Хвостатый маг – 4: у трона

– Шутишь? – мгновенно повеселел Туайн. – Да проклятые северяне никогда не пройдут и части приграничных территорий! А уж сюда им и подавно не добраться.

– Тогда готовьте подходящий прием, а мы поторопимся, – я отключил портал и задумался. Что ж, выбора нет. Яродару в такое время действительно надо быть ближе к своему народу. Я прекрасно помнил, как когда‑то всего лишь его иллюзия вдохновила защитников Шангдаби стоять за страну насмерть. Теперь нам предстояло воодушевить орков подобным образом еще раз.

Мы бы выехали как можно быстрее, но пришлось задержаться в Червоне на целые сутки: нам с Беланой пришло приглашение на прием к королеве Славениле, которое никак нельзя было проигнорировать. К счастью, это был не бал или званый обед, а именно простой прием, в кругу «своих», которых я бы век не видел. Княжич Чарнецкий, Ильмаровы, еще несколько русинтов, которых я раньше встречал при дворе. И все они смотрели на нас с Беланой с явным превосходством. Неудивительно: с точки зрения высшего света этой страны, наша с ней женитьба была вопиющей непристойностью. Королевы не выходят замуж за простых воинов неизвестного происхождения. И будь я хоть трижды прославленным героем и магом, Белана не должна была принимать мое предложение.

Я еле выдержал этот вечер, каким‑то чудом ни с кем не поскандалив. Белана как‑то сказала, что в войне с северными племенами русинты могут стать хорошими союзниками. Она, как всегда, просчитывала политическую ситуацию на сто шагов вперед, и я ей в этом полностью доверял. Так что пришлось терпеть и лицемерно улыбаться всем вокруг, стараясь потише скрипеть зубами. Ненавижу дипломатию! Надеюсь, это принесет хоть какую‑то пользу в дальнейшем.

На следующий день наш кортеж снова двинулся в путь, и через несколько дней мы достигли Великого Халгалая. Границу пересекли без особого труда, но я заметил, что охрана на таможне усилена. Не иначе, тоже опасаются орков‑северян.

Настроение у меня было приподнятое: как давно я мечтал вернуться сюда! На первом же привале я взлетел как можно выше, чтобы насладиться этими роскошными видами до самого горизонта. А потом я поднял на высоту Яродара.

– Это и есть мое королевство? – спросил он меня наверху, внимательно рассматривая холмы, покрытые густой зеленью травы, еще не тронутой ранней осенью. А вот на деревьях кое‑где уже появились желтые листья.

– Да, если ты согласишься тут жить.

– Не знаю, – задумчиво сказал сын. – Тут красиво. И так далеко видно, мне это нравится.

Я только порадовался его словам. Я опасался, что сыну не понравится Халгалай. Но, видимо, оркская кровь давала о себе знать. Ни один настоящий орк не откажется от бескрайних степей.

– А вон там кто‑то едет! – указал Яродар на горизонт, и я насторожился. За одним из холмов виднелся довольно большой отряд орков. Они нас заметили, так что скоро нам предстояла неминуемая встреча.

Мы спустились и приготовились к возможным неожиданностям. Я полагал, что сразу на нас не нападут, но уж прощупают на беззащитность обязательно. Так и случилось. Крупный отряд, численностью в два десятка орков, приблизился и окружил нас. Я заметил, что среди этих орков были в основном молодые воины или даже подростки. Только двое‑трое выглядели постарше. Опасный возраст, насколько я знаю по своим ученикам: кровь и гормоны бурлят, а мозг пока без тормозов. Это часто наблюдается даже у людей и вампиров, а что уж говорить о зеленой расе! Я видел, как хищно они посматривают на наши повозки, да и на нас тоже, явно считая караван легкой добычей. Десяток вампиров не выстоит против двух десятков орков, даже если вампиры взлетят. Орки запросто затравят крылатых с земли: от быстро скачущих кьялов далеко не улетишь.

– Кто вы такие и куда направляетесь? – грозно спросил один из орков постарше.

– Я – Великий и Непобедимый воин арены Шангдаби Тимдаржэн, – громко отрапортовал я. – Королевский маг Гальтернау и учитель боевой магии. Это – мой друг и напарник дэр Ростальд Вюсберинский с личной охраной. Мы сопровождаем Ее величество Белану, вдовствующую первую королеву Халгалая, в столицу. Она едет с наследником трона Яродаром, – по мере звучания моей торжественной речи лица орков постепенно вытягивались от изумления. Они не ожидали встречи с такими именитыми особами. Но особого почтения им это не внушало. Теперь они всего лишь прикидывали, смогут ли справиться еще и с магом. А еще они с откровенным любопытством рассматривали Белану, сидящую в открытой повозке. Она смотрела на них прямо и холодно, как будто совсем не видела опасности. Это несколько сбивало орков с толку.

– В этих землях опасно, – проговорил, наконец, другой орк, тоже из старших. – В стране попадаются отряды северных варваров, они доходят до самой столицы, – он говорил медленно, как будто внушая мне некую важную мысль. Впрочем, я ее быстро понял и без излишних намеков. – Да и простых разбойников тут много. Мы можем присоединиться к вашей охране за хорошую плату, и тогда вас точно никто не тронет.

– Нас и так никто не тронет, – резко оборвал его я. Ах ты, хитрая морда! Хочешь нас обчистить в любом случае, хоть прямым грабежом, хоть в счет оплаты своих «незаменимых» услуг! Обойдешься. – А если кто посмеет напасть, не проживет и нескольких секунд.

– Ты так уверен в собственных силах? – спросил первый орк.

– Можете проверить! – усмехнулся я, понимая, к чему все идет. Оркам только дай повод подраться, они своего не упустят. – Кто не побоится сразиться со мной прямо сейчас?

– Никто не будет биться с магом в одиночку! – возмутились орки.

– Я не буду использовать магические способности, – предложил я решение. – Если не сдержу слово, то считайте меня проигравшим. И мы с радостью примем вас в охрану с самой высокой оплатой, – я снял с себя амулеты и передал Ростальду, который подъехал ко мне вплотную. Остальные вампиры стояли полукругом рядом с Беланой, Яродаром и Райнэлем. Надо сказать, мальчишки вели себя спокойно, не показывая ни страха, ни беспокойства.

– Это что, так необходимо? – прошептал мне Ростальд. Я знал, как он не любит такие бессмысленные стычки на ровном месте. Ведь в его стране так не принято. Что ж, вспоминай, друг, незыблемые традиции страны, в которой мы сейчас находимся.

– К сожалению, да, – вздохнул я. – Иначе от нас не отстанут. Ну что? Если в вашем отряде смелые парни? – крикнул я с вызовом.

Несколько орков дернулись ко мне, но быстрее всех вперед вырвался молодой рослый парень и спрыгнул с кьяла прямо напротив меня.

– Тебя не запугать настоящих воинов! – пафосно ответил он. Жаль, что придется убить именно его – совсем зеленый еще, хоть и возвышался надо мной на целую голову. Но жизни явно толком не видел. А в живых его оставлять точно нельзя: остальные орки сочтут это слабостью, и скорее всего, набросятся всем скопом. Мне же надо показать, что со мной связываться нельзя. Так что как бы мне ни было жаль этого парня, сейчас я отсчитывал последние мгновения его жизни. Я надеялся, что его старшие товарищи оспорят его право биться со мной. Но никто не вмешался – у них мозгов явно было побольше.

Орк сам набросился на меня, подняв сверкающий клинок. Я успел отскочить и выпустить когти. Раз! Клинок рассек воздух рядом. Два! Я увернулся, выставив в сторону руку с когтями. Три! Орк резко развернулся и налетел на мой хвост. Наконечник пробил грудную клетку, а когти одновременно вонзились ему под нижнюю челюсть. Глаза орка закатились, и он медленно осел на землю, аккуратно поддерживаемый мною. Его аура побледнела, он умер мгновенно. Я вытащил из раны когти и отошел, стряхивая с них кровь.