Дети Зари. Книга четвертая. Цветы пустыни

– Да, тетя Эмилия, – Селия благодарно покивала. – Эль могла хоть бы одним словечком меня предупредить…

– Нет, не могла, – Эмилия обняла гостью за талию и легонько подтолкнула к двери, ведущей с террасы на кухню. – Пойдем в дом, ты умоешься, успокоишься, и я расскажу тебе все по порядку… А еще покажу портрет твоей пра‑пра‑пра‑прабабушки Изабель ди Вентимилья – если захочешь…

– Конечно, захочу! – донесся взволнованный голос Селии уже из глубины дома.

Оставшиеся на террасе облегченно переглянулись.

– А я уж было испугался, – Вик выхватил стакан с водой из рук Элинор и одним залпом опустошил. – Спасибо! – он чмокнул невесту в щеку, отчего та слегка зарделась.

– Здравствуй, Клим, рад тебя видеть, – пробасил Теренс, обретя обычный невозмутимый вид. – Давайте завтракать, и так уже все остыло.

– О, лепешечки! – Вик потянулся к подносу, игнорируя укоризненный посыл невесты: «А руки мыть?»

– Со шпинатом, – торжественно доложил Тео.

– И сыром, – добавила Дора.

– Мы помогали маме готовить! – дуэтом закончили двойняшки. Впрочем, они за столом не задержались – схватили по лепешке и убежали в сад.

В отсутствие хозяйки дома Элинор взяла на себя ее роль – разлила по чашкам кофе. Теренс тем временем обратился ко второму гостю. Впрочем, Клима здесь давно уже не считали гостем: он мог приехать в любой момент и оставаться столько, сколько захочет.

– Надолго в наши края?

– Очень на то надеюсь, – признался Клим. – Хочу присоединиться к поискам, если Мастер позволит.

– Даже не сомневайся, – отозвался Вик. – Мы только тебя и ждали: сейчас начнется самое трудное – и самое интересное!

– Ты уже похвастался нашими последними успехами? – Теренс не спеша попивал кофе, с одобрением глядя, как приятели уминают завтрак.

– Не‑а, еще не успел, – Эрхарт‑младший торопливо запил лепешку крепким черным кофе. – Если вкратце, в июне мы обнаружили целых три семьи наследников: в Канаде, в Египте и в Исландии! Большинство ребят нашего с тобой возраста, но есть и постарше, и совсем еще мелкие, как Тео с Дорой. И всех пропустили в Заповедный Лес, представляешь!

– Здорово, конечно, – порадовался Клим. – Нашего полку прибыло!

– По подсчетам Мастера, нас уже больше двухсот. Пока проверили лишь родственников тех, кто числился в картотеке Магистериума. Но следы некоторых были утеряны еще в глубоком прошлом, их потомки, соответственно, тоже неизвестны. Так что, скорее всего, придется привлечь к поискам даже наших прекрасных дам! – и Вик шутливо поклонился невесте, сидевшей рядом.

«Я только «за»», – взглядом ответила Эль.

– К тому же Мастера не покидает уверенность, что это надо сделать как можно быстрее, – продолжил вместо сына Теренс. – Эмилия тоже так считает, да и у меня на душе неспокойно. Пока непонятно, откуда ветер дует, но есть ощущение опасности. Так что присоединяйся, Клим Галицкий, будем рады любой помощи!

– Я так и планировал, – кивнул Клим. – Откровенно говоря, мне в последнее время тоже как‑то тревожно, что‑то свербит и свербит… – он машинально приложил руку к широкой груди. – Прямо сейчас и отправлюсь к Мастеру.

– Я с тобой! – Вик вскочил из‑за стола, дожевывая завтрак. – Эль, ты как насчет проведать малютку как ее там… Бланш?

Элинор отрицательно помотала головой, отчего искорки рыжего пламени заплясали на распущенных по плечам волосах.

– Думаю, в данный момент я больше нужна Селии. Но если соберетесь отправиться куда подальше, я с вами.

– Договорились.

Поблагодарив за завтрак, друзья быстрым шагом направились к задней калитке в вечнозеленой изгороди, что окружала усадьбу. Двойняшки, игравшие в индейцев, пристроились было следом, но Теренс окликнул их с террасы:

– О нет, мои хорошие! Вы вчера весь день прогуляли, так что сегодня вас ждет огород. Бегом за мной поливать теплицу!

А Элинор, собрав посуду, отправилась на кухню. Уборка не заняла много времени, и четверть часа спустя она поднялась в свою комнату, где, как и предполагала, застала мать и гостью: портрет доньи Изабель с некоторых пор висел там, над кроватью Эль. Селия как зачарованная переводила взгляд с холста на хозяйку Эрхарт‑холла и обратно.

– Я открыла Арселии основное, – обратилась Эмилия к дочери, поднимаясь со второй кровати, Евиной: Селия спала здесь этой ночью, но портрет разглядеть не успела, так как девочки легли в темноте, а встали засветло. – Однако подозреваю, что у нее осталось еще много вопросов…

– Я расскажу, – пообещала Элинор.

Поцеловав дочь в макушку – Эль была на голову ниже матери – Эмилия нежно погладила по плечу Селию и вышла из комнаты, деликатно притворив за собой дверь.

– Итак, с чего начнем? – бодро спросила Элинор, с ногами забравшись на постель и обхватив колени руками.

Селия тотчас уселась на вторую кровать, скрестив ноги по‑турецки.

– Пожалуй, еще раз с самого начала!

И Эль неторопливо поведала подруге историю спасения единорогов, в которой Эрхарты, ее приемные родители, играли не последнюю роль.

*Эта история рассказывается в романе «Смех единорога».

***

Уже вечерело, когда Великий Мастер Илларион проводил учеников до гигантского черного дуба, раскинувшего узловатые ветви у самого края луга: здесь, собственно, и заканчивалась волшебная тропа, соединяющая Заповедный Лес и мир людей. Попрощавшись с ними до завтра, Мастер спокойно повернул обратно, в свою избушку посреди дубравы. Ему и в голову не могло прийти, что молодые люди не собираются отправляться домой.

Виктор остановил ничего не подозревающего друга сразу за поворотом тропы и, заговорщицки подмигнув, неожиданно нырнул в сторону, в гущу лиственного леса. Клим, естественно, пошел следом, стараясь не приминать вольготно разросшийся папоротник. Подлесок здесь был такой густой, что, пройдя всего несколько шагов и обернувшись, тропы за спиной он уже не увидел. Он не помнил, чтобы за столько лет хоть раз сходил с единственной лесной дорожки. Его друг Искатель, похоже, здесь окончательно освоился – ну или совсем страх потерял…

Стоило ему так подумать, как Виктор остановился у высоких кустов молодого орешника, двумя руками раздвинул гибкие длинные ветви, нагнулся – и пропал. Обреченно вздохнув, Клим снова последовал за ним и мгновенье спустя оказался в зеленом шалаше: гибкие побеги и веточки орешника были переплетены так, что образовали некое подобие купола. Правда, места здесь едва хватало для двоих, и то если скрючиться в три погибели.

– Смотрю, ты вовсю готовишься к семейной жизни – уже и запасную норку себе обустроил! – не удержался от дружеского подкола Клим.