Хранительница серых скал

– Кто ты? – Голос Эрика стал не громче шепота.

– Меня зовут Сандра, – произнесла девушка мягко и мелодично. Она улыбнулась, нисколько не смущаясь перед принцем и по‑прежнему не отводя от него глаз.

– Сандра, – повторил Эрик и кивнул, будто это имя что‑то объяснило ему.

Он достал из кармана своего бархатного кафтана ярко‑красное яблоко и протянул его девушке.

– Не бойся, тебя никто больше не обидит.

– А я и не боюсь.

Улыбка стала дерзкой.

– Я бы справилась, но спасибо за помощь. – Девушка сделала небольшую паузу и добавила с еле заметной насмешкой: – Мой принц.

Маркас, наблюдавший эту картину, очнулся первым.

– Эрик, нам пора. – Он окликнул брата и заметил, как тот чуть вздрогнул от его голоса.

– Да, пора, – согласился принц и тряхнул головой, избавляясь от наваждения.

– Удачи твоему оружию на турнире. – Сандра слегка склонила голову в поклоне.

Только Маркас удивился, что девчонка знает, что они отправляются на турнир, Эрик ничего странного не заметил. Хотя, возможно, она просто догадалась. О пристрастии принца знали все, а сегодня как раз должно состояться состязание. Конечно же, он будет участвовать. Уходя, они оба чувствовали, как она смотрит им вслед. Эрик чуть нахмурился, но не обернулся, а Маркас не удержался и повернул голову. Сандры за спиной уже не было. Девчонка словно испарилась или провалилась сквозь землю.

– Пойдем.

Эрик дернул брата за рукав. С него слетела вся веселость и приподнятое праздничное настроение, и одновременно овладело странное нетерпение, что‑то подталкивало вперед. Маркас недоуменно взглянул на Эрика, но допытываться ни о чем не стал. Чем ближе они подходили к широкому лугу, где должны были состояться состязания, тем быстрее к обоим возвращалось легкость и хорошее расположение духа. Входя в украшенные лентами и поздними цветами символические ворота, они уже подшучивали друг над другом и смеялись.

– Так и быть, – прищурился хитро Эрик, – когда я выиграю, то угощу тебя самым крепким пивом, что найдется у здешних торговцев.

Маркас фыркнул:

– Значит, остаться мне сегодня трезвому, потому что выиграю я. Хотя так и быть, тогда я угощу тебя.

Молодые люди смешались с другими желающими испытать свою ловкость и удачу, ими овладел азарт и желание победы.

 

Глава 2

 

Турниры для воинов и простого люда, желавшего посоревноваться в ловкости и мастерстве владения оружием, устраивались довольно часто. Командиры королевских дружин завоевывали авторитет, воины доказывали, что они не зря едят хлеб на службе, а простые парни имели шанс быть зачисленными в ряды доблестных вояк, что охраняли короля и его семью и ходили в походы. Король платил щедро, кормил и одевал и, если ты младший сын в большой и небогатой семье, то поступление в королевскую дружину могло стать весьма большой удачей.

Именно поэтому на турнирах обычно было не протолкнуться от желающих выступить. Первыми, естественно, состязалась знать – молодые люди из уважаемых семейств королевства. В этом городе почти все знатные юноши состояли в свите принца. Город был вторым по величине в восточном королевстве и был отдан Эрику королем, дабы тот учился управлять делами и людьми. Сам же принц рвался в столицу, считая свою жизнь здесь скучной и неинтересной.

Из своей свиты Эрик особенно выделял пятерых молодых людей, бывших его близкими друзьями. Они разделяли его увлечения и развлечения и были преданы своему великородному другу. Сейчас эта небольшая компания ждала Эрика у столов, где соревнующиеся в стрельбе из лука записывали свои имена. Увидев их, братья также подошли к столам.

– Будешь стрелять первым? – обратился к принцу светловолосый высокий юноша, сын королевского казначея, Итан. – Откроешь турнир?

– Нет, – несколько лениво откликнулся принц, – я, пожалуй, сначала немного понаблюдаю. Приз уже определили?

– Призом будет серебряный кубок. – Невысокий, но крепкий молодой мужчина с несколько отекшим лицом, кивнул в сторону стола, где уже стоял главный трофей турнира.

– Кубок? – презрительно скривился Эрик. – И только‑то? Джефри, скажи, что победителю турнира достанется конь из королевской конюшни, жеребец из северных земель.

Джефри восхищенно присвистнул и тут же отправился выполнять поручение.

Тройка оставшихся молодых повес обступила принца.

– Колин, дашь мне твои стрелы? – Эрик кивнул одному из них – плотному темноволосому мужчине с мясистым носом и словно бы масляными карими глазами. – Они у тебя отлично держат баланс.

– Бери, конечно. – Колин широко улыбнулся. – Только позволь именно мне открыть турнир.

– Да, пожалуйста. – Эрик пожал плечами. – Мне все равно.

– Эй! – тут же возмутился еще один приятель принца, Рон. – Давайте тогда тянуть жребий, и я, и Стивен тоже не против открыть турнир.

Они заспорили между собой, а Эрик досадливо поморщился и отошел к стоящему в стороне Маркасу.

– Как дети, – пожаловался он ему, укоризненно качая головой.

– Вот именно. – Маркас разделял мнение своего брата. – Я давно говорю, что тебе стоит сменить окружение. Твои дружки лишь ругаются, устраивают попойки и дебоши. В городе не раз жаловались на них. Разве это достойная свита для принца? А если дойдет до отца?

– Не начинай. – Эрик вновь поморщился. – Им просто скучно. Они все отличные парни, преданные и готовые на все ради меня.

– Готовые пить с тобой до потери сознания и выпрашивать для себя привилегии.

– Привилегии? Ты о начале турнира? Ну, хочешь, его откроешь ты?

Маркас усмехнулся.

– Ты считаешь, что я тоже, как ребенок, буду бороться за право быть первым? Или обижаться?

– Тогда, брат, ты будешь закрывать состязание. – Эрик улыбнулся. – А я буду стрелять перед тобой.

Решив вопрос с очередностью, принц подал знак начинать турнир. Прозвучал горн, все, кто хотел посмотреть на состязания, вплотную обступили невысокое ограждение. Мишени – круглые деревянные щиты на шестах – уже установили на нужном расстоянии. Мужчины проверили свое оружие и заняли свою очередь.

Первым, как и было ему обещано, стрелял Колин. Он натянул тетиву большого изогнутого лука почти без усилий и пустил ее под подбадривающий свист толпы. И тут же послышался общий разочарованный вздох. Стрела пролетела мимо мишени и упала где‑то на скошенном лугу позади щитов.