Хранительница серых скал

Колин открыл рот в изумлении, а потом растерянно оглянулся на друзей. Те откровенно потешались.

– Не стоило тебе столько пить вчера, – закричал ему Итан, скаля в улыбке крупные чуть кривоватые зубы. – И это называется открыть турнир? Да любой деревенский пастух справился бы лучше.

– У меня еще два выстрела. – В голосе Колина зазвучала обида.

Он повернулся к мишеням, уверенно натянул тетиву и… вторая стрела с идеально отбалансированным древком мягко вошла в землю, не долетев до мишени.

В толпе засмеялись, а Колин со вспыхнувшим от гнева и стыда лицом уже натягивал лук для своего третьего выстрела. На этот раз стрела вошла в мишень довольно близко к центру. Это был отличный выстрел, но, к сожалению, он уже ничего не решал. Два позорных промаха лишили мужчину шансов на победу. Он в сердцах отбросил свой лук, который, впрочем, тут же подхватил слуга, и отошел, зло отмахиваясь от шуток.

Вторым стрелял Итан, он подарил стоящим в толпе молодым девушкам несколько воздушных поцелуев и стремительно одну за другой выпустил свои стрелы в мишень. Через секунду молодой человек растерянно протирал свои глаза, с недоумением глядя на абсолютно пустую деревянную поверхность.

Народ свистел и улюлюкал, послышались оскорбления. Вышедший стрелять следующим Рон, чувствовал себя уже неуверенно. Прежде, чем выстрелить, он долго целился, пока от напряжения не стали дрожать мышцы на руках. К сожалению, и от него удача сегодня отвернулась. Его стрела попала в мишень, но воткнулась слишком далеко от центра.

– Ну хотя бы не мимо, – пробормотал он себе под нос, глядя, как его вторая стрела вибрирует на самом краю деревянного щита.

Остался последний выстрел. Молодой человек вспотел от попытки прицелиться как можно лучше.

Маркас, как и все остальные, с недоумением и насмешкой наблюдал за этими потугами.

– Пить меньше надо, – презрительно пробормотал он, глядя на друзей принца и осуждающе покачал головой. Все же надо поговорить с Эриком, такие друзья не прибавляют ему авторитета, а слухи могут дойти до короля.

И тут вдруг, скользнув взглядом по толпе, Маркас заметил ее. Сандра сидела прямо на изгороди, прислонившись боком к одному из опорных столбиков и легкомысленно постукивала ногой по доске. Лицо ее при этом было сосредоточенным и серьезным. Даже на расстоянии Маркас видел, как она прищуривает свои золотистые глаза и сжимает губы. В руках девушка держала пучок каких‑то тонких веточек.

«Странная», – успел подумать Маркас, а потом увидел, как она легко переломила одну из веточек и бросила ее на землю, где уже лежало несколько таких же. Это ее действие совпало с разочарованным воплем Рона и хохотом зрителей. Стрела ушла в небо.

Маркас почувствовал, как у него округляются глаза от удивления. Не может же быть? Он уже не смотрел на то, как на позицию выходит следующий участник. Все его внимание было приковано к девушке, сидящей на изгороди. Свист стрелы, разрезающей прохладный осенний воздух, и тонкие пальцы легко ломают прутик – промах. Снова летит стрела, снова ломается веточка, снова промах. Изредка Сандра с улыбкой бросала под ноги очередной прутик, не сломав его, и тогда стрела попадала в мишень. Но эти попадания ничего не значили. У всех создавалось впечатление, что в стрельбе соревнуются юнцы, едва научившиеся держать в руках лук.

– Ты тоже видишь это?

Маркас вздрогнул от раздавшегося прямо над ухом голоса Эрика и бросил на него быстрый взгляд. Не было сомнений, принц тоже заметил то, что делала Сандра, и тоже уловил явную связь между ее действиями и результатами стрельбы.

– Думаешь, она… – Маркас в сомнении нахмурился.

– Ведьма, – с веселым изумлением договорил за него Эрик. – Все‑таки ведьма. Но что она делает? Зачем?

Они оба молча наблюдали за еще несколькими неудачниками, успевая при этом заметить манипуляции Сандры.

– Я следующий, – шепнул Эрик брату. – Что ж, посмотрим.

Он усмехнулся и уверенной походкой подошел к метке, откуда следовало производить выстрелы. Слуга поднес ему лук и подал первую стрелу. Толпа замерла. Эрик сосредоточился лишь на короткое мгновение, с силой натянул тетиву и мягко отпустил ее. Стрела пропела свою короткую песнь и с вибрирующим звуком вошла точно в красный центр щита. Толпа взорвалась восторженными криками и аплодисментами. Вторая стрела еле уместилась на мишени рядом с первой, а третья составила им компанию, касаясь древком соседок.

Эрик величественно поклонился народу и бросил лук подошедшему мальчишке‑слуге.

– Что она делала? – с нетерпением спросил принц Маркаса. – Ты смотрел?

– Она ничего не делала, просто смотрела, как ты стреляешь, и улыбалась.

Эрик хмыкнул и ткнул брата в плечо.

– Закроешь турнир, – сказал он ему, – а я пойду утешать свою никчемную свиту. Теперь‑то мы знаем, что они не виноваты в своем невезении.

Принц с друзьями удалился, а Маркас с некоторой опаской подошел к исходной позиции. Он должен был закрыть торжественную часть турнира, после этого свои силы может испытать любой желающий.

Умелые руки сжали изогнутый лук, грозное оружие, привычное и смертоносное. Маркас не стал оглядываться на сидевшую на изгороди девушку. Она, значит, решила отблагодарить Эрика, подарив ему безоговорочную победу на турнире. Девчонка, как сказали, живет в этих краях недавно и не знает, что принцу не нужна помощь. Он и так стреляет лучше всех. Но Сандра все же устранила всех его конкурентов. Если бы они только знали, кому и чему были обязаны своим позором. Но они не узнают, а вот Маркас знал. Он сердито нахмурился и досадливо сплюнул на землю. Брат тоже хорош, получил свою победу и оставил его, даже не задумавшись о том, каково ему будет проиграть сейчас на глазах десятков людей. А ведь он не просто один из свиты принца. Он воин. Защитник короны, уже проявивший себя в схватках с врагами. И теперь так позорно проиграть из‑за козней мелкой ведьмы? Отказаться от соревнования? Нельзя, не поймут. Найти ее и пригрозить? Уже нет времени. Тяжело вздохнув и закусив губу, Маркас натянул тетиву. Стрелял он всегда безупречно. Но сейчас… Мгновение, и стрела с легким треском разрубает в деревянном щите древко стрелы, оставленной там Его Высочеством принцем Эриком. Толпа взрывается аплодисментами. Маркас был удивлен до крайности. Нет, вовсе не тем, что так удачно попал. Вообще это был его коронный трюк, и он проделывал его не раз. Удивлен, что проклятая ведьма позволила ему эту удачу. Не оставляя себе времени на раздумье, Маркас вновь отправляет стрелу в стремительный полет. Треск и вторая стрела Эрика разлетается вдребезги. А за ней и третья осыпается на землю щепками. Победа! Он заработал максимальные призовые очки. Толпа ликует и скандирует его имя, а Маркас в недоумении резко оглядывается через плечо. На месте, где еще недавно, болтая ногами, сидела девчонка‑ведьма, никого нет. Какой‑то мальчишка грызет яблоки и швыряет огрызки в сторону, валяются на земле сломанные прутики. Ощущение некой искаженной реальности пропадает.

– С тобой рядом сидела девушка. – Маркас резко схватил паренька за руку, заставляя того сжаться в испуге. – Где она?

– Ушла, мой господин, – заикаясь, с трудом произнес он.

– Давно? Можешь вспомнить, когда именно она ушла?

– А вот прямо перед тем, как вы стали стрелять, и ушла.