Хранительница серых скал

– Помнишь, как тебя дразнили в детстве?

– Подменышем, – добродушно отозвался Маркас и отошел к буфету в поисках целой бутылки вина.

– Ты не обижался. – Эрик задумчиво теребил застежку камзола.

– А ты всегда кидался драться за меня.

Маркас подал брату бокал с вином.

Принц рассмеялся, вспомнив что‑то особенное забавное из их общего детства.

– Я никогда не спрашивал тебя, – начал он чуть погодя, – а ты сам в это веришь?

– Верю во что?

– В то, что твоя мать была феей. Отец ведь до сих пор повторяет это. Что согрешил с прекрасной феей, которую встретил в северных горах, и что она родила ему сына – тебя. А потом отдала.

Маркас смотрел на огонь, его серые глаза застыли, и в них отражалось беспокойное пламя. Он молчал.

– Я думаю, что это неправда. Никакой ты не подкидыш феи. Скорее всего сын какой‑нибудь кухарки.

– Почему это ты так думаешь? – Голос Маркаса прозвучал равнодушно.

– Ну, во‑первых, – произнес Эрик, лениво потягивая вино, расположившись в кресле, – феи красивы, а ты, брат мой… ну, так скажем, не красавец. Такой, каких много. Разве так должен выглядеть сын прекраснейшего из волшебных созданий?

– Да уж… – Маркас с насмешкой взглянул на брата. ‑В этом плане за ребенка феи скорее сошел бы ты.

Принц отсалютовал ему бокалом, признавая этот неоспоримый факт и продолжил:

– А во‑вторых, будь у тебя в роду столь могущественные существа, как феи, разве тебе не должны были передаться хоть какие‑нибудь волшебные способности? А? Скажи, есть у тебя необычные способности?

– Не замечал. – Маркас поставил пустой бокал на стол.

– Ну вот видишь.

Эрик слегка запьянел. Он тоже отставил бокал и закрыл глаза, откинув голову на спинку кресла.

– Но мне неважно, кем была твоя мать, хоть ведьмой. Все равно ты мой любимый брат.

Принц внезапно встрепенулся, его карие глаза распахнулись.

– Кстати, о ведьмах.

Он вскочил и направился к выходу.

– Куда ты?

Маркас удивленно посмотрел ему в след.

– Так, никуда, – отозвался Эрик, – немного прогуляюсь.

Через пару мгновений его голос послышался снаружи замка, где он приказал слуге привести из конюшни его лошадь.

Маркас остался один. Он хотел было налить себе еще вина, но вновь задумчиво уставился на огонь. Он никогда не рассказывал, что все детство свято верил, что его мать‑фея обязательно вернется за ним. И что она прекрасна, как летний день. И что любит его. Может быть, отец просто отобрал его у матери. Но когда‑нибудь они обязательно встретятся. Да, он не замечал в себе никаких сверхъестественных особенностей, разве что он был сильнее и выдержаннее других своих сверстников. Это и позволило ему стать непревзойденным воином, умелым и выносливым.

Когда отец стал обсуждать планы по захвату северных земель, в сердце Маркаса вдруг вспыхнула детская надежда, хотя он и пытался отмахнуться от нее. Он не ребенок, чтобы верить в фей, и еще больше верить, что одна из них действительно стала ему матерью. Но все же он почувствовал, как его тянет туда, в страну его детства. Отец пообещал, что отдаст эти земли своему незаконнорожденному сыну, сделает его своим наместником там. Маркас устроил так, чтобы это обещание слышали свидетели. Теперь король не мог изменить своему слову. Но как сказал Эрик, эти земли еще надо завоевать. Там не было сильного правителя, лишь отдельные вожди крупных племен. Но эти племена были многочисленными и по мнению всех полудикими. Пока их никому не удалось захватить и подчинить. Маркас чувствовал, что время для этого почти пришло. Он уже видел себя, обозревающего свои собственные земли с высоты высоких серых скал, холодных и величественных. А у подножия гор раскинулись живописные плодородные долины. Мечта, которая просто обязана стать явью. А трон пусть забирает себе Эрик. Он готов уступить власть брату. Ему будет достаточно края серых скал.

 

Глава 6

 

Несмотря на предсказание бабки, Сандра решила, что она все же попробует побороться с судьбой. Мало ли чего хочет принц. Разве теперь ей самой прийти к нему и покорно предложить все свои дары? Разве теперь она должна жертвовать своей жизнью и послушно ждать, когда рок настигнет ее? Бабушка сказала ей, всегда выбирать себя, вот это она и хочет сделать. Пусть даже и нельзя совсем обойти предначертанное, но защитить себя она все же попробует. Сандра владеет большим даром, у нее много сил и умений, она знает, у кого можно попросить помощи и защиты. И сердце свое она закроет, именно оно, слабое, может подвести.

Сандра вышла из дома под предлогом того, что надо собрать хвороста. Она делала это каждый день, пополняя их с бабушкой запасы. Скоро наступят холода, уже сейчас приходилось разжигать очаг для тепла каждый вечер. Когда осеннее солнце уходило за горизонт, на землю падал промозглый густой туман.

В маленький узелок девушка завязала все необходимое для ритуала. У кого просить помощи и защиты лесной ведьме? Конечно, у лешего. Они связаны с ним, договорам между ведьмой и хозяином леса нет числа. Вот и сейчас Сандра решила обратиться прежде всего к нему, чтобы укрыл, предупредил, дал сил. Договор предстоял серьезный, и плата была соответствующая – кровь. Леший охотно принимал небольшие жертвы, и Сандра приготовила ему подарок. Специально купила в деревне живую курицу, обезглавила ее, аккуратно слив кровь в кожаный мешочек. Этого хватит, чтобы начать разговор, но потом придется пообещать лесной нечисти что‑то более серьезное.

Чтобы не привлекать к себе внимание при случайной встрече с кем‑нибудь, Сандра сначала действительно собрала охапку хвороста. Обычное дело, девушка в лесу собирает сухие ветки. Свой мешочек она спрятала в глубине связки. Выйдя на небольшую поляну, окруженную молодыми осинами, она положила ветки на землю и остановилась, прислушиваясь. Было тихо, только ветер шелестел желтыми листьями. Изредка раздавался печальный крик какой‑то птицы, что готовилась к отлету в более теплые края. Остро пахло прелью и поздними грибами, воздух был прозрачен и сверкал на солнце тонкими паутинками, что то и дело пролетали мимо. Убедившись в своем одиночестве, Сандра в полголоса начала читать заговор призыва. Вскоре девушка почувствовала, как дрогнуло пространство, что‑то неуловимо изменилось – воздух сгустился, а потом на миг словно исчез вовсе. Это ощущение заставило Сандру сжаться, но она не растерялась, ибо знала, чего ожидать. Она произнесла свою просьбу несколько раз и замерла, ожидая ответа. Девушка уже развязывала мешочек с жертвенной кровью, но вдруг вокруг явственно разлилось напряжение, в ушах зазвенело, а дыхание перехватило. Сандра испуганно вскрикнула, явственно ощущая чужое присутствие, нежелательное, несвоевременное.

– Здравствуй, – произнес Эрик, выходя на поляну, – а я как раз искал тебя.