Подземное урочище страха

Все собравшиеся утвердительно закивали головами, потом подсчитали патроны, с собой решили брать только картечь и жаканы. Две дюжины патронов с дробью положили в сидор Дубыне, по общему решению юный отрок должен был оставаться снаружи вместе с Мишаней, чтобы помочь при экстренной эвакуации раненых. Два отрока обладали выдающимися габаритами и не везде смогли бы протиснуться в лабиринтах, ведь никто не знал, какой там ширины и высоты ходы. Отрок вначале сильно огорчился, но его успокоили, заверив, что в случае задержки на него возлагается добыча дичи, чтобы накормить весь отряд…

Затем все вышли на двор и стали готовить факелы: разорванная на полоски и пропитанная ружейным маслом материя была заготовлена в период подготовки и ожидания таяния снега, осталось только намотать и закрепить её на дюжину крепких палок. Решили сделать именно столько, а остальную материю взять с собой, чтобы по мере выгорания обновлять, да и все разом зажигать никто не собирался, но, сколько времени они будут бродить в лабиринтах, никто не мог предположить. На рассвете с окраины поселения вышел небольшой отряд охотников и бесшумно растворился в предутреннем тумане…

Добрались до скалы они без особого труда, сделали привал в тени огромной ели, а Микула пошел искать место, куда он так опрометчиво провалился, потому что именно там они решили проникнуть в подземелье. Вскоре молодой охотник нашел замаскированную еще по снегу расщелину, подал сигнал товарищам, а когда все собрались, то осторожно убрали разлапистые ветки и прощупали края щели крепкими палками на предмет осыпи. Быстро перекусив, они стали готовиться к спуску – спилили несколько молодых деревьев и сделали из стволов прочные козлы, которые установили над провалом. Дубыня и Млад, за это время сплели из лыка объемистую корзину, куда мог поместиться раненый охотник, а сейчас её решили использовать для спуска вниз всех припасов и оружия. Первыми вниз по закрепленным веревкам спустились Микула и Ухват, они внимательно осмотрели ход, но присутствия тварей не обнаружили. За ними спустились Воило и Тихон, они зажгли факел, прошли несколько саженей по проходу и стали прикрывать товарищей, пока они принимали корзину. Вскоре в подземелье спустились все участники опасной экспедиции, они быстро надели защитные шапки, разобрали заплечные мешки, проверили обрезы и двинулись к охранявшим проход товарищам.

Прежде чем идти вперед, все собрались в небольшом тупике, обнаруженном слева от туннеля, и обговорили очередность движения, а также попробовали сориентироваться по карте, чтобы выяснить – куда двигаться дальше. Как и предполагалось наверху перед спуском, решили идти уже знакомой дорогой, по которой шел Микула, а в пещере, где он убил вурдалака сделать привал. Первым в цепочке смельчаков осторожно двигался молодой охотник, но он смотрел только вперед, а страховал его с «убойной» двустволкой Ухват, замыкали шествие Воило и Тихон. До пещеры они добрались без происшествий, да и ответвлений здесь не было. Внимательно осмотрев огромный свод, охотники не обнаружили опасности, но были удивлены размерами обглоданных скелетов крыс, останки вурдалака были также чисто объедены, но никакого шевеления дальше по проходу не было слышно. В проход углубились братья‑близнецы, а остальные окружили Воилу с Микулой, которые вместе пытались определить, где они находятся. Через некоторое время ветеран указал на карте место, он лучше всех мог читать такие схемы и привязать их к местности, молодой охотник с ним согласился, потому что далее по карте был похожий проход, по которому он шел в прошлый раз.

Все обратили внимание, что в проходе гуляет сквозняк, а ветеран произнес:

– Надо готовиться к бою, ветерок от нас, значит, крысы смогут нас учуять, нужно дать им хорошую трепку, чтобы они отстали от нас и боялись, тогда можно будет спокойно всё обследовать.

Микула пошел вперед по знакомому ходу, только теперь за ним шел Воила и Тихон, братья и Млад, шли в середине, а Ухват и Блуд прикрывали тыл. Вскоре слева из бокового прохода явственно потянуло свежим воздухом и все обратили внимание, что в ответвлении светлее, чем впереди. Микула не стал до поры объяснять, что там существует еще один выход. Далее они поменялись местами и вперед пошли Бажен и Ждан, за ними Воило, который отмечал повороты на карте, затем остальные, а замыкающим шел Блуд. Через несколько саженей проход разветвлялся на несколько коридоров, один из которых вел немного под уклон.

– Вот это место, – показал разветвление на карте Воило, – если мы пойдем прямо, то попадем в большой зал, он сильно отличается от всех других, потому что обозначен, как центр всего лабиринта. Под уклон идет проход к нескольким пещерам, вот там, скорее всего, и хозяйничают крысы.

Все согласились с доводами ветерана и пошли прямо, в коридоре больше не было ответвлений, поэтому авангард шел быстро, а замыкающий цепочку Ухват только изредка оглядывался, освещая проход…

Внезапно коридор преградили окованные железными пластинами ворота, надо сказать, что в этом месте коридор стал более широким, а своды возвышались так высоко, что даже Дубыня мог бы здесь идти с высоко поднятыми руками и не касаться потолка. Ветеран приблизился к преграде, потом сделал знак Тихону, молчун подошел вплотную, принюхался и утвердительно кивнул.

– Можно открывать, там нет заряда для непрошеных гостей, – уверенно сказал Воило.

Братья‑близнецы потянули за огромное металлическое кольцо и открыли створку ворот, потом осторожно заглянули внутрь, высоко подняв над головой факел, несколько минут они вглядывались в глубину зала, потом разрешили остальным пройти в ворота.

Перед изумленными охотниками открылась огромная пещера, своды которой уходили ввысь так далеко, что свет от факелов не мог их осветить. Пол был выстелен разноцветной плиткой, а недалеко от дальней отвесной стены на небольшом возвышении стояли два высоких трона, вырубленных из дивного камня с перламутровыми отливами. Сиденья и высокие спинки тронов украшали медвежьи шкуры, а сами звери были невиданных размеров, Бажен и Ждан, специалисты в этом вопросе, даже присвистнули от удивления.

– Вот это экземпляры, да за такой трофей можно получить целое состояние, – не удержался от возгласа один из братьев.

Рядом на больших колоннах, вытесанных из скальной породы, в специальном углублении было воткнуты два больших факела, сделанных из причудливо расписанного дерева, неизвестной породы.

– Давайте беречь свои факела, зажгите эти, а вы Микула и Ухват осмотрите весь зал, вон справа виднеются еще ворота, а судя по карте, есть еще и небольшой коридор, проход в который находится сзади тронов, – произнес Воило, потушив свой факел.

Ветеран не стал садиться на трон, а присел на ступеньку, Тихон успел подстелить небольшой коврик, который незаметно извлек из сидора. Пока остальные осматривали большой зал, ветеран углубился в изучение карты. Через несколько минут все опять собрались возле тронов.

– Видимо, здесь был тронный зал, где собирались все жители, те ворота, в которые мы вошли, соединялись с восточной стороной подземелья, а еще неисследованные ведут к западным лабиринтам. Небольшой коридор ведет к пещере, где жили местный правитель и его семья, туда мы и отправимся в первую очередь, только предварительно надо найти крыс и дать им бой, чтобы они и не думали преследовать нас.

– Воило, у дальней отсюда стены стоят какие‑то лари, окованные железом, слева от западных, как ты их назвал ворот, – сказал Блуд, – открывать мы их не стали, пусть Тихон их осмотрит на предмет закладок пороха.

Молчун быстро проследовал за Блудом, а буквально через несколько минут он вернулся и показал ветерану, что там – всё безопасно.