Сумерки времён
«Ладно. Разберёмся!»
– Ларри, прикрой меня! Я попробую с ними поговорить.
Американец кивнул и взял незнакомцев на прицел. Артём пошёл на встречу. Когда до людей оставалось метров пятнадцать, он поднял правую руку и приветливо помахал рукой.
– Эй, ребята, привет! Мы свои! Что у вас тут случилось?
Фигуры, окутываемые клубами песка, остановились. Определённо, они заметили Артёма и Ларри, но ничего не сказали. Через секунду они возобновили движение, ускорив шаг, но не проронив ни звука.
– Почему вы молчите? У вас всё в порядке? Вам нужна помощь? – снова окликнул незнакомцев Артём.
– Майор, мне не нравится их поведение. Почему они молчат? – занервничал сержант.
– Капитан, они молчат. Какие будут инструкции? – обратился Артём к Гомезу за указаниями. Но канал связи заполнился невыносимым треском помех. Казалось, с той стороны послышались неразборчивые слова Лю Син, Гомеза или кого‑то ещё из членов отряда.
«Кирилл, ты меня слышишь?» – обратился Артём по мыслесвязи к напарнику, но ответа не последовало. – «Виз, что со связью?»
«Связь с Лужиным отсутствует. Фиксирую помехи».
«Источник помех?»
«Не поддаётся определению».
Зверь в его душе ощетинился, зарычал. Ситуация разворачивалась в нехорошую сторону.
– Сержант, полная боевая готовность! – скомандовал он американцу. – Стрелять только по моей команде! Сначала попробуем установить контакт…
Сержант Уайт кивнул и приготовился открыть огонь в случае опасности.
Датчики перед глазами Артёма заморгали красными индикаторами, сигнализируя о значительном повышении уровня радиационного излучения. В броне они были в безопасности, но само по себе это было ненормально. Незнакомцы приближались, а помехи в эфире не смолкали.
– Эй! Остановитесь и назовите себя! Я приказываю! – попробовал Артём ещё раз вступить в контакт.
Пелена песчаной бури резко утихла. До незнакомцев осталось около семи метров. Они продолжали двигаться, не обращая внимания на Артёма и его компанию. Теперь он понял, что насторожило его. Люди, которые приближались к ним, всего лишь казались людьми. Их костюмы ранее оранжевого цвета были изорваны и испачканы кровью. Забрала шлемов усеяны трещинами и частично разбиты. Нога одного из них была сломана, и кусок кости торчал из обрывков ткани. Как они могли передвигаться, оставалось непонятным. Тела их были покрыты пятнами засохшей крови.
– Холи шит! Это что за хрень? – заорал Уайт.
«Командир, опасность. Фиксирую признаки биологической угрозы. Эти люди, вероятно, подверглись неизвестному заражению. Возможно, мы имеем дело с последствием нападения, о котором говорилось в сигнале бедствия. Рекомендуемые меры – уничтожение. Контакт опасен!», – пробубнил Визирь.
– Огонь! – не раздумываясь, скомандовал Артём.
Белов вскинул винтовку. По мысленной команде перед глазами загорелся визир прицела. Он прицелился в ближайшего чужака и выстрелил ему в грудь. Пуля с лёгкостью пронзила защитный костюм и прошла тело навылет. Сержант Уайт сделал прицельный выстрел из винтовки Гаусса во второго. Гиперзвуковая пуля в мгновение ока пронзила цель, разнеся вдребезги остатки защитного шлема, да и то, что скрывалось под ним.
«Грёбаная срань! Что это?» – прорычал Артём про себя.
Тела чужаков отлетели назад от силы отдачи. Но они не заметили, как Артём нанёс им урон, который, казалось бы, несовместим с жизнью. Чужаки повертелись и двинулись к людям. Артём переключил винтовку на автоматический режим и выстрелил двумя короткими очередями. Сержант Уайт вскинул винтовку и, отойдя на несколько шагов назад, дожидаясь, пока перезарядится электромагнитная катапульта, сделал ещё один выстрел, на этот раз в живот второго. Существо лишилось ног и упало на песок. После выстрела стало видно, что на спине некогда человеческого тела был нарост чёрного студенистого желе.
– Это что ещё за дерьмо? – заорал Уайт.
Артём не ответил. Существа были уже слишком близко, на расстоянии трёх‑пяти метров, и огнестрельное оружие было недостаточно эффективным против них. Если Визирь прав и речь идёт о биологической угрозе, контакт с этими тварями опасен. Не раздумывая, он скомандовал компьютеру привести в боевую готовность Корунд. Гранатомёт вздрогнул, сработал механизм перезарядки и через секунду, окутавшись облаком дыма, труба выплюнула гранату.
– Пригнись! – успел скомандовать Артём, когда граната врезалась в землю под ногами чужака. Последовал оглушительный взрыв. Всё вокруг заволокло облаком пыли и пламени. По броне застучал град осколков и камней. Но они не могли причинить людям вред.
Сразу после взрыва помехи в радиоэфире пропали, и шлемофон затопили голоса товарищей:
– Майор, приём! Что у вас происходит? Ни черта не видно! – вызывала их Лю Син.
– Эй, вы в порядке? Мы подверглись нападению! – раздался голос Генри Мартина. – Здесь творится какая‑то хрень! Отовсюду полезли чёрные слизни.
– Мы ничего не видим, у нас всё чисто! – доложил Лужин, – Артём, что с вами?
– Кажется, помехи пропали. Эй, вы нас слышите? – обратился Ральф к членам отряда.
– Перекличка. Доложить обстановку! – скомандовал Гомез.
Голоса товарищей были взволнованы и перепуганы.
Артём перевёл дух. Вроде бы все были целы.
– Говорит Белов. Мы с сержантом в порядке. Был контакт. Я не знаю, что это было. Похоже, эти люди инфицированы какими‑то паразитами. Пришлось применить тяжёлое оружие, – облако песка развеялось, стали видны два неподвижных изуродованных человеческих тела, покрытых чёрной субстанцией. – Угроза ликвидирована.
«Эй друг, как ты? Что там было?» – раздался в голове голос Лужина.
«Я не знаю. Тут тела двоих. Точнее то, что от них осталось. На них какие‑то наросты, похожие на гриб трутень. В общем, чертовщина какая‑то…»
«Как думаешь, им можно было помочь?»
«Едва ли. Судя по всему, они уже были мертвы. Как ты? Анжелика?»
«В порядке. Все очень испугались, когда поднялась буря и пропала связь».
«А мисс Син? Что она делала?»
«Она сказала, что потеряла вас из виду из‑за бури».
«Странно это», – засомневался Артём.
«К чему ты клонишь?» – удивился Кирилл.
«Я слишком хорошо знаю возможности китайских технологий. Уверен, песчаная буря не мешала ей видеть цели в инфракрасном. Думаю, она хотела оценить новую угрозу и просто наблюдала за нами».
«Это серьёзное обвинение!» – усомнился Артём.
«Потом обсудим», – прервал связь Белов.
