Янтарный свет во тьме луны

– Гули?

– Наконец то, – видевший учителя со спины Кохэку был уверен, что он при этом закатил глаза. – Да, эта разновидность упырей называется гули. Живут в воде и там же охотятся. Топят лодки, утаскивают на дно людей.

– По‑моему, живут это громко сказано. Они же трупы!

– Верно, но все же их существование форма жизни. В них течет энергия, как и иных живых созданиях. Но суть не в этом. Я хотел сказать вот что. Во‑первых, твоя природа им до одного места, важно только наличие мяса на костях. С их точки зрения я более лакомый вариант, так что серьезно, заканчивай заниматься самобичеванием, ты знаешь, как меня это бесит. Ходишь потом по три дня как туча. Если накосячишь, я тебе это прям скажу, идет?

Насупившись, Кохэку шумно вздохнул.

– Лисенок?

– Ладно. А во‑вторых что?

– Каких вторых? Ах да, во‑вторых. Вернемся к природе этих созданий. Что тебе сказали местные, которых ты спрашивал?

Жители городка, что расположился неподалеку от моста, не были в восторге от разговоров об упырях. Кохэку трижды пришлось улепетывать от впавших в истерику горожан, прежде ем нашелся адекватный мужчина, с которым удалось поговорить. Быстро выяснилось, что вся жизнь городка зиждилась на реке. Помимо ловли рыбы, оттуда брали и воду, а также это был основной торговый путь. Большой мост, на котором путники наткнулись на целый выводок этих тварей, был буквально основой связи городка с большим миром. Сам городок расположился на острове Сенлин, затерявшемся в месте слияния двух крупнейших рек провинции. Основную часть острова занимал лес, по которому и путешествовали Лю с Кохэку.

– Сказали что не видели тут нежить уже очень давно.

– Хм, – мужчина задумчиво потер подбородок. Он всегда так делал, когда размышлял, что выглядело странно, ведь на его идеально гладкой коже не было и намека на щетину. – А более точных дат не назвали? Хотя бы сколько лет приблизительно.

– Один старик‑рыбак провопил что‑то про свою бабку, вроде как с ее времен в реке никто не жил. Вернее, не обитал.

– Прям таки провопил? – усмехнулся Лю, = Хотя бедняг можно понять, для них река важна… Значит старик про бабку вопил? Ну лет тридцать значит точно. А то и все сорок. В таком случает вариант с тем, что они проснулись от спячки отпадает. Эти гады дрыхнут от силы лет пять.

– А есть еще какой‑то вариант? – Кохэку наклонился вперед, не желая пропустить ни слова. Ему стало до жути любопытно, что же надумал учитель.

Лю нервно щелкнул языком и сказал:

– Имеется. Гулей сюда подослали.

Парень хохотнул от неожиданности.

– Подослали? Разве этой жутью можно управлять?

– Вообще считается что нет. Сейчас будет довольно крутой подъем, смотри внимательнее, веди лошадь аккуратно.

Кохэку открыл было рот для вопроса, но не успел произнести и звука, как копыто его лошади со скрежетом съехало с булыжника, на который она шагнула. Громко заржав, животное рванулось в сторону и чудом устояло на ногах, угодив при этом в жижу лесной почвы и обрызгав седока грязью.

– Тихо‑тихо, – похлопал ее по шее юноша и натянул поводья, выводя на тропу, – Ну и грязища вокруг. Похоже недавно дождь был.

– Не, тут кругом болото. Я же сказал, не сворачивать с дороги.

– Про болото вы забыли похоже упомянуть, – отплевываясь от попавших на лицо брызг проворчал Кохэку.

– Да? Наверное. Ну что, едем дальше? На холме болота нет, не переживай.

– А что там есть? Замок с феями?

– Нет, точно выкину эту треклятую книжку со сказками.

Лю приподнял парящий у него над головой талисман повыше и пришпорил лошадь. Кохэку направил свою следом, теперь уже вдвойне внимательнее вглядываясь в заросли травы вокруг.

«А по виду и не сказать, что тут такая топь» – оглянувшись на ямку, оставленную его рыжей зверюгой подумал он.

Дорога действительно пошла вверх и довольно резко. Лошади то и дело спотыкались о булыжники и недовольно фыркали. Кохэку почувствовал, как начинает мелко дрожать от холода, а держащие поводья пальцы потихоньку немели.

Подъем окончился до невозможности резко. В непроглядной темноте, царившей вокруг, вершину холма было не видно, но едва оказавшись на ней, всадники остановились. Дальше холм плавно шел вниз, в огромную долину, в глубине которой виднелись окна и садовые фонари огромного особняка.

–Что это за место? – восхищенно спросил Кохэку. Россыпь огоньков вдали казалась отсюда маленьким кусочком ночного неба, которое не давала увидеть крона леса.

– Узнаешь, поехали. Там твердая земля. Кто быстрее? – рассмеялся Лю и, не дожидаясь ответа, пришпорил лошадь.

 

2

 

*

Кроткий скрип ступеней лестницы оповестил Лю о том, что в библиотеке он больше не один. Старый особняк простоял брошенным не один десяток лет и требовал основательного ремонта. Пыль и грязь были меньшими из зол. В некоторых комнатах сквозь под проросла трава, а в левой части дома стена полностью покрылась мхом. Домик прислуги так и вовсе стал частью окружающего леса, его удалось отыскать только по оставшейся черепице и двери. Остальное настолько поросло растительностью, что казалось обычным холмиком на заднем дворе.

Сейчас тут было не так уж и грязно, как по первому приезду Лю сюда. Сестры Шуо отлично поработали, а их брат оказался неплохим плотником и успел обновить некоторые предметы мебели. Заниматься стенами Чжуджи пока не решался и просил нанять опытных мастеров, но это казалось заклинателю плохой идеей. Об этом месте забыли даже хозяева и хорошо бы такому положению дел оставаться и дальше.

– Это единственное место в Царстве людей где вы можете быть в безопасности, – ответил Лю Чжуджи на это предложение. – И оно должно оставаться в тайне. Людям вообще о нем лучше не знать.

– Горожане стали замечать, что мы уходим в лес. Некоторые спрашивают, не духи ли мы. Может лучше сказать, что я живу с сестрами в лесу? Попросим какого‑нибудь плотника поработать, может и …

– Нет. Обязательно найдется сердобольная, которая захочет помочь сиротинушкам по хозяйству, такие везде есть. Им лишь бы сунуть нос не в свое дело.

– Но нас считают духами… – попытался было заспорить змееныш.