Вино гусеницы

– Может сбой какой, – Хоптоад продолжила путь, ускоряя шаг.

Рядом что‑то буркнуло, и тут же прилетел новый вопрос:

– Что означают цифры в твоем нике?

Ветта крутилась рядом, пытаясь лишний раз столкнуться с игроком. Она была маленькой, тощей, но юркой, как уж. Умудрялась задавать вопросы, гонять поросят и находить разные бесполезные предметы, такие как палка с гвоздями, клочок бумаги, резные игрушки или обрывок веревки.

– Ничего, – ответила Тоад. – Случайный набор.

– Глупо, – не одобрила девушка. – Потому мой полный ник Иветта‑белая‑королева‑воздушных‑замков‑и‑повелительница‑зеленых‑мухоморов. Оригинально, правда? Еще в конце несколько символов, только я не скажу, что они означают. Это секрет.

– Угу, только над твоей головой светятся два слова, четыре буквы от третьего и многоточие.

–Кто бы говорил, Хоптоад‑случайный‑набор‑цифр.

Иветта хрюкнула, засмеялась и помчалась вперед, по пути прыгая в каждую лужу, поднимая фонтаны грязи. Какой‑то мальчик получил от нее подзатыльник, но НПС на такое действие не среагировал.

Тоад вспомнила игру, где каждый контакт с неигровыми персонажами отражался на игроке. Просто так ударить никого нельзя, в крайнем случае можно получить в ответ удар мощнее.

Девушка оглянулась и увидела, что следом плетутся остальные игроки. Некоторые останавливались, чтобы поговорить с деревенскими жителями. Хоптоад тоже попыталась начать диалог, но большинство НПС направляли игрока к старосте, а кто‑то попросил найти пропавший мешок с зерном, только задание в журнале не появилось.

Староста оказался бородатым стариком худощавого телосложения. Он долго рассказывал о деревне, в которой прожил всю жизнь. Его дед, отец и, наконец, он большую часть жизни опекают односельчан, оберегая от темной магии. По умолчанию тут все магические штучки считались враждебными.

– Только есть старуха одна. – Староста погладил бороду. – Живет она в доме напротив. Вот она лекарь, травы всякие заготавливает, да заговоры делает. Местные знают об этом, но молчат. В прошлом году вылечила она хворь, которая сгубила половину деревни. Теперь старуху боятся, но никто ее не трогает.

– Это пока она полезна, – сказала Хоптоад, но НПС не среагировал на ее слова.

Продолжить диалог можно расспросами о том, кто здесь живет, у кого и что можно приобрести. Девушка быстро прокрутила все варианты, вышла из дома и заметила Иветту, которая общалась с какой‑то черноволосой девушкой. Рядом с ними стоял дровосек. Мужчина хмурился, покачивая топор в руках. Тоад не стала к ним подходить, а направилась сразу к знахарке.

Домик был крошечным, состоящим из одной комнаты, кухни и прихожей. Старушка оказалась бойкой для своего возраста и болтливой. Она сильно сутулилась, но это не мешало ей держать разномастную птицу и корову.

– Дочка, вижу, что ты силу ищешь, – тараторила знахарка, подбрасывая зерно курам. – Не найдешь ты ее тут, скорее сгоришь на костре. Видела, что они сделали?

Старушка покряхтела, выругалась на недалеких деревенщин и продолжила:

– Так слушай, дочь, вижу, что есть в тебе сила, да страшнее моей будет. Уходи, если хочешь обучиться, а если нет, то отговаривать не буду.

Перед глазами появилось множество вариантов ответа, один из них даже был с действием, после которого игрок должен выскочить во двор и закричать, что в этом доме злая колдунья.

– Вас не обижают? – спросила Хоптоад.

Знахарка просыпала зерно и засмеялась беззубым ртом.

– Они? – прохрипела старуха. – Пока жив старый мухомор, который тут главный, меня будут бояться и уважать. Как начнется смена власти, так мне лучше бежать и не ждать, пока они себя грызть будут.

– Кто этот староста?

Старушка плюнула на землю.

– Брат мой младший, самый неразумный. У мамы моей двенадцать детей было, да не все выжили. Кого‑то деревом придавило, кто‑то во сне в колыбельке умер. Я ж тебе не рассказала, как стала травами заниматься.

НПС затараторила, будто время на рассказ у нее ограничено. Слушать было интересно, она без лишних отступлений рассказала, как прапрабабушка занималась травами, передавая знания из поколения в поколение всем, кто хотел обучиться. Не забывала старушка лишний раз напомнить, что ее брат неразумный и неумеха, не может даже забор в собственном доме починить.

– А куда мне идти? – выбрала Хоптоад реплику, которая завершала диалог.

Старушка воровато посмотрела по сторонам, схватила игрока за руку и потянула в дом.

– А ну! – Знахарка выглянула в окно и пригрозила кому‑то кулаком. – Пошли прочь! Вот надумали воровать у меня цветы. Ваши родители пусть выращивают, а то только злыми языками умеют чесать.

Окно закрылось. Старуха резвым шагом подошла к маленькому столику, оттащила его в сторону, подняла потрепанного вида коврик и продемонстрировала квадратный люк с железной ручкой.

– За меня не бойся, – сказала знахарка, открывая тайный ход. – Мне они ничего не сделают, потому что я их лечу. Иначе все бы они умерли от несварения желудка. Жрут все, как свиньи, грязное, гнилое, а иногда и ядовитое. Как звери, а еще меня считают сумасшедшей.

Тоад наклонилась, заглядывая в люк, и увидела каменную лестницу.

– Возьми. – В руках оказалась керосиновая лампа. – А теперь в путь.

Толчок в спину и Хоптоад уже на ступеньках.

– Береги голову. – Люк начал закрываться, чуть не ударив девушку. Пришлось ускорить шаг.

Подземелье оказалось узким, но без развилки. Долго бродить не пришлось – впереди показался выход. Хоптоад вышла из пещеры, расположенной в лесу. В этой локации было темно. Кроны деревьев закрывали небо, и определить время суток по нему невозможно. Перед глазами появился голубой огонек, размером с теннисный мяч. Он покрутился немного, перемещаясь из стороны в сторону, и застыл в воздухе. Девушка хотела коснуться пальцем, так как он казался пушистым и мягким, как шерстка котенка. Но огонек перелетел на другую сторону, вернулся на тропинку и, изображая волну, полетел вперед. Тоад медленно плелась следом, спрятав керосиновую лампу в инвентарь.

Проводник вывел ее на опушку, где собралась толпа девушек. Огонек ускорил темп, поднялся вверх и скрылся среди деревьев.

Тут были другие игроки и НПС. Последние все, как один, в белых плащах с капюшонами, скрывающими лица. Иветта заметила Хоптоад и помахала ей рукой.

– Эй! – закричала девушка. – Когда успела со знахаркой поговорить? Мы тут толпой все прошли, тебя не заметили, идем к нам.

Тоад хотела сделать вид, что она не расслышала, но три пары глаз уставились на нее, ожидая ответа. Пришлось к ним присоединиться.

– Привет, – тихо поздоровалась Хоптоад.