Шаг за грань

В руках у Блэка оказался прекрасно сбалансированный кинжал. Средней длины, каждая из четырех граней затуплена, на конце лезвия защитный колпачок, но не обычный, а с короткими, почти незаметными иголками на шляпке. В остальном ничего примечательного – рукоять с обмоткой для надежного хвата, гарда и навершие.

– Я хоть и не великан, но маловат он для меня. – Мэвик сделал несколько движений кистью, чтобы приноровиться к незнакомому оружию.

– Не палка – уже хорошо, – отмахнулся довольный Блэк, готовый броситься в бой хоть сейчас.

Чем были заняты другие, чужака не волновало от слова совсем. Он забыл и про холодный ветер, и про странную форму, и про Наставника, который с интересом наблюдал за кадетом, чья мрачность сменилась азартом в глазах и хищной улыбкой.

– Сегодня у нас будет ознакомительная тренировка: я узнаю, на что вы способны, – объявил Айлак. – И заодно мы выявим самого живучего из вас. Система такая: первую пару для сражения назначу я, далее победитель сразится с тем, кого выберет сам, и так далее.

– А оставшийся, самый главный победитель, так сказать, победитель победителей сразится с вами? А если он и вас победит, то кто тогда станет нашим Наставником? И станете ли вы после этого кадетом? – поток вопросов не был глупой шуткой. Голос принадлежал тому, кого прозвали Тума́ном за страсть к пространным беседам. Но порой прозвище искажали до Ту́мана – название твердолобой птицы, которая таранит головой все, что может после проглотить.

Айлак остался непоколебим. Он терпеливо выслушал кадета и, к удивлению всех, не высмеял его, а ответил весьма серьезным тоном:

– Да. И если он или она одолеет меня, то я оставлю свой пост, передав все полномочия победителю. И зря вы усмехаетесь, – подавил нарастающее веселье Наставник. – Когда‑то никому неизвестный юноша бросил вызов прославленному воину этих земель. Многие тыкали в него пальцем и смеялись, а после боя обвиняли в использовании запретной магии, потому что не могли поверить в его победу. Годы спустя даже самые заклятые ненавистники кланяются ему, выказывая глубочайшее почтение.

– Значит, так вы стали Наставником? – теперь не удержался кадет, чье имя Блэк никак не мог запомнить. Да и сам парень был настолько невзрачным (хотя точнее будет назвать его прозрачным), что все пророчили ему высокое место среди шпионов.

«Уэдл? Удэл? Удлэу?» – перечислял Блэк, которому уже не терпелось набить кому‑нибудь что‑нибудь. Но он был вынужден выслушивать исторические россказни.

– Я? – Айлак позволил себе рассмеяться в голос. – Нет, до Первого мне далеко.

– Ого! – почти разом выдохнули восторженные кадеты.

– То‑то и оно: можно искусно владеть оружием, но мудрость и опыт невозможно отобрать силой. На этом закончим работать языками и приступим к делу. Первая пара: Сиро и Блэк, – скомандовал Наставник, и чужак чуть было не подпрыгнул от адреналинового шторма, разгулявшегося по телу. – Прежде чем начать, окуните оружие в раствор. – Помощник, выучке которого оставалось только завидовать, осторожно поставил сосуд на землю. – Это очень слабый раствор смертельно опасного яда, он вас не убьет, но доставит массу неприятных ощущений. Согласитесь, когда удар противника не приносит боли, теряется вся суть сражения. По готовности приступайте. – Айлак отошел в сторону, освобождая пространство.

Жидкость тонкой пленкой покрыла клинок Блэка. Он принюхался – ничем не пахнет. Подавив соблазн, коснуться пальцем яда, чтобы заранее узнать последствия, чужак приготовился к бою. Широко расставив ноги для баланса, он отвел чуть согнутую левую руку назад, а правую вытянул перед собой.

«Что я знаю о Сиро? Спокойна, холодна, умна и ничем не выделяется. Молчаливо придерживается мнения большинства. Дерется неплохо, быстрая, но не сильная. Буду брать напором и массой», – анализировал Блэк, дожидаясь, когда девушка встанет в стойку.

– Готов, – процедил он, стараясь не перегореть раньше времени.

– А какие правила? – Сиро, напротив, никуда не спешила – вопрос прозвучал немного лениво.

– Никаких, – отозвался Наставник и зловеще улыбнулся: – В этом суть выживания. Если кто‑то из вас лишится глаза или жизни, Первый, конечно, отчитает меня, но долго горевать не станет.

Сиро внимательно посмотрела на Блэка и едва слышно выдохнула:

– Готова. – После чего кинжал, ринутый четким и молниеносным движением, выпорхнул из ее изящной руки.

Чужак ничего не успел сделать – он не был готов. Десяток игл ужалили грудь, и левая сторона вспыхнула болью, словно кто‑то вдавил в кожу раскаленный кусок железа. Скрипя зубами, ощущая, как к горлу подступает тошнота, Блэк невольно согнулся, стараясь хоть как‑то отгородиться, спрятаться от воздействия яда. Болевой шок пеленой затягивал взор. Казалось, пытка никогда не кончится.

– Что бы ты ни испытывал сейчас, советую задуматься вот о чем: был бы это реальный бой, ты бы умер, – голос Наставника звучал глухо. – Хороший бросок, Сиро, мало кто владеет подобной техникой. Да мало кто решится остаться без оружия в руках в первую же секунду боя.

– Риск стоил того, ведь я победила.

Прислушиваясь к диалогу, Блэк осознал: с каждым вздохом становилось легче – боль постепенно выпускала жертву из цепких лап. Но на ее место тут же пришли злость и детская обида. Еще бы! В мыслях он уже купался в лаврах лучшего бойца среди кадетов, а в итоге оказался тем, кто погибает первым при самых нелепых обстоятельствах. Отдать должное ученикам, рты которых не скривились в презрительных усмешках. Наоборот, они с ужасом и неким подобием сострадания взирали на Блэка, направляющегося в их сторону. Товарищи по оружию имели множество минусов, но не были глупцами до той степени, чтобы глумиться над чужим поражением в честном бою.

– Ты как? У нее бросок настолько сильный? – не без толики прагматизма поинтересовался Скала, помогая другу сесть на землю.

– Да, и яд… Меня словно на самом деле проткнули – боль невыносимая. – На его груди красовалось небольшое алое пятно. – Еще и эти иглы!

Он бы с удовольствием и дальше обсуждал нюансы боя, но время для разговоров вышло, и все потеряли интерес к чужаку. Даже он сам.

– Выбирай противника, – скомандовал Наставник.

– Уже. – Сиро размяла плечо правой руки, той, которой совершала бросок, и указала кончиком клинка на Ди. – Она.

Девушка вышла вперед, не забыв нанести яд на оружие, и лукаво улыбнулась:

– Я бы на твоем месте выбрала Мэвика. Даже если тебе удастся победить меня, сил на громилу не останется, – резонно заметила Ди. – Уж это я гарантирую.

– Но ты не на моем месте, – ответ прозвучал холодно и жестко.

Собеседница, казалось, не обратила на колкость никакого внимания. Лишь ее взгляд утратил веселость, отражая внутреннюю готовность и собранность.

– И то верно. Готова! – крикнула Ди.

– Готова, – шепотом отозвалась Сиро.