Чёрный ронин

Непоколебимый глава якудза стоял с широко раскрытыми глазами. Словно громом поражённый, он не мог поверить в то, что видел, однако это не лишило его самообладания:

– Бытует легенда, что ты убиваешь каждого, кому открываешь своё лицо… И лишь узрев лично, я понял почему, – якудза улыбнулся нервной улыбкой, ему до сих пор было не по себе от увиденного. – Так ты сжигаешь все мосты, не оставляешь себе пути назад! Либо тебя ждёт победа и твоя личность остаётся в тайне, либо смерть.

Ронин всё так же молчал. Тёбэй оказался прав. Сжав рукоятку катаны обеими руками, чёрный мечник принял боевую стойку.

– А ты не из болтливых. Хорошо, быть может именно я стану тем, кто откроет всем правду о твоей личности.

Воин‑якудза отвёл меч назад, вспомнив слова своего мастера: «Атаковать всегда легче, чем защищаться». Он сделал резкий выпад и нанёс удар по корпусу. Ронин отбился, лишь слегка задев лезвием щеку противника. Клинки вновь скрестились. Скрежет стали об сталь. Прерывистое тяжёлое дыхание и пот, стекающий по вискам. Оба стояли в напряжённых позах, вкладывая все свои силы в оружие. Когда они наконец вышли из клина, ронин сразу атаковал. Он хотел вывести своего оппонента из равновесия. В низком приседе он совершил всего один взмах и мгновенно ушёл в защиту. Тёбэй хотел снова контратаковать, но сделав шаг, оступился. Он осмотрел своё правое бедро и увидел, как из него обильно течёт кровь. Ронин ранил его, и эта рана разрывалась болью, не давая сосредоточиться. Мгновение спустя на главу клана обрушилась серия атак. Чёрный ронин точно и верно наносил удар за ударом. Тёбэй почти не мог двигаться. Он практически стоял на месте и еле поспевал отбивать сверкающее лезвие. Сделав быстрый финт, ронин рассёк плечо своему противнику и выбил меч из рук врага. Однако за поясом Тёбэй прятал кинжал – оружие последнего боя.

– Ладно, признаю, ты победил меня, но прежде, чем убить, выслушай, а дальше – делай, что хочешь!

Ронин остановился, молча опустив свою катану. Он устремил суровый взор на побеждённого соперника. Тот обнажил зубы не то в улыбке, не то в оскале, и начал свой последний монолог:

– Я не стану просить пощады, лишь предложу тебе выгодную сделку, – Тёбэй прекрасно знал, что этот разговор бесполезен.

Будь ты богачом – тебе его не подкупить, будь ты красивой женщиной – тебе его не соблазнить, будь ты грозным воином – тебе его не запугать и даже будь ты оратором – тебе с ним не договориться. Чёрный ронин неумолим и перед ним все равны. Вдобавок он снял свою повязку – пути назад нет. Но Тёбэй пытался заговорить его, хотел лишь отвлечь внимание.

– Я ведь когда‑то тоже был самураем. Да, у меня был добрый господин, но потом началась война, на которой он погиб, а мне, по счастливой случайности, удалось выжить. Однако тогда я лишился своего покровителя и вместе с этим потерял все, что у меня было: деньги, дом, честь и даже семью. Я стал всеми презираемым и никому не нужным воином – ронином. Тебя это удивляет? Что ж, представь себе, между нами больше общего, чем кажется, только в отличие от тебя, я не стал бесславным наёмником. Как ты уже понял, я стал главой преступного синдиката. Я создал себе новую семью, и всё когда‑то потерянное мне удалось вернуть и приумножить, – он красноречиво развёл руки в стороны и спросил, – а чего ты добился, став ронином? Я расставил приоритеты правильно и добился всего, чего хотел, а ты с самого начала выбрал не тот путь! Но послушай меня, ещё не поздно всё переиграть. Ты так же, как я, можешь начать жизнь сначала. Подумай как следует. Лишь я один могу дать тебе такую возможность. У меня для этого есть всё: деньги, земли, слава, власть, люди. Не спеши отказываться, я тебя прошу подумать об этом, чёрный ронин.

В бесстрастных глазах воина Тёбэй уловил толику сомнения. На долю секунды ронин и вправду задумался над словами якудза. Именно этого момента дожидался коварный Тёбэй. Молниеносным движением руки он выхватил из‑за пояса кинжал. Последовал удар, перечеркнувший его жизнь. Оружие выпало из рук и звонко ударилось об пол. Он закашлял – из его рта вылетали кровавые брызги. Якудза даже не успел понять, что произошло. Ронин насквозь проткнул его грудь острием своей катаны. С мучительной болью Тёбэй сделал последний вдох в своей жизни. На его лице появилась странная улыбка, и он сказал:

– Наши судьбы похожи, и подобный исход будет ждать тебя… – он с трудом произносил слова, но положив ладонь на плечо своего убийцы, хриплым голосом договорил, – но ты ещё можешь отпустить своё прошлое… Ещё не поздно начать всё с начала.

Ронин удивился. Тёбэй умирал, но при этом не испытывал гнева, стыда или раскаяния. Он просто дал ему совет. Последний и возможно самый важный в своей жизни. Ронин не хотел продлевать его агонию. Резким аккуратным движением он вытащил меч из грудной клетки. Фонтан крови забрызгал и испачкал его чёрную одежду. Тёбэй упал уже мёртвым. Его бездыханное тело лежало на полу и создавало вокруг себя красную лужу. Одолев достойного соперника, ронин вновь надел на лицо повязку. Его внешность осталась в тайне, тем самым придав этой победе больше смысла. Он не спешил убрать свой меч в ножны. Оставался последний и самый неприятный момент в его работе. Подойдя к Тёбэю, ронин опустился к его лицу, немного отдёрнул ворот шёлкового кимоно, освободив шею, и одним ударом катаны срубил голову с плеч. Она мгновенно покатилась по полу. Схватив её за прядь длинных волос, он поднял трофей в воздух. В эту секунду чёрный мечник смотрел в безжизненные, но всё те же сильные и невозмутимые глаза воина, не знавшего страха до последнего вздоха.

Послышался хруст стекла. Ронин резко повернулся в сторону некогда праздничного стола, перевёрнутого в процессе сражения. За ним кто‑то прятался, – последний выживший в этой бойне. Быстрым почти бесшумным шагом он шёл избавиться от жалкого труса.

Пленница должна была стать наложницей, но вместо этого стала свидетелем кровавой расправы. Всё это время она пряталась в надежде, что незваный гость не заметит её. Но когда девушка сквозь щель между досок увидела, как он одним ударом обезглавил её мучителя, она невольно вздрогнула и задела разбитый хрусталь на полу. Через несколько секунд юная дева встретилась с ронином. Он ловко перепрыгнул через стол. Пленница испытала неподдельный ужас, оказавшись лицом к лицу с этим безжалостным убийцей. Его карие холодные глаза смотрели на неё в упор и не сулили ничего хорошего. Ей было страшно. Все её мысли путались. Она не знала, что делать: бежать – уже поздно, защищаться – бессмысленно. Чёрный ронин не дал ей времени на раздумья. Он поднял кровавый клинок и замахнулся для последнего удара. Бедная девушка закричала, она закрыла глаза и невольно вытянула руки вперёд. Прозвучал звон стали. Время застыло на месте. Девушка открыла глаза, но ронина уже не было. Он бесследно исчез, забрав с собой голову Тёбэя. Она посмотрела на свои руки и увидела, что цепи разбиты, – пленница стала свободной.

 

***

Яркие лучи солнца падали на лицо спящей принцессы. Она ворочалась в кровати, закрываясь от них одеялом, и что‑то бормотала себе под нос. Ей не хотелось вставать, но вспомнив о том, что раннее утро – её единственное свободное время, которым она вольна распоряжаться, как ей захочется, принцесса приложила над собой усилия и поднялась с постели. Её сонные глаза почти не разлипались. Широко зевнув, она развела руки в стороны и прогнулась в позвоночнике. Не забывая, что каждая минута на счету, она быстро приступила к разминке. Расстелив в центре спальни мягкий коврик, юная госпожа занялась гимнастикой. Её лоб покрылся испариной. Связки мышц были натянуты до предела. Несмотря на невыносимую боль, принцесса тянулась изо всех сил, пытаясь наконец‑то сесть на шпагат.