Рассвет

Экзаменатор даже не посмотрел на мой экзаменационный лист, он продолжал просто смотреть на меня. Время вокруг застыло, я растерялся, не зная, что сказать или что сделать, поэтому просто стоял, как истукан, и смотрел на мужчину в ответ.

– Последний вопрос, – неожиданно произнес он, и его голос прозвучал как‑то особенно громко в этой маленькой закрытой комнате. – Какое будущее вы бы хотели видеть?

Я не припомню случая в своей жизни, когда был так же потерян, как тогда. Этот вопрос на протяжении всей моей жизни преследовал меня и вот догнал меня здесь, в крошечном помещении, откуда не сбежишь. Как бы старательно я себя не уверял, что для меня это не важно, что есть множество других проблем, которыми стоит забить голову, в глубине своего сознания я сам давно искал ответ. И теперь мне предоставлен шанс его озвучить.

– Будущее, где не приходится влачить жалкое существование только для сохранения вида, – четко ответил я, совсем не задумавшись над своими словами. Только спустя пару мгновений я понял, что сказал. Одним предложением я умудрился оскорбить все человечество и многовековые устои, которые позволяли нам продержаться так долго. Поздно было что‑либо менять. Смотреть на экзаменатора мне не хотелось, и я просто отвел взгляд в сторону.

– Вы свободны, мистер Ивлз. – Голос мужчины гулко отскочил от стен. Недолго думая, я покинул кабинку.

На свое место я вернулся в полной прострации. Мартен, уже отошедший от процедуры, хотел было что‑то спросить, но, взглянув на выражение моего лица, осекся. Интересно, а что ответил он? Этого я уже знать не мог. Одно мне было предельно ясно: в Центр мне не попасть. Эта простая мысль повергла меня в отчаяние. Вполне возможно, свои дни я буду коротать в самих глубинах нашего подземного царства, где мне надлежит встретить темный конец через десять лет. Если повезет.

 

Глава 5

 

Минуты тянулись невыносимо долго. Это ожидание давалось мне особенно тяжело. Казалось, будто кресло сдавливает меня, намереваясь расплющить так, чтобы даже места мокрого не осталось, чтобы больше никто и никогда не знал о моем существовании. Я сам себе навязал эти мысли, но избавиться от них никак не мог.

– Все в порядке, Симон? – подал голос Мартен, не в силах больше наблюдать за тем, как я напряжен.

– Я здорово налажал, – только и ответил я, не спуская глаз со сцены.

Мой друг удивился. Я не видел его выражения лица, но отчетливо понимал, что именно эта эмоция застыла в его нескладных и мягких чертах. У Мартена сложилось ошибочное впечатление за годы нашей дружбы, что я не совершаю ошибок, и как бы я ни старался доказать ему обратное, он никак не мог отойти от этого надуманного образа. Так бывает. Люди часто принимают друг друга так, как им удобнее, как им проще воспринимать окружающих. И это не так плохо, сколько обычно.

– Итак, дорогие выпускники, – послышался голос мисс Голди из колонок, и я словно очнулся. Женщина снова стояла в центре сцены. И когда она успела там появиться? – Наконец настал тот момент, когда определится ваше будущее. Готовы ли вы к этому?

Из зала послышалось неуверенное «да».

Мисс Голди это вполне устроило, и она продолжила:

– Замечательно! – Она одарила зал своей белоснежной улыбкой. – Сейчас я назову трех учеников, которые лучше всех проявили свои способности. Они отправятся вместе со мной в Центр для того, чтобы совершать новые открытия для всего человечества.

Зал резко стих. Оно и понятно, все уже заждались этого момента. Кто же эти счастливчики? Кому предстоит отправиться в светлое будущее подальше от этого захудалого места?

Я опустил голову вниз. Теперь смотреть на сцену было невыносимо. Я словно ждал приговора. В каком‑то смысле, так оно и было.

Мисс Голди выжидала. Для большего эффекта ей необходимо было нарастить напряжение. Больше всего на свете не терпел, когда намеренно тянут время лишь бы потешить себя и свое эго. Я был склонен к тому, чтобы сразу говорить все напрямую, без вот этих выкрутасов, которые и время тратили, и действовали на нервы.

– Мисс Нильгстон!

Виана аж вскрикнула. Я видел, как она встрепенулась, подскочила на месте, и я слышал, как из нее выскакивают одно за другим красноречивые выражения. Но больше всего меня волновало другое: как она умудрилась? Нет, Виана не была глупой девчонкой, я бы назвал ее сообразительной, даже умной, но тот факт, что она пробилась в Центр, меня потряс. Может, я был так занят препирательствами с ней, что даже не углядел в ней потенциального гения? Или она так умело притворялась недотепой, чтобы обставить меня?

Я чувствовал себя еще большим дураком.

– Поднимись к нам, дорогая, – подозвала мисс Голди Виану, и та послушно чуть ли не забежала на сцену. Энергии в ней всегда было с избытком, но сейчас, кажется, достигла своего предела. Ви светилась, а я смотрел на нее и не мог смириться со своим поражением.

– Второй выпускник, который отправится в центр… – снова выжидательная пауза, – мистер Аарон!

Мартен растерялся. Он судорожно оглядывался по сторонам, силясь понять, не послышалось ли ему.

Я ободряюще похлопал его по плечу:

– Иди, друг.

Он посмотрел на меня. Тут наши пути расходились. Я надеялся, что мне предстоит с ним перемолвиться парой слов на прощание, прежде чем он уедет туда, куда мне дорога закрыта. А все из‑за одной лишь глупости. Глубоко внутри я был уверен, что мое место в Центре, что я там просто необходим. Во мне говорила гордыня. И вот как все получилось. Но я хотя бы рад тому, что Мартен будет там, где ему и его мозгам самое место: на сцене, как будущий гражданин и работник Центра, его лоб поблескивал в свете прожектора от пота; из‑за бликов на очках я не видел его глаз, но мог бы поклясться, что он еле сдерживает слезы.

А тем временем мисс Голди снова принялась за свои махинации над залом, чтобы окончательно завершить это представление и разбить сердца оставшимся выпускникам. Я буквально слышал, как каждый из них надеется на чудо, верит в то, что все еще возможно перевернуть, стоит только захотеть. Но я прекрасно знал: чудес не бывает. В нашем мире им попросту нет места. Да и что это в конце концов? Слепая вера, которая за собой ничего не несет. По крайней мере, я так думал.

Для меня все было предельно ясно, как свет прожектора над головой: последнее место принадлежало Джуду Паку.

– Я попрошу подняться на эту сцену… – все задержали дыхание, готовые лопнуть в любой момент, как воздушные шарики, от напряжения. Мисс Голди выдержала уже непонятно какую по счету паузу за сегодняшний день и зацепилась взглядом за меня. – Мистер Ивлз, пожалуйста, поднимитесь к нам на сцену.

Голос женщины прозвучал негромко, как будто она стояла напротив меня и разговаривала со мной на обыденные темы, поэтому я не сразу понял, что произошло. Все вокруг уставились на меня, а я сидел как ни в чем не бывало и просто смотрел на мисс Голди.