Хрусталь и пепел

– Лили, просыпайся. Нам пора на бал, а то опоздаем и лишимся работы, – Крис недовольно и настойчиво стучала в дверь.

Именно эта девушка помогла ей устроиться помощницей на кухню на время бала, у неё, к счастью, оказался знакомый повар во дворце.

– Я готова, – Элла встала, посмотрела в ведро как в зеркало, пригладила несколько выбившихся прядей и открыла дверь.

 

Вечерний город наполнился огнями первых фонарей, музыкой, которая лилась из каждого дома, и смехом. Столица, как и дворец, праздновали не только прибытие короля: сегодня исполнялось 1000 лет, как двое братьев Гримм смогли наполнить мир Тэллфейра жизнью. Один из братьев обладал светлой магией и у народа ассоциировался со всем добрым, а другой, наоборот, тёмной, соответственно, и упоминали его лишь в самых неудачных ситуациях.

Конечно, это разделение магии на тёмную‑злую и светлую‑добрую жило лишь в умах жителей, далёких от законов и устоев магического сообщества. Вот и в Аэрасе магия была под запретом долгие годы до тех самых пор, пока не появилась новая принцесса и её крёстная фея. Теперь, на радость всему королевству, возобновили старые традиции и вспомнили богов. На каждой улице продавали гриммарки – круглые леденцы, одна половина которого была белой как снег и сладкой, а другая – тёмной как ночь и горькой. На некоторые гриммарки добавляли изображения правящей семьи. За дополнительную плату писали имя близкого человека – такие подарки ценились больше всего. На главной площади рядом с розовым фонтаном, гордостью Аэраса, развернулись праздничные столы, накрытые специально для всех жителей столицы и приезжих по указанию короля Джорджа. Сам фонтан временно превратился в сцену, где гастролирующие артисты показывали сценки из королевской жизни. Вот будущая королева теряет туфельку, принц Анри поднимает её и провозглашает, что та, кому подойдёт сия туфелька, станет его женой. Наконец, на сцене королевская свадьба, тёмные волосы принцессы Дризеллы заплетены в косы, а на голове сияет небольшая корона.

– Пойдём, – мягко тронула Эллу за плечо Крис. – Опоздаем же.

Элла слабо кивнула, в глазах стояли слёзы.

– Всё это очень трогательно, – девушка ослепительно улыбнулась, оправдывая слёзы.

Столица гудела как улей, и этот гул не смолкал даже при отдалении от центра. Такие праздники были для Эллы, точнее, для Золушки, единственной отдушиной, – в жизни, полной унижений, несправедливости и криков мачехи. Но сейчас даже праздник не помог поднять настроение, наоборот, разбередил старые раны. Дризелла ни на миг не позволяла себя забыть.

– Пришли! Это королевский дворец, Лили, – провозгласила Крис.

Элла огляделась. Они стояли посреди поля, возле того самого дуба, где она ещё недавно сидела и глотала обиду, злость на свои доверие и глупость.

Дворец сиял, его хрустальные своды раскрашивали первые звёзды, а вышедший из‑за туч полумесяц придавал ореол таинственности.

Однако всё великолепие дворца рухнуло, стоило им зайти внутрь. Страх, недоверие и звенящая тишина – забрали все пространство. Оттого, что знала Элла, ничего не осталось. На каждом углу стояла охрана и ревностно сверяла всех вошедших со списками. Слуги ходили с опущенными головами и шлейфом ужаса. Не было слышно ни разговоров, ни смеха, звучавшего раньше.

– Так, иди в первую дверь в левом коридоре. Там дадут форму. Потом пройдёшь прямо и два раза свернёшь налево, окажешься в кухне. Найдёшь Айду и скажешь, что ты от Рука. Я буду работать на самом балу, разносить напитки, встретимся после здесь же. Запомнила всё? – щебетала Крис.

Элла рассеянно кивала и делала вид, что слушает, ведь дворец она знала наизусть.

– Встретимся после работы, – улыбнулась она Крис.

Сама Крис ушла в противоположную от Эллы сторону.

 

Элла развернулась и зашла в первую дверь, указанную Крис. Там незнакомая ей женщина выдала платье и передник. В кухне не было ни одного знакомого повара, как и стражей при входе и в самом дворце, «Видимо, Дризелла сменила всю прислугу. Для уверенности в том, что никто мне не поможет», – подумала Элла.

Два часа девушка активно мыла, резала овощи и только когда в коридоре услышала от двух проходивших мимо стражников, что приехала крёстная, тихонечко выскользнула из кухни. По пути заглянула в первую комнату, где ей выдали одежду. Как она и предполагала, там уже никого не было. Элла сменила кухонное платье, заправила волосы под цилиндр, часть парадной формы всех слуг на праздниках, и перемотав грудь бинтом, стала похожа на парня.

Крёстная после своего приезда всегда какое‑то время находилась в покоях. Элле только и оставалось, что незаметно пройти туда, предварительно в кухне взяв лавандового чая.

 

2

 

Постучавшись, Элла тихо проскользнула в покои: позолоченные обои, роскошные кожаные диваны, тёплый серебристый ковёр, а в центре всего это великолепия женщина, достойная этого интерьера. На вид ей не более 40 лет: волосы цвета тёмного золота собраны в высокую причёску, серое, воздушное платье и колье на шее с изумрудами под цвет её глаз, в которых просматривались мудрость и прожитые годы. В руках она держала толстую книгу с неразборчивыми надписями на ней.

– Я принесла вам чай, – девушка тихонько поклонилась и поставила чайник с чашкой на стол.

– Лавандовый, мой любимый, но как вы… – женщина повела носом и уставилась на девушку, – вы хотите мне что‑то рассказать?

– Вы проницательны. – Элла улыбнулась. – Вы любите простые вещи вроде деревянной лошади, ваша самая большая мечта жить на краю леса в небольшом домике вместе с мужем и детьми, далеко от шумных городов и совсем без магии.

– Без магии? Откуда вы знаете? Кто… – Женщина встала с дивана и подошла к Элле. – Кто вы? Мне кажется, я знаю ваши глаза, они…

– Месяц назад у меня забрали мою жизнь с помощью магии, тёмной магии. Все меня забыли, и вы в том числе, – Элле сложно давались эти слова, слабо верилось, что крёстная вспомнит и поверит ей. – Наверное, вы мне не верите?

– Вы правы, не верю. Но допускаю такую возможность. Я не смогу снять чары тёмной магии, это больше меня и моих возможностей, – женщина прошлась по комнате и после паса рукой на столе очутилась книга «Кулинарные рецепты», на вид совершенно обычная. – Эта книга даст тебе ответ, но лишь один раз. Следует хорошенько подумать, что тебе нужно спросить. Теперь вам следует уйти, – крёстная указала рукой на дверь, – сюда идёт Дризелла.

Элла взяла книгу, спрятала её под сюртук и покинула комнату.

Крёстная же взмахнула рукой, и чайник с чашкой исчезли со стола.

– Дризелле не следует этого видеть.