Подземное урочище страха

Все участники похода сгрудились около больших сундуков, а Хват и Блуд осторожно открыли тяжелые крышки, в одном из ларей сверкнули золотыми брызгами старинные монеты, а во втором – горой лежали разноцветные камни, которые в свете факела играли радужными искрами. Изумленные охотники, открыв рты, оцепенели и завороженно глядели широко открытыми глазами на невиданные сокровища.

– Так и ослепнуть с непривычки можно, – произнес через несколько мгновений, старый воин и захлопнул по очереди крышки сундуков, – очнитесь, други мои, мне послышалось или действительно в ворота кто‑то скребется.

Участники подземной экспедиции очнулись от созерцания невиданных сокровищ и стали чутко вслушиваться в подозрительные звуки, доносившиеся из‑за закрытых створок.

– Да, там точно крысы, я даже слышал их писк, – подтвердил слова Бажен, – что будем делать, Воило, ты мастер обороны и наступления, командуй.

Ветеран пару минут о чем‑то пошептался с Тихоном, потом жестом показал всем отойти на несколько шагов назад. Молчун достал из заплечного мешка какую‑то трубку, поджег короткий фитиль, затем приоткрыл створку, швырнул заряд в образовавшуюся щель и сразу же закрыл её. Через мгновение из‑за ворот послышался громкий взрыв и дикий визг, ветеран подал знак к атаке, Тихон распахнул створку, и первые охотники сделали залп из трех ружей в темноту коридора, через мгновение они нажали еще раз на курки и уступили место товарищам, чтобы перезарядить оружие.

Осветив коридор факелом, они увидели десятки мертвых окровавленных тел огромных крыс, а вдали слышался топот множества ног – это испуганные длиннохвостые твари спешили укрыться от разящей картечи.

– Поздравляю, первый бой за нами, но расслабляться нет причин, надо развивать успех, – произнес Воило, – Ухват и Микула – ваша задача проверить ход за тронами, по пути проверьте надежность закрытия других ворот, а мы пойдем, поохотимся.

Молодые охотники сначала хотели возразить, но в боевой обстановке все были обязаны подчиняться ветерану беспрекословно, поэтому они развернулись и отправились на задание…

4

Проверив надежность закрытых створок, Микула с другом осторожно прошли вдоль стены, при этом один из них осматривал стены на предмет скрытых ходов или щелей, через которые могли проникнуть неведомые твари, а второй наблюдал за сводами. Западные ворота были плотно закрыты, а для надежности со стороны пещеры имелись стальные скобы, в которые засунули толстый деревянный брус. Вскоре Микула обнаружил в монолите стены большую дверь, он осторожно попробовал её открыть, но она плотно сидела в проеме или удерживалась хитроумным запором.

– Что будем делать, – спросил он Ухвата, который уже внимательно исследовал поверхность стены рядом с таинственной дверью.

– Приготовься, сейчас открою, – через минуту сказал он, нажав на какой‑то выступ.

Дверь со скрипом медленно провернулась на проржавевших петлях, но открылась, правда не до конца, но в проем мог свободно протиснуться и Дубыня, если был бы рядом. Микула направил в темноту оружие, а Ухват осторожно вошел и осветил открывшееся пространство. Перед ними открылся небольшой грот с низким сводом, размером он был невелик, примерно три сажени в длину и не менее двух в ширину.

– Подопри камнем двери, а то потом будем искать потайную кнопку, – сказал Микула, внимательно оглядывая грот.

Прямо в стене виднелась еще одна большая дверь, а сбоку, небольшая, в которую даже среднего роста Ухват мог войти только пригнувшись.

– Куда пойдем, – спросил Ухват товарища, как старшего среди них.

– Давай сначала попробуем открыть дверь, что прямо перед нами, думаю, там нет секретов, – ответил Микула, приготовь ружье с пулями, – крыс здесь точно нет, а вот вурдалаки любят такие места.

Теперь они поменялись местами – первым к двери подошел Микула, а Ухват страховал его, молодой охотник с усилием потянул дверь и вошел внутрь, сразу же над головой подняв факел. Он только успел услышать шуршание, когда его друг выстрелил в какую‑то тень, от неожиданности Микула пригнулся и сразу же прижался спиной к стене. Факел он держал в вытянутой руке, чтобы максимально осветить всё вокруг, а свое оружие направил также вверх, готовый выстрелить в любое летящее существо. Больше их никто не атаковал, а на полу извивался в агонии такой же по размерам вурдалак, что нападал на него весной.

– Какой большой упырь, – воскликнул Ухват, – молодца Дубыня, надежные обрезы сделал, один выстрел и нет «мышки».

– Да, убойная сила отменная, как он сюда проник?

– Так своды высокие, что там, в полумраке сразу и не разглядишь, будь осторожен, а я перезаряжусь.

Эта пещера с высоким сводом служила супругам для принятия пищи, потому что посредине стоял длинный стол с удобными лавками, справа и слева виднелись в отвесных стенах двери. Сначала друзья решили обследовать левую дверь, потому что она была приоткрыта, заглянув внутрь, они увидели небольшое помещение с очагом посредине и столами вдоль стен, наверное, здесь была кухня. Над давно не разжигаемым очагом в невысоком своде виднелось закопчённое по краям отверстие, которое служило дымоходом.

– Вот и разгадка, этот дымоход соединяется с другими аналогичными помещениями, огонь давно никто не разводит, вот и место для проникновения вурдалаков. Дальше не пойдем, возвращаемся, – сказал Микула и покинул кухню под прикрытием товарища…

А в это время в проходах, куда углубились охотники, происходило следующее – Воило и Тихон возглавляли небольшой отряд, посредине двигались братья‑близнецы, а прикрывали тыл, Млад и Блуд. Свои заплечные мешки они оставили в большой пещере, взяв с собой только необходимое снаряжение. Все приготовили обрезы с картечью и готовы были по команде ветерана открыть шквальный огонь, но пока что надобности в атаке Воило не видел. На разветвлении ходов он остановился и дал знак всем встать в круг, чтобы занять круговую оборону.

– Разделяться мы не будем, пойдем по левому ходу, здесь следы этих тварей, – он указала на темные катыши экскрементов, – скорее всего, там у них гнездо, но замыкающим придется двигаться спиной вперед, чтобы держать тыл под особым контролем. Мы же не знаем, сообщаются эти ходы или нет.

Отряд медленно продолжил движение, но вскоре Воило остановился, потому что далее ход был очень узок, вперед пропустили Млада, только он мог свободно проникнуть в такое узкое отверстие. Для страховки его ногу обвязали прочной веревкой, предусмотрительный отрок захватил с собой в подземелье все бухты, вот и пригодились.

– Ползи осторожно, оружие направь вперед, сквозняка здесь нет, поэтому факел использовать нельзя, а вот небольшой масляный светильник, закрытый стеклом, пригодится, прав был Микула, что посоветовал взять его с собой, – напутствовал отрока ветеран, – если что случится, только резко дерни ногой и мы тебя мгновенно вытянем, как пробку из бутыли.

Отрок осторожно полз по проходу, внимательно всматриваясь вглубь, чтобы не пропустить опасность, но пока крыс не видел, видимо, залп картечи так напугал их, что они предпочли спасаться бегством. Через несколько сажень ход повернул, впереди показалось темное пятно, когда отважный отрок приблизился, то понял, что это вход в какое‑то помещение: «наверное, в этой пещере находится гнездо этих тварей, – подумал он, – надо быть предельно осторожным».