Орк Гарпальпиньон, или Все дороги куда-то ведут

Ему ничего не оставалось делать, кроме как сойти с проторенной дороги и попытать счастья в лесу, мимо которого дорога и проходила. Конечно, лес был не таким уж и большим, к тому же местность была густонаселенной, а потому дичи в лесу, наверняка, водилось крайне мало. Но Гарпальпиньон был согласен и на какие‑нибудь корешки, а то и ягоды.

Блуждая по лесу в поисках тех самых корешков, Гарпальпиньон потерял счет времени, но зато вдоволь нажевался всякой травы. Не вся она была пригодна в пищу, а скорее всего, почти никакая, но пищеварение у орков степей было устроено таким образом, что порой голодный орк мог отобедать и доброй жменей камней. Впрочем, нажевавшись, Гарпальпиньон совсем не наелся. Более того, его аппетит даже увеличился.

Увидев стайку довольно мелких пичужек, мирно восседающих на ветках раскидистого дерева, почти у самой окраины леса (а блуждания Гарпальпиньона вывели его к окраине, обратно к дороге), орк стал к ним тихо подкрадываться. Никакого оружия, кроме походного ножа, который, впрочем, сошел бы за небольшой фальшион, у Гарпальпиньона не было. И если этим ножом можно было бы запросто убить, скажем, зайца, если таковой будет достаточно любопытным, чтобы подпустить к себе голодного орка с ножом, то вот маленьких птиц, которые к тому же на дереве, проткнуть или зарубить ножом было весьма проблематично.

Орк отчаянно, но очень тихо, принялся искать выход из сложившейся ситуации. Даже в самых страстных своих мечтаниях он никогда не представлял себя рысью, или чем‑то схожим, что могло бы без проблем лазать по деревьям. Потому поймать птиц руками он не надеялся. Тогда он осмотрел землю под ногами, но даже самого захудалого камушка там не обнаружилось, только торчащие из грунта корни и листва вперемешку с веточками.

– Вы всерьез надеетесь отобедать этими синичками? – вдруг, едва ли не над самым ухом орка, заговорил кто‑то.

Это было очень неожиданно, и Гарпальпиньон мысленно высоко подпрыгнул. Вдоволь напрыгавшись мысленно, орк наконец аккуратно разогнулся, сделал короткий шаг вперед и развернулся, чтобы увидеть говорившего.

– Кот! – воскликнул Гарпальпиньон.

Перед орком стоял тот самый эльф, что был с Багеттой. Правда, он нарядился несколько иначе, к тому же облачил свое лицо в разумное выражение, и, кажется, здорово отрастил волосы. Но, в целом, он выглядел точной копией Прошутто Котто.

– Простите… Должно быть, вы ошиблись. Я не кот, я эльф, – с этими словами эльф чуть отошел, – Должно быть, вы слишком сильно хотели поймать этих птичек.

– Что? – помотал головой Гарпальпиньон, – Нет, я не спутал вас с котом. Я спутал вас с Котом!

– Ага… – эльф отошел еще на шаг, очевидно, изготовившись дать деру.

– Прошутто Котто! Неужели это не ты?

Внезапно эльф удивленно выгнул брови, и даже шагнул вперед два раза. После благоразумно остановился, рискуя наступить Гарпальпиньону на ногу.

– Вы знаете Котто? Моего милого братца? – воскликнул эльф, – Скажите же мне, где он? Вы видели его? Он нуждается в помощи, и если я не найду его, ему грозит ужасная беда.

– Я видел его вчера. Ночью. Он воровал кошельки у воинов из Храма Неприкаянных, ээм, Непричесанных… Неприкосновенных! Точно.

– Воровал кошельки? – эльф картинно приложил руку ко лбу, будто собирался убить комара, – Проклятье действует всё сильнее.

– Проклятье? – удивленно переспросил орк.

– Да, моего братца прокляли.

– И он стал воровать?

– Нет, он и раньше был вороватым. Но не самоубийцей, чтобы срезать кошельки у воинов Храма, – эльф вдруг запнулся, осознав, что он сказал, – Постойте… Вы видели его только до того, как он украл кошелек?

– И после тоже видел.

– Так они его не убили? Просто хорошенько отходили? – с надеждой спросил эльф.

– Нет, не убили. Но очень хотели.

– И… И что им могло помешать?

– Они умерли.

– Как?

– Совсем.

– Совсем? – пробормотал эльф.

– Да, совсем умерли, – Гарпальпиньон понимал, что нельзя раскрывать всех пикантных подробностей.

Пока он бродил по лесу, голову его посетила одна мысль – если воины из этого храма считаются непобедимыми, должно быть, они не очень обрадуются, если кто‑то докажет обратное. «Они точно будут искать того, кто смертельно огорчил их товарищей. И смертельно огорчат его в ответ. 0чень бы мне этого не хотелось»: подумалось тогда орку, и теперь он не собирался рассказывать второму встречному эльфу такой свой секрет.

– Но отчего? Они чем‑то заболели? Или, прости Величественный Сучок, Котто их убил? Я не думал, что слабоумие добавит ему и умений в придачу к отваге.

– Они смертельно заболели. Какая‑то странная болезнь. Я не сведущ в медицине, и не могу сказать точно.

– Что ж… Звучит это невероятно, – эльф на секунду сомкнул веки, будто пытаясь собраться с мыслями, – Итак, вы видели, как воины Храма Неприкосновенных, пораженные странной болезнью, пали замертво, так и не убив моего бедного братца. Что же тогда стало с ним, вы знаете где он?

– Думаю, он идет к горе Ортака со своими друзьями, – пожал плечами Гарпальпиньон.

– Друзьями? Великосук мой! Но откуда у него друзья, он же проклят и, должно быть, соображает не лучше трехлетнего малыша, – брови эльфа, казалось, имели все шансы обратиться в птиц и присоединиться к своим собратьям, которые так и остались сидеть на ветках раскидистой кроны дерева.

– Это два гнома. Они брат и сестра. Багетта, моя невеста, и её брат Коллбас.

– Я… – эльф явно не понимал, полезна ли ему эта информация, – Они идут к горе Ортака?

– Да, – согласно кивнул орк, – Мы встретимся там через месяц.

– А почему вы не пошли с ними, с вашей невестой?

– Так исторически сложилось, – с многозначительным видом изрек Гарпальпиньон.

– Хм, ладно, – эльф обернулся, и посмотрел на дорогу, – Если вы видели их вчера, то, должно быть, они не могли далеко уйти. Я должен их догнать и избавить моего брата от проклятья.

– Да, – кивнул орк, потом, секунду подумав, все же спросил, – А что за проклятье?

– Это… Это долгая история, – покачал головой эльф, но, видимо, он никуда не спешил, а потому начал рассказ, – Мы с моим братом родились на равнинах Азота и жили в небольшой деревушке Кардигановка. Обычная деревенька обычных эльфов. Ведь мы обычные эльфы.

– А есть необычные? – перебил рассказчика Гарпальпиньон.