Хранительница серых скал

Снова блеснули в улыбке его белые зубы. За спиной мужчин раздалось приглушенное хихиканье. Обернувшись через плечо, Маркас увидел двух молоденьких девиц. Они с восхищением пялились на принца и то и дело шептали что‑то на ухо друг другу. Мужчина чуть заметно усмехнулся. Все как всегда, нечему удивляться. Где бы не появился его брат, женщины всех возрастов и сословий таяли, словно снег под жарким солнцем. Принц обожал внимание к своей персоне и всегда был очень любезен к своим поклонницам, хотя по части выбора любовниц был крайне требователен и щепетилен. В возлюбленные Эрик предпочитал выбирать женщин своего круга, красивых и уверенных. Наличие у дамы мужа обычно его нисколько не смущало, а даже приветствовалось. В случае, если возлюбленная утрачивала для принца интерес, ее всегда можно было сбагрить обратно мужу, вручив некоторую награду за потраченное время одной и компенсацию за ущерб, нанесенный чести, другому.

В данный момент Эрик был свободен. Последнее время он был больше озабочен политическими делами, нежели любовными похождениями. Их отец – король – был уже стар и вот‑вот мог бы по вполне естественной причине передать власть своему сыну. Но дело осложнялось тем, что у короля был младший брат, герцог Константин, владеющий западными землями и мечтающий объединить их с восточными. И хотя дядя вынужден был подчиняться королевской власти, на самом деле он спал и видел, как бы обойти законного наследника и самому стать королем. На принца даже совершалось несколько покушений. Все они были удачно предотвращены, но доказать причастность к ним герцога не удалось. Также дядя пытался женить племянника на своей десятилетней дочери, но и эта попытка не удалась. Мало того, что девочка была слишком мала, так еще и крайне болезненна и худа. Король посчитал, что она не сможет достойно продолжить в будущем королевский род. После этого дяде оставалось плести интриги, организовывать заговоры и искать лазейки в законах, что позволили ему иметь хотя бы призрачную надежду получить когда‑либо богатое восточное королевство.

Молодые люди лениво пробирались сквозь толпу: до назначенных турниров оставалось не так уж много времени, и это служило Маркасу утешением. Проводить время в пустой праздности он не любил, а турнир мог считаться делом достойным настоящего мужчины.

Они все же решили перекусить и остановились у палатки торговца пирогами и сладостями, когда их внимание привлек шум недалеко от торговых рядов.

– Что это там? – Эрик с любопытством вытянул шею, стараясь разглядеть причину суматохи поверх голов стоящих людей.

Били слышны громкие разговоры и смех, в основном это были мужские голоса.

– Пьяный какой‑нибудь чудит, – недовольно предположил Маркас.

– Пойдем, посмотрим. – Эрик хлопнул брата по плечу и, забыв об угощениях, двинулся к толпе.

Маркас был вынужден последовать за ним. Зеваки, завидев и узнав принца, расступались, давая им пройти, и очень скоро братья оказались в первых рядах. Здесь вопреки ожиданиям не было пьяного или другого чудака, над которым все смеялись. Выйдя вперед, мужчины увидели лишь молодую девушку. Она куталась в темный плащ и зло сверкала глазами. Это она стала объектом для насмешек, но причина такого к ней отношения была не ясна.

Девушка была молода – не старше восемнадцати‑двадцати лет – и ее можно было бы назвать красивой, если бы не колючий, какой‑то дикий взгляд светло‑карих глаз. Он придавал лицу несколько странное выражение. Копна темных распущенных волос дополняла картину. Девушка молча терпела насмешки и стояла, гордо выпятив вперед подбородок и распрямив плечи. Ее губы были плотно сжаты, а пальцы судорожно сжимали концы плаща.

Не увидев в зрелище ничего забавного или выдающегося, Эрик слегка разочаровался.

– Что здесь происходит? – спросил он несколько недовольно.

Народ смешался, мужчины умолкли, отводя глаза.

– Ну! – уже более грозно осведомился Эрик. – Я спросил, что здесь происходит? Кто эта девушка, и почему вы потешаетесь над ней?

– Мой принц. – Молодой парень чуть поклонился, а потом кивнул в сторону застывшей девушки. – Это просто деревенская девка.

– И что же в ней смешного? – Эрик демонстративно поднял изящные черные брови, внимательно разглядывая девушку. – Почему вы обижаете ее?

Маркас, стоящий рядом с принцем, заметил, как девчонка перевела взгляд на Эрика, и ее глаза вспыхнули. Странные все‑таки глаза, золотисто‑карие, почти желтые, как у… волчицы. Маркас едва не присвистнул от удивления, он понял, кого ему напомнила эта девушка – хищного, оказавшегося в западне, зверя. Кажется, еще минута и она кинется на толпу, оскалив острые зубы.

– Я жду ответа, – высокомерным тоном напомнил Эрик, и толпа заволновалась.

– Так она ведьма, мой принц, – снова ответил тот же парень. – Она недавно поселилась в соседней деревне, живет в домике у самого леса со старой бабкой. Здесь ее не ждали, мы хотели ее прогнать.

– С чего вы решили, что она ведьма? – Эрик заинтересованно прищурился, окидывая девчонку взглядом. – Она замечена в каких‑то темных делах? Есть доказательства, свидетели?

Парень смутился, он посмотрел на стоящих рядом товарищей, но те равнодушно пожимали плечами, словно были совсем ни при делах и не смеялись сейчас все вместе над своей жертвой.

– Да, слухи ходят разные, – промямлил молодой человек.

– Какие? – Голос Эрика стал резким. – Она навредила кому‑то? Вы знаете, какие обвинения ей можно предъявить? В чем конкретно она виновата?

Лицо девчонки как‑то неуловимо изменилось. Она по‑прежнему прямо смотрела на мужчин, но дикое выражение ушло из ее глаз, и они сияли мягким светом, рот расслабился, и нежные губы чуть приоткрылись. Весь ее облик стал мягче, нежнее, беззащитнее, а на щеках заиграл румянец.

– Да просто слухи, ваше высочество. – Парень уже рад был бы поскорее уйти, но оставить принца без ответа не мог. – Ничего особенного. Просто странные они с бабкой, живут почти в лесу, почти ни с кем не общаются, никто не знает, чем занимаются.

– Значит, вы позволили себе издеваться над девушкой просто так? И оскорблять ее, называя ведьмой, без веских доказательств?

Эрик окинул всех нарочито гневным взглядом.

– Я, как принц и ваш будущий король, должен быть справедлив к своим подданным и защищать всех, кто нуждается в моем покровительстве и королевской защите. – Эрик перевел дыхание и улыбнулся девушке.

Он шагнул к ней, внимательно вглядываясь в ее лицо.

– Не бойся, милая, обещаю, тебя больше никто не обидит.

Эрик сказал это достаточно громко, чтобы всем окружающим стало ясно, что принц только что взял девушку под свое покровительство, а потом уже тише спросил:

– Как тебя зовут?

Она чуть подняла голову, и Эрик неожиданно замер, словно девушка удерживала его своими необычными золотистыми глазами. Даже Маркус, стоя позади, оказался во власти этого взгляда. Они светились теплом и были похожи на растопленное золото.