Яснорада

Вернулась к ночи. Воин гадал, что предпримет огненный вихрь на этот раз. Уже и мужчин освободили. Аарон ввёл их в курс дела, поверхностно пояснив, для чего их ведут и почему в начале пути связывали и сажали в клетки. Теперь пленить новобранцев не имело смысла. Все понимали, что идут сражаться за свои земли. Мрак накроет всё: и Ирдаван, и Ардан, если прорвёт границу с Эребраном. Но вихрь привёл коня и ушёл не напакостив. Пожалела голодное животное. Странная девушка.

Паладин подумал о тех леди, которые кривили носы от одного запаха немытой конины и уж точно не ездили в седле. А зеленоглазая обнимала и… целовала в нос Тёмного! И на лошади держалась превосходно. Воин даже залюбовался ею.

– Кто она тебе? – тихо спросил паладин у светловолосого крепкого паренька.

Тит встревоженно глянул на неожиданного собеседника, но ответил честно, поняв, что тому всё известно.

– Наречённая. Любит меня уже восемь лет. Я обещал жениться на ней, но теперь…

– Не женишься, – продолжил воин. – Вряд ли ты вернёшься. Но твоя смерть не будет напрасной. Ты отдашь её во благо других. Пока, такие как мы, отдаём жизни, все прочие живут.

Парень сник. А паладин задумался, глядя на жениха. Чем же он мог заслужить такую любовь? После довольно долгой паузы продолжил лениво.

– Ты сможешь вернуться домой. Я могу тебе в этом помочь. Дам провизию и то, что обеспечит гарантию не стать призывником больше никогда.

– Что я буду должен? – оживился Тит.

– Отказаться от её любви, – пояснил чёрный воин.

– Как? Разве я могу решать за неё? – удивился блондин.

– Решай за себя, Тит, – паладин намеренно назвал парня по имени, хотя тот ему не представлялся.

Под утро наречённая явилась. Кинулась в клетку не оглядываясь. Наивная. Воин подумал, что это даже хорошо, ведь чем больнее, тем больше станет её сила в итоге. Он намеренно обменял слабенького паренька на девушку. У Тита дара было разве что на закрытие узенькой щёлочки, в которую детёныш взъясыти с трудом пролезет. А вот рыжая пылала мощью. Сила её была совершенно непонятна паладину мрака. Он не знал, что с нею делать, но любопытство перебороло его, и воин решился на авантюру. Обоих забрать он не мог, так как всегда строго следовал договору, по которому увозил из Ардана пятьдесят душ. Не больше и не меньше. Но обмен можно было считать вполне уместным.

Важно, чтобы парень предал девушку и она должна узнать правду. Паладин по собственному опыту знал, что чем тебе больнее, тем сильнее ты становишься. А ему требовалось много светлого дара, поэтому он оказался доволен, когда разговор влюблённых подошёл к концу. Девушка испытала невероятную боль. Но снова леди удивила его. Она не плакала, когда внутри неё что‑то умерло, не сыпала проклятья вслед предавшего, не умоляла. Стоя в клетке взаперти, она переживала за него. А ещё за Евсея и Савку. И командующему стало любопытно. Интересно, о ком шла речь?

***

Кочевники начали собираться в путь, будто и не спали совсем. Наверное, так и было, просто разыграли для неосторожной Лисицы театр, сговорившись с Титом. Да и пленные поднялись бодрые, выспавшиеся. Перекусив, начали тянуть жребий, кто поедет в телеге. Оказалось, что путешествовать в клетке хотели все. Оно и неудивительно, раз сбега́ть передумали. Всё лучше на повозке, чем ноги свои бить.

Рада заволновалась. Только сейчас осознала, что будет находиться в окружении стольких мужчин. Иллюзий насчёт них она не питала. За время путешествия такого наслушалась, что волосы дыбом вставали. Поэтому понимала, что если захотят они воспользоваться её юным телом, никто их не остановит. Здесь, в гиблой пустоши, законов нет. Просто ей пока всё ещё везло, оставаться незамеченной.

Зажмурившись, Лисица представила себя щупленьким пареньком, надеясь, что морок удастся.

– А ты кто, заморыш? Не видел тебя раньше, – удивился краснолицый мужик с мясистыми щеками, забираясь в повозку. – Пошёл вон! Нужно было жеребьёвку пройти, чтобы тут ехать.

Рада кивнула и направилась к выходу, стараясь не показывать радости от предстоящего побега. Но у двери встал тот самый ирдаванец с насмешливой улыбкой и тёмными глазами, который наводил на Лисицу жуть. Он окинул девушку изучающим взглядом с ног до головы и одобрительно хмыкнул.

– Парень поедет здесь, – произнёс спокойным голосом он.

Обсуждать его слова никто не осмелился. То, что это был приказ, сомнений у Лисицы не возникло.

Мужчины погрузились в клетку, замок на двери защёлкнулся. Вторую не заперли. Пеших арданийцев не связывали. Колонна тронулась в путь.

Всю дорогу Рада молчала. Лисица боялась, что проболтается о том, кто она на самом деле. Или мужики по голосу догадаются о её тайне. Сидела и слушала. Из разговоров стало понятно, что везут мужиков на войну. Выходит, все же новобранцы, а не пленные. К тому же Тит тоже упоминал об этом. Но на какую? Двигалась группа почти всё время на север. Лишь пару раз забирая чуть западнее. До Юго‑западной гряды уже больше недели пути, значит, война не между государствами Открытых Земель. И тут Раду осенило! Получается против Покрова Мрака!

Волоски на теле девушки встали дыбом. Она вспомнила призрачного мужчину, которого повидала недавней ночью, и всё, что знала о тех существах. Сердце заколотилось, как сумасшедшее. Стало тяжело дышать. Закралась мысль, что в ту ночь ей ничего не привиделось. Это было по‑настоящему! Она узрела создание мрака! А что, если их везут на корм монстрам?

Неконтролируемая паника охватила её тело, и Рада стала задыхаться.

– Эй, ты чего? Пареньку плохо! Воды сюда! – прокричал немолодой мужчина.

В его руках оказался бурдюк, который он сунул Яснораде, а сам опасливо отошёл. Напившись, она увидела, что все мужчины столпились в противоположном углу от неё, настороженно поглядывая.

– Ты, чай, не хворый, малый? На чахоточного походишь. Дюже худой да бледный, и всё лицо в точках, – спросил низкий голос из толпы.

Рада помотала головой и ответила сиплым голосом:

– Перенервничала… перенервничал!

Мужики недоверчиво косились, но спустя пару мгновений расселись на полу, приняв пояснение. Бурдюк оставили Лисице на всякий случай, боясь неизвестной болезни. Путь продолжился.

Весь день Рада обдумывала варианты побега да слушала мужицкие байки, буквально затыкая уши, когда повествование переходило на пошлую волну. В периоды тишины девушка смотрела вдаль, размышляя о своём. Во время привалов её выпускали справить нужду в сторонке под конвоем того, у которого она стянула ключ. Тогда девушка поняла, что воин всё‑таки её видит и, похоже, видел всегда. Но спрашивать она побоялась. Вдруг он знал не обо всех её «подвигах».

Рада попыталась один раз сбежать, но кочевник без особых усилий её поймал несмотря на наличие полога и пригрозил, что перестанет водить по нужде в сторонку, а заставит делать дела в толпе незнающих мужиков. Боясь быть разоблачённой, пленница бросила попытки освободиться и совсем отчаялась. За двое суток Лисица почти не спала. Опасалась, что морок развеется, как только она крепко уснёт, и мужики поймут, что она девушка.