Хранительница серых скал

Чтобы не привлекать к себе внимание при случайной встрече с кем‑нибудь, Сандра сначала действительно собрала охапку хвороста. Обычное дело, девушка в лесу собирает сухие ветки. Свой мешочек она спрятала в глубине связки. Выйдя на небольшую поляну, окруженную молодыми осинами, она положила ветки на землю и остановилась, прислушиваясь. Было тихо, только ветер шелестел желтыми листьями. Изредка раздавался печальный крик какой‑то птицы, что готовилась к отлету в более теплые края. Остро пахло прелью и поздними грибами, воздух был прозрачен и сверкал на солнце тонкими паутинками, что то и дело пролетали мимо. Убедившись в своем одиночестве, Сандра в полголоса начала читать заговор призыва. Вскоре девушка почувствовала, как дрогнуло пространство, что‑то неуловимо изменилось – воздух сгустился, а потом на миг словно исчез вовсе. Это ощущение заставило Сандру сжаться, но она не растерялась, ибо знала, чего ожидать. Она произнесла свою просьбу несколько раз и замерла, ожидая ответа. Девушка уже развязывала мешочек с жертвенной кровью, но вдруг вокруг явственно разлилось напряжение, в ушах зазвенело, а дыхание перехватило. Сандра испуганно вскрикнула, явственно ощущая чужое присутствие, нежелательное, несвоевременное.

– Здравствуй, – произнес Эрик, выходя на поляну, – а я как раз искал тебя.

Он улыбался, глядя на девушку и с легким раздражением отряхивал от мелких травинок свой нарядный черный камзол.

– Откуда ты знал, что меня надо искать здесь?

Сандра медленно опустила руку с мешочком и завела ее за спину, надеясь, что ее движение останется незамеченным.

– Я гулял, – ответил Эрик, небрежно пожимая плечами, – добрел до деревни и увидел тебя, выходящей из дома.

– Ты давно идешь за мной?

В голосе девушки сквозило явное недовольство, и Эрик нахмурился.

– Я потерял тебя сначала, но потом услышал голос и пошел на него.

Глаза принца вспыхнули подозрением.

– Что ты тут делала?

– Хворост собирала.

Сандра кивком головы показала на кучу веток на земле.

– А что ты прячешь за спиной?

Эрик резко шагнул к Сандре, ее лицо исказилось от страха, и она отпрянула назад.

– Ничего!

Принц поджал губы, и потянулся к ней, шагнув еще ближе. Еще мгновение и он бы схватил девушку за руку.

– Пожалуйста, не надо! – вскрикнула она, и Эрик остановился, с любопытством глядя на Сандру.

– Хорошо, – кивнул он, соглашаясь. – Я не буду отбирать, но ты скажешь, что делала.

– Собирала хворост.

Эрик немного помолчал, вглядываясь в широко раскрытые золотисто‑карие глаза, и вдруг отступил.

– Ладно, – миролюбиво произнес он. – Пусть будет хворост. Просто признай, что ты ведьма, и я отстану. Все равно понял это еще тогда на турнире.

Сандра поджала губы, зло сузив глаза, а потом неожиданно расслабилась и даже улыбнулась. Что ж, судьба сделала первый ход.

– Да, – просто кивнула она, – я ведьма.

Черные брови Эрика взлетели вверх, он растерялся, не думая, что девушка признается так легко.

– Вот как, – тихо проговорил он.

– Что теперь? – Сандра выпятила вперед подбородок. – Прогонишь? Заставишь показать тебе что‑то необычное? Может, прикажешь вызвать дьявола?

– А ты можешь?

Эрик проигнорировал истеричные нотки в голосе девушки, его черные глаза светились от искреннего любопытства.

– Нет. – Сандра вздохнула. – Не веришь?

– Не знаю…

Принц задумчиво потер подбородок. Он рассматривал девушку, словно забавную зверушку, с которой он к тому же не знает, что делать.

– Я не прогоню и ничего не потребую, – ответил он наконец на заданные ею вопросы. – Я хочу, чтобы ты не боялась меня.

– Я не боюсь.

Сандра решительно тряхнула головой.

– Тогда не убегай от меня, когда я приду снова.

– А зачем ты придешь?

Эрик шагнул к девушке вплотную и, протянув руку, приподнял ее лицо за подбородок.

– Я пока не знаю, – ответил он, – но приду.

Сандра замерла, не отрывая от него взгляда и остро ощущая его легкое прикосновение к своей коже. Ей одновременно хотелось смотреть на него и закрыть глаза. Она чувствовала слабость в ногах. Все‑таки принц непозволительно красив: эти глубокие бархатные карие глаза, окруженные длинными пушистыми ресницами, эти соблазнительные губы, мягкие волосы, что локонами чуть касаются широких плеч. Эрик что‑то сказал ей, но Сандра не услышала голоса, только видела, как его рот изогнулся в насмешливой улыбке.

– А? – совершенно глупо переспросила она.

– Я напомнил, что обещал тебе защиту.

Сандра рассердилась и на себя, и на мужчину, что, явно забавляясь, смотрел сейчас на нее. Мерзавец прекрасно осознавал, как он неотразим, и как его обаяние и внешность действуют на женщин.

Тем временем Эрик быстрым движением стянул с безымянного пальца кольцо и протянул его Сандре.

– Возьми, – сказал он, вкладывая кольцо в ладонь девушки, – это послужит гарантом моего обещания.

Сандра взглянула на золотое кольцо с ярким синим камнем в простой без изысков оправе.

– Я не ношу драгоценностей, – возразила она.

– Может, потому что у тебя их нет?

Эрик усмехнулся.

– Возьми, – настоял он. – Нельзя отказываться от подарков своего принца. Покажешь его и тебя проведут ко мне, если потребуется.

Сандра не стала спорить, она молча опустила кольцо в карман своей черной юбки. Она хотела, чтобы Эрик ушел сейчас, избавил ее от своего влияния на нее. Рядом с ним она плохо соображала. К тому же она не закончила ритуал, и если не сделает это в ближайшие минуты, то последствия ей не понравятся.

– Можно я уже пойду? – попросила она, и Эрик недовольно нахмурился.

– Тебе не нравится находиться со мной рядом? – спросил он обиженно.