Двор льда и пепла

Мы с Сив завернулись в длинные плащи с капюшонами и подождали, пока отряд не встанет в плотный строй. Ари громко отдавал команды, стараясь добиться от бойцов полной слаженности. Я присела, наблюдая, как подпольщики поднимают щиты по бокам фаланги, спереди и сверху. Старая боевая тактика – тесное построение в виде прямоугольника с прочной стеной из щитов. Ее использовали и тиморцы, и эттанцы. Так отряд мог продвигаться вперед с минимальными потерями.

Если Ночной народ использует еще и силу хаоса, они будут несокрушимы.

Может, Ари и не был истинным королем, но его мудрость и опыт не уступали знатным людям моих кругов.

Отряд двинулся к тюрьме. Как только они вышли из‑за деревьев, взревели сигнальные рожки. Стражники рванули на башни, лучники уже накладывали стрелы, и мертвенно спокойные каменоломни наполнились криками.

– Надо спешить, – окликнула меня Сив.

Мы побежали к оставшимся без внимания Северным воротам, скрываясь в высокой пожухлой траве. Щели между досками были узковаты, но еще до совета кто‑то из подпольщиков выпилил часть одной из них, чтобы мы с Сив смогли проскользнуть внутрь.

Я на ощупь нашла отверстие, приподняла доску и позвала Сив. Друг за другом мы оказались на территории тюрьмы. Сторожевые башни опустели – всех отвлек Ари, как и было задумано. Убедившись, что никто не смотрит, мы побежали к стене, которую указал Бергер.

Тени от факелов выдали приближавшихся из‑за поворота воронов. Ноги у меня горели. Сапоги вязли в грязи и отходах на каждом шагу.

Только бы добраться до стены.

Другого выбора у нас не осталось. Я ускорилась. Ноги скользили, тени росли. В ушах звенели крики. Наконец я рывком добралась до стены и с силой врезалась в камни. Боль отдалась по всему позвоночнику.

Я перестала дышать.

Из‑за угла появился отряд воронов с мечами наголо. Если бы мы не поторопились, они налетели бы прямо на нас. Стражники убежали к главным воротам, и мы продолжили путь.

Казалось, что колени вот‑вот отвалятся, но я снова и снова заставляла себя шагать. Вскоре в стене показался узкий проход. Вдалеке тихонько журчала вода. Я вынула кинжал, протянула руку Сив, и мы крадучись пошли по проходу вниз, на звук.

Пять женщин в грубо пошитых юбках стояли на коленях у источника и набирали чистую прозрачную воду в деревянные ведра. Одна из них напевала что‑то печальное. Нас никто не заметил.

Я набрала побольше воздуха и на выдохе обхватила шею ближайшей крепостной, зажимая ей рот. Остальные все же успели закричать, но Сив по очереди нацелила на каждую стрелу.

– Ни звука, – прошипела я почти на ухо служанке. – Нам нужны ваша одежда и ведра. Кто отдаст – бегите к Северным воротам. Там есть проем, уходите в лес, вас встретит ваш народ. Эттанцы. Мы поможем вам стать свободными. Если позовете стражу, мы вас убьем.

Женщина в моих руках задрожала.

– Кто‑то собирается кричать? – мрачно спросила Сив. Лук она так и не опустила.

Никто не пошевелился. Они едва дышали.

– Я тебя отпущу, – сказала я. – Но, если что, мой кинжал тут же тебя найдет. Раздевайся. Быстро.

Сив выбрала крепостную повыше, чтобы одежда подошла ей по росту. Женщина тихо всхлипывала, но послушно стянула верхнее платье. Мы с Сив отдали им свои плащи и показали, куда идти.

– Вы трое, проводите нас внутрь. Останетесь с нами – вас тоже заберем с собой.

Одна из служанок кивнула с большей уверенностью, чем остальные, а глаза у нее посветлели. Я едва успела взяться за ведра, когда железная дверь с грохотом распахнулась.

– Пошевеливайтесь, – прикрикнул крупный стражник. Он густо сплюнул к ногам одной из женщин и сунул в рот короткий прутик. От того, как блуждал по мне его голодный взгляд, к горлу поднималась желчь.

Ульф был прав. Стражники и не взглянули на наши лица – их интерес был направлен куда‑то ниже. А я еще боялась, как бы они не разглядели рунические рисунки за слоем грязи и сажи.

Когда дверь за нами захлопнулась, у меня закружилась голова, а от тихого гула хаоса защемило сердце. Сколько фейри до сих пор оставались заперты в этих стенах? Ари стоило подумать о том, чтобы освободить не только одного Халвара. Он все же планировал штурмовать Воронов Пик.

– Давай‑давай, – толкнул меня в спину стражник. Я споткнулась, проливая воду. Ворон схватил меня за волосы и дернул назад, обнажая горло. – Ну и что ты натворила, маленькая шлюха? – Хватка усилилась, стражник заставил меня встать на колени и прижал лицом к ступенькам. – Слизывай свою лужу.

– Кнут, – позвал второй стражник. – Времени нет. Велено всем к воротам.

Ворота Кнута волновали в последнюю очередь. Его пальцы сильнее запутались у меня в волосах. Другой рукой он прошелся по талии, спускаясь ниже и ниже к кинжалу на бедре. Горячее дыхание обожгло шею.

– Я сказал, слизывай. Как собака.

Я попыталась дотянуться до рукояти кинжала, но тут раздался гулкий звук и плеск воды. Стражник издал какой‑то жалкий звук и упал.

Сив снова занесла ведро в сторону второго ворона. Я выхватила кинжал и дрожащей рукой воткнула его стражнику промеж ребер.

Он вскрикнул и покачнулся в мою сторону, вытянув руки. Попытался схватиться то ли за косу, то ли просто за что угодно.

Сердце зашлось в бешеном ритме. Я ошеломленно застыла, глядя на умирающего и не в силах закончить начатое. Как и в прошлый раз, когда мне пришлось отнять жизнь.

Кровь капала мне на руку. Стражник упал, и я рухнула вместе с ним.

Ему было больно. Рана медленно вытягивала из него жизнь, а он бормотал молитвы. Я не могла больше выносить его хриплое дыхание и, крепко зажмурившись, повернула кинжал, всаживая его еще глубже. Все было кончено.

– Элиза!

Сив подхватила меня под мышки и оттащила. Тело колотила дрожь. Это было ради Халвара. Ради Этты. Если я не могла сохранить холодную голову в поединке, на войне мне делать было нечего.

Я сделала несколько глубоких вдохов и постаралась успокоиться. Преодолевая отвращение и протесты желудка, я вытащила кинжал и вытерла его о подол. Служанки на кровавую лужу даже не взглянули. Они уже склонились над вороном, которого Сив огрела по голове, и шарили по его карманам.

– Где нижние камеры? – крикнула Сив, приставив нож к горлу одной из девушек. Та сглотнула и показала на узкий коридор.

– Там. У поворота есть дверь, а за ней лестница. Но оттуда нет выхода.

– Мы знаем, – ответила Сив, убирая клинок. – Если хотите на свободу, уходите тем же путем, что мы пришли, и бегите к лесу.

Женщины на мгновение замерли, глядя на поверженных стражников, и бегом ринулись обратно к источнику.