Подземное урочище страха

– Вот стервятник и детей умертвил, – зло произнес один из братьев‑близнецов, остальные только в ярости скрипнули зубами.

Обследовав внимательно грот, а затем и опочивальню властелина, охотники плотно закрыли двери, расселись за длинным столом – все молчали, удрученно склонив головы. Через несколько минут Воило на правах старшего из всех участников похода, прервал тягостное молчание:

– Надо быть готовыми не только к бою с неведомыми и кровожадными чудовищами, но и к встрече с бывшими обитателями этого лабиринта, вернее, с тем, что от них осталось, ведь не могли же они выжить, когда в подземелье проникли такие упыри. Надо собраться с духом и исследовать гроты и пещеры дальше. Идем, но отныне все вместе, потому что пауки могут вжаться в любую щель, их сразу не заметишь, так искусно они маскируются, а потом нападают сзади, поэтому страхуем друг друга и не расслабляемся.

Все встали и направились в кухню, впереди шли Микула и Ухват, потому что они уже здесь были недавно, замыкали отряд братья, которые внимательно осматривали не только стены, но и своды открывшегося помещения. Внутри ничего странного они не обнаружили, но прежде чем открыть следующую дверь, Тихон основательно «прожарил» отверстие для выхода дыма, чтобы исключить неожиданное нападение с этой стороны.

Впереди виднелись две двери, одна, наверное, вела в кладовую, где хранились продукты, потому что была не такая мощная, приоткрыв ее, Ждан быстро осмотрел небольшую каморку, закрыл двери и присоединился к товарищам.

Теперь вперед выдвинулись братья, как самые опытные охотники на крупного зверя, за ними стоял Воило с Тихоном, а два друга Микула и Ухват замыкали отряд. Ветеран подал знак, братья ударили ногами в дверь – она распахивалась внутрь, все ворвались и ощетинились ружьями, а два факела осветили следующее помещение. Пред ними предстала ужасная картина, здесь была спальня поваров, где они отдыхали после приготовления пищи. На нескольких кроватях лежали под разорванными одеялами обглоданные скелеты десяти кухонных работников, в проходе, задрапированным куском полуистлевшей материи, виднелись кости еще одного несчастного, которого смерть настигла, когда он пытался убежать в другое помещение.

Вдруг сверху послышался шелест крыльев и из темноты высокого свода на них спикировали несколько теней, раздался залп и визг летающих вурдалаков, к ногам охотников упали сразу четыре мертвых упыря, но это были не все. Где‑то затаилось еще несколько, судя по шорохам и громкому писку, свод пещеры резко сужался и уходил вверх, поэтому нельзя было всё рассмотреть, как высоко они не поднимали факелы.

– Наверное, зацепили кого‑то картечью, – сказал зло Бажен, – вы идите дальше, а я прикрою вас.

Отряд втянулся в задрапированный тканью проход и оказался в туннеле, который шел немного под уклон, пройдя по нему несколько саженей, идущий впереди Ждан остановился перед дверью, которая была обита железными полосами.

– Стоп, – сказал Воило, – дальше не идем, не надо распылять силы, а всем вместе планомерно уничтожать вурдалаков, возвращаемся.

Назад они шли быстрее, потому что пещеры были осмотрены, двери за собой плотно закрывали, когда они очутились в гроте, за которым был тронный зал, то решили осмотреть малую дверь. В разведку отправились братья и Ухват, потому что они легко могли проникнуть в двери, остальным пришлось бы сильно нагибаться.

Микула распахнул ногой двери и разведчики по очереди юркнули внутрь, держа перед собой оружие, а Ухват и ярко пылающий факел. Через некоторое время они позвали Воило. Ветеран низко наклонился и протиснулся в двери, через несколько минут он выбрался назад и произнес:

– Хорошая находка, я предполагал, что где‑то должен быть источник воды, без которой люди не могут нормально жить, вот там и находится естественный ключ, который спасал население подземелья от жажды, уверен, что таких источников будет еще много, а этот принадлежал царской семье. Двери сделали низкими, потому что за водой ходили дети и женщины, передавайте свои фляги, братья их наполнят свежей и холодной водицей…

 

5

 

Микула прохаживался по залу, пока остальные участники экспедиции спокойно спали, устроившись на возвышении для тронов. Он только заступил на охрану своих товарищей, сменив Тихона, после обследования царских пещер все спали тревожным сном, потому что не каждый бывалый таежник, даже с такими крепкими нервами, как у промысловиков, способен спокойно спать после таких похождений. «Скоро вернутся гонцы за огнеметом, принесут запас патронов, бои предстоят жаркие – никто не ведает, сколько в гнезде наплодилось кровожадных крыс. Вместе с вурдалаками и пауками, которых мы пока не нашли, эти твари виновны в исчезновении подземных жителей, – размышлял молодой охотник, – надо после крыс еще раз обследовать царские полати, чтобы найти откуда пауки и вурдалаки туда проникли. Еще предстоит исследовать западные лабиринты, там тоже ждет нас немало опасностей…»

Его размышления прервал какой‑то шум со стороны восточных ворот, Воило предупредил всех строго‑настрого не открывать створки в одиночку, а только разбудив следующего дежурного или его лично. Микула решил будить ветерана, вдвоем они тихо подошли к воротам и прислушались – с той стороны доносилось мерное постукивание, вряд ли животные смогли бы производить такие звуки. Молодой охотник разблокировал створку и осторожно её приоткрыл, внутрь проскользнул Млад, на спине он нес Блуда.

– Что случилось, он ранен?

– Вот уж нет, напился, когда мы сделали привал, а я недосмотрел, – сокрушенно ответил запыхавшийся Млад, – из‑за этого я все тяжести оставил и пёр его на себе, не оставлять же в коридорах, где, возможно, не только крысы промышляют, слышал я какой‑то странный шелест, в одном из ответвлений.

– Микула, буди всех, потом отоспятся, – распорядился Воило.

Когда все собрались около тронов, где сидел в задумчивости старый воин, то он наказал Младу и братьям отправляться за оставленной поклажей, Микуле и Ухвату проводить их до развилки и проверить, как дела около гнезда.

– Будьте особо осторожны, крысы хитрые животные, поэтому могут приготовить западню, только посмотреть и назад.

Оставшись с Тихоном и сладко спящим Блудом, ветеран пару минут думал, а потом сказал:

– Тащи этого непутёвого к источнику, сделай так, чтобы он пришел в себя и мог работать наравне со всеми, ты знаешь, как это сделать.

В зале они не зажигали больше факелы, нужно было экономить, поэтому использовали два масляных фонаря, которые принесли с собой, а запасов оружейного масла было вдоволь. При тусклом свете не было видно стен огромной пещеры, но они уже всё осмотрели при свете факелов и не один раз, потому опасаться, что животные или вурдалаки сюда проникнуть – не стоило.

Вскоре вернулись Микула с Ухватом и доложили, что на развилке около ходов к гнезду всё нормально, но из проходов слышно, что там идет какой‑то процесс.

– Наверное, поедают своих погибших, их там много, а есть крысы хотят постоянно, – объяснил Ухват.

– На то и рассчитано было, пусть сами расчищают дорогу для нас…