Эльфийский тангенс

Она могла бы забраться в карету без посторонней помощи – не настолько она неуклюжа, – но принцесса должна была принять помощь, предлагаемую джентльменом. По крайней мере, так всегда говорила ей няня, поэтому она вложила руку в мозолистую ладонь Хока. Можно ли считать наемника джентльменом, она не знала, но он вежливо помог ей забраться в карету и закрыл за ней дверцу.

Алдари оглянулась как раз вовремя, чтобы снова заметить триумф, вспыхнувший в его глазах, и ею снова овладели сомнения, от которых сжимался желудок. Неужели отец ошибся, пригласив эльфийских наемников сопровождать ее?

 

Глава 3

 

Утренние часы прошли без происшествий. Солдаты ехали верхом на лошадях, эльфийские наемники шагали пешком впереди и позади каравана, который двигался на юг по Королевской дороге – древнему мощеному тракту, идущему вдоль моря первые двадцать миль. Алдари ехала в карете, то читая, то болтая с Тели. Телохранительница взяла с собой детектив о загадочном убийстве, но книга лежала у нее на коленях нераскрытой, а девушка смотрела на море, на солнце, сверкающее в волнах. Чувствовала ли она ту же тоску по дому, которая уже измучила Алдари?

Тели что‑то бормотала себе под нос. Сочиняла балладу? Или проклинала судьбу? Раньше она рассеянно напевала себе под нос матросскую песню о моряках, сбившихся с пути, которые больше никогда не увидят своих близких.

– Если захочешь, я отправлю тебя назад, – тихо сказала Алдари.

– Ваше высочество? – вздрогнула Тели.

– Не сразу, конечно. Но если я туда доберусь… Ведь у королевской семьи есть свои телохранители… Может, ты мне больше не понадобишься.

У Алдари перехватило горло при мысли о потере Тели и о том, что она останется совсем одна в чужой стране, с мужем и его семьей, которых она никогда не видела и не знала. Но просить Тели бросить все только ради нее было бы несправедливо. Это Алдари всем была должна, а Тели была свободной женщиной, получала от короны деньги за работу, но не была ее собственностью.

– Думаешь, их убогие телохранители смогут заменить меня? – возмущенно хлопнула себя по груди Тели.

– Ни за что не смогут, – улыбнулась Алдари. – Но если ты решишь вернуться домой, я не стану препятствовать.

– Я не оставлю вас там без защиты. Я… – Тели посмотрела в окно и нахмурилась.

Алдари проследила за ее взглядом и увидела капитана Хока, шагающего рядом с их экипажем. Его длинные ноги без труда поспевали за лошадьми, которые тянули карету. Алдари замечала его рядом уже несколько раз. Она надеялась, что это хороший знак, что он внимательно присматривает за ней и следит, чтобы ничего не случилось. Но в голове постоянно вертелся вопрос: насколько лучше слышат эти заостренные эльфийские уши, чем человеческие, и не подслушивает ли он их?

– Он очень сильно вами интересуется, – заметила Тели.

– Видимо, очарован моей несравненной красотой, – Алдари в ироничном жесте провела рукой по всей длине своего бледно‑голубого платья.

– Напрасно ты так о себе, – нахмурилась Тели. – Конечно, ты не такая соблазнительница, как твоя сестра, но очень симпатичная. Особенно когда ты внимательна к тому, с кем говоришь, а не витаешь в облаках, думая о какой‑то книге.

– Нельзя думать о книге, витая в облаках. Книги обдумывают тщательно и вовлечено.

– Я делаю по‑другому. – Тели махнула рукой на свой детектив.

– Возможно, так и есть.

Капитан Хок скрылся из виду, направляясь поговорить с одним из эльфов.

– Может, мне стоит пойти туда и поболтать с наемниками, – сказала Алдари.

– Поболтать с наемниками? Уж лучше сразу пронзи мне сердце карандашом. Ты же знаешь, что эти эльфы зарабатывают на жизнь, убивая людей, верно? И мы понятия не имеем, чья кровь была на их доспехах, когда они прибыли в город.

– Но их же нанял отец. Уверена, он как следует проверил их и считает, что они заслуживают доверия.

Алдари и самой очень хотелось в это верить, но она то и дело ловила на себе расчетливые взгляды Хока. Хотя нет, расчетливые – не совсем точное слово. Торжествующие – вот что приходило на ум.

– На всякий случай стоит расположить их к себе. Если мы им понравимся, они будут более склонны рисковать ради нас жизнью.

– И как же ты собираешься внушить им это чувство?

– Буду любезной и предложу им конфеты. – Алдари похлопала себя по карману и потянулась к дверце.

– А чего‑нибудь другого у тебя нет? «Эльфийские ушки» могут показаться им оскорбительными. Как думаешь, у них есть конфеты, названные в честь наших частей тела?

– Я слышала много историй про эльфов, и во всех говорилось, что они слишком заняты борьбой за жизнь и у них просто нет времени на занятия вроде изготовления сладостей.

Алдари вообще не могла представить себе эльфов, измученных битвами и при этом поедающих конфеты. Ну, разве что Хок. Этот хотя бы умеет улыбаться.

– Непонятно только, можно ли доверять его улыбке, – пробормотала она.

Тели приподняла брови.

– Неважно, – оборвала себя Алдари и полезла в одну из сумок. – У меня есть последний номер ежеквартального журнала с головоломками. Предложу им.

Она вытащила его из сумки и помахала. Этот журнал для нее впервые заказал дедушка на ее пятый день рождения, когда она решила небольшую головоломку, привезенную им из королевства Йи.

– Как думаешь, что им больше понравится: бродилки или крестословица?

– Мы едем уже четыре часа. Неужели там что‑то осталось нерешенным?

– Ну, по лабиринтам я пока не проходила. Хотя их вряд ли можно считать головоломками.

Алдари обычно оставляла их Роти. К сожалению, на этот раз она не сможет поделиться с братом.

– Если ты не вернешься через десять минут, я приду за тобой, – покачала головой Тели. – Госпожа Хапро пришла бы в ужас от одной мысли, что ты разговариваешь с наемниками одна, без сопровождающего. Да и вообще.

– Просто в ее обязанности входило охранять нашу добродетель, пока мы с Шайденой росли. К счастью, мы уже не в том возрасте, чтобы нуждаться в сопровождающих.

– Угу, и именно поэтому твой отец попросил меня следить, чтобы никто из солдат не смотрел на тебя неподобающим образом. И наоборот.

Тели положила руку на свою булаву, как будто она уже передумала и решила не давать Алдари и десяти минут.

– Не может быть.

Тели приподняла брови и посмотрела на нее честными глазами.

– Неужели правда? – спросила Алдари.