалось, доносились голоса. Спрятавшись за углом, начала наблюдать. В небольшом закоулке находились трое мужчин. На плечах двоих были накинуты меха из белой шерсти, а на головах красовались черепа белого волка. Лиц почти не было видно из‑за тени, но всё же мне удалось разглядеть рисунки в виде каких‑то символов – нарисованные круги под глазами и полосы, образующие узоры по всему лицу.

Если бы я знала, что это не просто драконы, убежала бы совсем в другую сторону. Это были драконьи охотники. Такое одеяние носят именно они, когда выходят на дело. Не из нашего ли братства, случайно? Только от одной мысли, что я вижу их так близко, хотелось упасть в обморок. Но что‑то всё равно держало меня тут. Глупость или всё же страх? Другого объяснения, почему ноги приросли к земле, я не вижу.

– Да что ты с ним возишься, Кьёрк? – сказал второй дракон, а браслет на его руке засветился золотым цветом. – Мы спешим, если ты не забыл.

Первый дракон, которого, видимо, и звали Кьёрком, провёл по голове рукой, убирая назад волосы, заплетённые в длинные дреды до лопатки.

– Назови своё имя, эссир. – строго скомандовал он, схватившись за предплечье парня.

– Я не стану представляться перед тобой! – злобно огрызнулся парень – весьма смело, учитывая, что выглядел он слабее драконьих охотников. Высокий, не спорю, да и тело в хорошей форме. Правда вот, больно худощав. Если его сейчас ударит один из драконов, уйдёт парень к духам раньше времени.

– О‑о‑о, Кьёрк, чувствуешь, чем пахнет? – задорно всплеснул руками второй дракон. – Вызовом. Очень опрометчиво с твоей стороны тявкать, мальчишка.

Мужчина приблизил свою голову к лицу парня и несколько раз щёлкнул зубами прямо перед его носом.

– Вижу, ты не знаешь с кем имеешь дело, – продолжил тот, отстраняясь. – Дракон, в чей карман ты, по несчастью, залез – Кьёрк, именуемый Параклием, сын драконьего аксакала. Уф, по твоим испуганным глазкам вижу, что ты наслышан о нём!

А глаза у парня, и правда, были испуганные. Я тоже слышала об этом охотнике. Сегодня, когда мы с Клыком висели на стене, стражники говорили о сыне драконьего аксакала. Что же тогда такая личность делает в столь отдалённом месте?

– Вот, значит, как. – задумчиво протянул парень. – Вы в любом случае меня убьёте.

– В точку, малыш! – Всё тот же дракон щёлкнул по носу собеседника. Всё это время, так называемый Кьёрк наблюдал за ними с загадочной ухмылкой на лице. – Если мы всем будем позволять воровать, то никакого порядка не будет.

Дракон резко отодвинулся в сторону. Браслет на его руке всё так же светился до тех пор, пока мужчина не сжал свой кулак до побеления в костяшках. Свет из браслета сразу же словно впитался в запястье, потёк по венам в руку, а когда дошёл до ладони, в руке начал появляться золотой кнут. На вид не опасен, но этому оружию не сможет противостоять даже самый крепкий меч из уникального сплава.

Кьёрк сложил руки в замок на своей груди и просто наблюдал. Не вмешивался и даже не пытался остановить своего друга. Только сейчас я заметила пустую птичью клетку возле его ног.

Замах – и…

– Нет, погодите! – Не знаю, какая муха меня укусила, но я выбежала из своего укрытия и помчалась к мужчинам. Мне стоило бы рвануть обратно как можно быстро. Только вот сделала я совсем наоборот. Все трое смотрели на меня, явно не ожидая, что кто‑то им помешает.

Возможно, от лёгкого шока мы все не проронили ни слова. Молча разглядывали друг друга. Благо, на моём лице маска, и запомнить, как я выгляжу, будет не так‑то просто.

– Вы что‑то хотели, милая эсса? – уже совсем другим тоном проворковал тот дракон, что секундой назад хотел убить парня, всё ещё не убирая из руки кнут. Первая мысль, которая появилась у меня в голове, была о том, что обращаются не ко мне. Эсса – ну и ну! Я привыкла, что по отношению ко мне, да и ко всем людям используют обращение «ари». Ведь эссой меня можно было назвать, только если бы я была магом, но, увы, судьба решила иначе.

Теперь, когда я подошла слишком близко, могла разглядеть драконов. На лице того, кто со мной разговаривал, были такие же узоры, как и у первого дракона. Только кожа у него намного темнее. Скорее всего, он с южных краёв. Пышные губы и почти полное отсутствие растительности на голове подтверждали мою догадку. По крайней мере, всё говорило о том.

– Не убивайте его! – твёрдо высказала я своё требование, хоть коленки нещадно тряслись.

Драконы переглянулись с удивлёнными взглядами, а затем громко засмеялись.

– Раз вы так просите… – томным голосом чуть ли не прошептал Кьёрк, подойдя ближе ко мне. Я рефлекторно отошла. Он прищурился и решил не отступать. Сделал ещё один шаг. Он что, издевается?

Его резко очерченное лицо казалось суровым. Большой приподнятый подбородок, в середине которого красовалась маленькая ямочка. Явно выраженные углы нижней челюсти придавали дракону мужественности. Но, несмотря на всё это, светло‑голубые глаза не казались мне мрачными. Совсем наоборот, они притягивали к себе моё внимание.

– Ты вообще кто? – внезапно послышался голос парня, который был бы уже мёртв, если бы не я. Даже дракон, удивившись, прекратил наступать на меня. – Если ты думаешь, что мне нужна твоя помощь, вали‑ка отсюда по‑хорошему.

Вот же неблагодарный! Я тут рискнула всем, чтобы спасти его жизнь, а он всё рушит!

– Умереть хочешь, болван? – обронила я ругательство.