У времени на краю

– Как? – Шеф, прищурившись, посмотрел на Джона. – Вы что, собираетесь отправиться прямо в логово энтойков? У нас нет никакого представления о том, как им можно противодействовать! Вас схватят точно так же и превратят в энтойка!

– А вы знаете, в этом что‑то есть, – Долговязый Клоп похлопал Джона по плечу. – Дружище, риск, конечно, есть, но идея тоже имеется.

И Долговязый Клоп рассказал о своей идее. Поначалу все недоверчиво хмурились, но, по мере того как Долговязый Клоп говорил, недоверие начало сменяться оживлением.

– Ну что ж, подведём итоги. – Шеф присел на раскладной стул и пригласил присаживаться остальных. – Вы говорите, Эдвард, что опробовали вашу систему на собаке. Любопытно. И вы не почувствовали никаких изменений ваших когнитивных способностей или вашего восприятия мира?

– Почувствовал. После того, как мы с Одноглазым Питом «поменялись» на время разумами, мы оба изменились к лучшему. Он раньше имел скверный характер, а после опыта стал душа‑пёс. Я, со своей стороны, приобрел некоторые навыки, которые свойственны скорее собаке, а не альтеррианцу.

– Например?

– Например, у меня значительно улучшились нюх и ночное зрение. Я чувствую, что эта «рокировка», образно говоря, принесла нам с Одноглазым Питом только плюсы.

– Маловато, конечно, экспериментальной части. Надо бы испробовать ещё на кошках, на мышках, на лягушках… – подхватил Джон‑старший.

– На эксперименты с котами у нас нет времени, – взглянув на Проныру, заметил Джон‑младший. – Поскольку я один среди вас не представляю интереса с научной точки зрения для инопланетной цивилизации – никаких секретов не разболтаю, поскольку ничего не знаю! – считаю мою кандидатуру самой подходящей. Эдди, что мне надо делать?

На лицах всех присутствующих отразились смешанные чувства. Шеф смотрел на Джона оценивающе, Эльга с одобрением, Джон‑старший с гордостью, а Долговязый Клоп деловито. Даже Одноглазый Пит и Проныра замерли на месте и перестали чесаться и вылизываться, повернув к Джону свои морды.

– Джон‑младший прав, – сказал Шеф, – если кому‑то и следует идти к энтойкам, то именно ему. Эльга отпадает по очевидным причинам, нам с Эдвардом нельзя там появляться, потому что при проникновении в наше сознание им станет известна принципиальная концепция путешествий во времени, а Джон‑старший владеет полной информацией по Гринстоунскому феномену за сто шестьдесят три года.

– Надень на правую руку этот накопитель, – Долговязый Клоп подал Джону ячеистый браслет с двумя кнопками посередине. – Когда почувствуешь, что они влезают в твоё сознание, нажми на эту кнопку.

– А если я ничего не почувствую?

– Нажми все равно. А впрочем, можешь не нажимать – я поставлю накопитель на автоматическое включение в момент фиксации чужеродного вторжения в твоё сознание. Они ничего не должны заподозрить. А ты с помощью накопителя будешь одновременно двумя личностями – собой и вливающимся в тебя энтойком.

– А я не сойду с ума? По‑моему, раздвоение сознания – это признак шизофрении!

– Случаи слияния и проникновения разумов нередки. Некоторые альтеррианцы со сверхчувствительным восприятием иногда невольно впускают в свою энергетическую матрицу другие сущности – инфовирусы, как мы бы сказали теперь. Всё дело в том, умеет ли «мыслящее» существо себя контролировать. Творческие личности, например, осуществляют этот контроль с помощью красок, звуков, слов – рисуют, сочиняют музыку, пишут стихи. Тот, кто не хочет или не умеет творить, попадает в сумасшедший дом. Для этого я и придумал накопитель, чтобы облегчить контроль за другим сознанием. Первый раз, когда я подключился к Питу, а у меня ещё не было накопителя, мне захотелось опуститься на четвереньки и носиться по двору с громким лаем! Теперь, когда есть накопитель, всегда можно загнать в него второе сознание, если будет слишком надоедать. Кстати, накопитель рассчитан на двадцать эксабайт информации, поэтому можно будет загнать туда сразу нескольких энтойков.

– Эксабайт – это сколько? – поинтересовался Джон‑младший.

– Один эксабайт – это миллион терабайт.

В это время в долине вокруг корабля пришельцев произошли следующие изменения. Отворился боковой люк, из которого показался «бывший» Бен. Нечто неуловимое произошло с его внешним видом: если раньше он выглядел спокойным и умиротворённым чабаном, который доволен своей жизнью и получает удовольствие просто от того, что видит вокруг себя траву, облака, горы, коров и овец, то теперь походка его стала чеканной, как у военного.

Первый же взгляд, брошенный им в сторону Рога Носорога, заставил поёжиться всех присутствующих, несмотря на то, что они находились в укрытии за скалой на смотровой площадке. На переносном экране было видно, как поджались его губы и сверкнули его глаза. Из люка за его спиной выкатилась тележка, на которой лежало несколько снарядов обтекаемой формы. Наблюдатели насчитали пять таких снарядов. Шеф сказал:

– Пожалуй, в данном случае будет лучше, если гора спустится к Бену, а не наоборот. Джон, на вас ложится вся ответственность. Если эти снаряды долетят до нас прежде, чем вы нейтрализуете их, последствия будут самые непредсказуемые. Мы все превратимся в энтойков и…

– Стойте, коллеги, не паникуйте! – Долговязый Клоп взмахом руки остановил Джона, который уже нажимал кнопку лифта. – Я же вам говорил, что мой накопитель рассчитан на двадцать эксабайт. Я не думаю, что энерго‑информационная сущность энтойка занимает больше ста терабайт. Мы их всех запрем в накопителе, и дело с концом.

– Как мы это сделаем, если Бен, судя по всему, собирается стрелять по нам этими заготовками. Глядите, он уже подтащил гаубицу и водрузил на нее первый снаряд! – Эльга не глядя отступила в сторону от монитора, чтобы все могли рассмотреть происходящие в долине события, наступила на хвост Проныры и чуть не упала.

Проныра взвыл благим матом, зашипел и кинулся к лифтовому холлу. Двери лифта услужливо открылись, кот прыгнул внутрь, и лифт поехал вниз.

– Не волнуйтесь, мадемуазель, – Долговязый Клоп галантно поддержал Эльгу за локоть. – Мой друг Джон вам расскажет, как эффективно я отлавливал всех мух по периметру моего дома. Тот же принцип использован в накопителе, любая компактная информационная сущность в радиусе до десяти метров будет идентифицирована, схвачена и помещена в соответствующую ячейку матрицы памяти.

Из‑за происшествия с Пронырой все ненадолго отвлеклись от наблюдения за Беном. За эту минуту произошли роковые события. Лёгкий всполох – и серебристые снаряды, отделившись от своих гнёзд, полетели в сторону Рога Носорога. Для снаряда, летящего со скоростью звука, преодолеть полтора километра ничего не стоит. Какие‑то доли секунды, но реакция Джона оказалась еще быстрее. Он притронулся к кнопке, на которую ему указал Долговязый Клоп.

– Сначала дру…! – не успев закончить фразу, Долговязый Клоп странным образом сложился пополам и мягко упал на том месте, где стоял.