Хрусталь и пепел

3

 

Ночью в каморке трактира догорала свеча, создавая причудливые тени на стенах. Замки, кареты и силуэты девушек кружили по помещению. В центре, прямо на полу, сидела Элла. Рядом с ней лежала книга. В голове был полный сумбур, она почти не чувствовала тела, будто стала невесомой, руки тряслись. Наконец, Элла выдохнула, зажмурилась, а когда открыла глаза, решительно протянула руки к книге.

– Где мне искать свою сестру Анастасию? – голос её дрожал от волнения.

Элла не стала спрашивать о самом колдуне, разумно полагая, что вряд ли тот будет сидеть на месте, а, возможно, даже смутно догадывалась о чарах, защищающих того от поиска. А вот то, что сводная сестра Анастасия была с ним или в его доме, она знала точно.

Пожелтевшие страницы книги погрузились в дымку, спустя пару мгновений стала проступать карта королевства Аэраса. Почти на самой её границе, высоко в горах, замигал красный огонёк.

– О, нет! Нет‑нет! – воскликнула Элла, дыхание её стало прерывистым, к горлу подступил ком, а лицо пунцовело. Это случалось всякий раз, когда девушка сильно волновалась, вот только последние поводы для волнения были очень даже приятными, чего нельзя было сказать о нынешней ситуации. – Туда добираться целую вечность! Где я найду деньги? – Элла вздохнула и, дрожащими руками выдернула страничку из книги, которая через мгновение исчезла.

– Тётушка, почему же нужно делать всё таким недолговременным и исчезающим? – возмутилась Элла.

Огонёк свечи затрепетал и погас. Каморка погрузилась во мрак. Элла спрятала страницу с картой под матрас. Впереди её ждали тяжёлые дни. Необходимо было много работать, чтобы найти деньги на такое путешествие. Она пока не знала, что будет говорить колдуну, и вообще можно ли его уговорить, но сидеть на месте больше не могла. Едва она смежила веки, как тут же попала в сны, где вновь была счастливой.

Элла уже не увидела, как комната наполнилась мягким светом, а в центре появилась фигура так знакомой Элле женщины. Крестная наклонилась, провела рукой по волосам девушки.

– Моя милая крестница, за что тебе эти страдания? – прошептала она.

Также внезапно фигура и исчезла.

 

Глава 3. Число 12

 

Ветер дышал и с каждым вдохом‑выдохом раскачивал верхушки деревьев, поднимал пыль с дороги и вырывал с корнем траву, создавая препятствия путникам, идущим в столицу.

– Вот, даже погода против них. Чагой‑то они там нашли, в столице? – прошепелявил старик на старой телеге, груженной тюками и ящиками.

Элла неопределённо пожала плечами. Дорога будет явно долгой – это она поняла сразу, как только они выехали из столицы. Старик не замолкал ни на секунду. Сначала он выспрашивал: мол, куда она едет, есть ли родственники, к кому она едет? Не дождавшись ответов, затем стал рассказывать о своей семье, которая его ждёт в деревне на границе, о том, как ему повезло с покупкой дешёвого вина, которое он сможет выгодно продать, с находкой синей шали с соловьями для своей жены. Элла только слушала и кивала. Хорошо уже, что повезло найти человека, который бесплатно согласился подвезти её за компанию и разговор. Элла придумала легенду, что едет к сестре на границе. Фактически это было правдой, ведь Анастасия таковой и была, хоть и сводной. Краем уха, слушая болтовню старика, она размышляла, что её ждёт на границе.

– Дочка, проголодалась? Садись к огню.

Элла огляделась. Рядом шелестели берёзовые ветки, словно сплетаясь в объятьях, посреди небольшой прогалины на пне сидел её попутчик, а на вертеле над костром уже крутилась тушка кролика.

– О чём задумалась? – спросил Вик, так он представился Элле в трактире, где они и познакомились.

– Извините, обещала вам компанию, но… – Элла спрыгнула с телеги и подошла к старику.

– Ты грустна, совсем не улыбаешься и односложно отвечаешь, – Элла улыбнулась и села у костра. – Я не хочу лезть тебе в душу, но иногда лучше рассказать о своих чувствах и проблемах незнакомцу. Ведь через несколько дней мы расстанемся навсегда.

– Несколько дней? Я думала туда ехать не одну неделю?

Вик закашлялся, встал с пенька и достал из телеги небольшую фляжку.

– Держи успокаивающий сбор по рецепту моей жены. То, что нужно перед сном, – он протянул фляжку девушке.

Элла глотнула. Тёплая жидкость побежала по её горлу. Вкус ромашки, мяты и клевера – такой чай ей заваривала крёстная, когда Элла приходила к ней в особо трудные моменты: после смерти мамы, а потом и отца, после ежедневных упрёков мачехи, и трудных дней в качестве служанки в собственном доме. Девушка удивлённо уставилась на старика, и уже вопрос был готов сорваться с её губ, но в этот момент Вик притянул палец ко рту.

– Тсс, тебе нужно отдохнуть…

У Эллы помимо воли стали закрываться глаза.

– А по поводу дороги: я просто знаю самый короткий путь, много путешествую…

Это было последнее, что услышала Элла, прежде чем провалиться в сон.

 

⠀2

 

Аромат выпечки с корицей, пение птиц и недовольное ржание лошадей донеслись до Эллы. Глаза распахнулись, и резко сев на кровати, девушка стала осматриваться: небольшая комната с кроватью и матрасом набитым соломой, на табуретке рядом с кроватью стоял поднос, накрытый белым полотенцем, на полу – таз и кувшин с водой, из окна сквозь ветви виднелась дорога.

Дверь скрипнула, и в комнату зашла женщина во льняном платке, грубом платье простого кроя. В руках она держала свёрнутую одежду.

– Госпожа, всё выполнено. Завтрак подан, – указала она на поднос, подошла и положила одежду на край кровати. – Это ваша одежда.

Женщина быстро поклонилась и вышла.

– Стойте, когда я сюда приехала и… – начала было она и осеклась. На подушке лежал конверт. – Секунду назад тебя здесь не было.

Элла прикоснулась к конверту. Он вспорхнул вверх и развернулся прямо напротив неё. Буквы стали складываться в слова и предложения.

 

Дорогая Элла.

Прости за маскарад, но иначе было нельзя.