Лунное наследие. Первый рассвет

– Зачем карабкаться? – искренне удивилась эльфийка. – Мы перелетаем. Каждый лунный эльф на пятом десятке лет учится летать, даже если он не маг.

Гилми почесал в голове.

– Ну… так‑то оно, конечно, проще… Но всё равно, слишком мудрёно это, не по‑нашему. Вот видели бы вы монументы, сделанные искусниками Барроуза! Вот то – настоящее искусство, а здесь – сплошная магия, нечем тут гордиться!

Стараясь сохранять торжественный вид, девушка проигнорировала слова юного дворфа и с гордостью сообщила:

– То, что вы сейчас видите, называется Ярусом Высших. Там находятся дома советников, придворных, магов. Помимо этого, практически все важные административные здания и образовательные учреждения также располагаются наверху. Сейчас же мы идём по Ярусу Низших. Дома, которые вы видите, принадлежат ремесленникам, торговцам, слугам, солдатам. Просто кто‑то может позволить себе каменный дом побольше, с несколькими этажами и забором, территорией, а кто‑то довольствуется меньшими удобствами. Некоторые живут со своими хозяевами – дело вкуса… и средств. Идём дальше. Мы и так потеряли много времени.

Дворфы послушно поплелись следом за своей провожатой.

 

В самом центре города стоял дворец.

В отряде заметили это величественное сооружение издали, но не сразу сообразили, что это такое. Беррхад часто видел дворцы у людей – они любили строить такие здания, хвастаясь богатством и могуществом перед друг другом. Но этот дворец затмевал их все.

Во–первых, его форма. У этого сооружения, в отличие от всех ему подобных аналогов других рас, не было ни начала, ни конца. В самом прямом смысле. Лунный дворец не имел подножия и основания – его составлял весь каменистый пол. Также он не имел и вершин – вместо них были высокие своды всей пещеры. Проще говоря, этот дворец представлял собой одну огромную колонну из сросшихся давным‑давно сталактитов и сталагмитов. В диаметре эта колонна достигала, наверное, нескольких десятков метров. И, несмотря на столь причудливую форму, дворец был построен по самым высоким стандартам. Огромную колонну‑основу окружали еще несколько высоких остроконечных тоненьких башенок, усеянных окнами‑бойницами. Стёкла в высоких окнах основного массива были выложены разноцветной мозаикой, стены расписаны фресками, передающими историю города, огромные входные врата, к которым вела длиннющая лестница, обиты золотом. У основания лестницы раскинулась целая площадь торговых палаток и повозок – здесь продавали всё что угодно – от пряников до оружия. Торговцы наперебой зазывали покупателей, а изящные эльфы в простой одежде быстро сновали туда‑сюда в поисках нужных вещей. Острые шпили башен мрачно светились в темноте, Беррхад так и не смог понять, из какого они камня. Если присмотреться, можно было разглядеть во дворце несколько этажей, начало каждого из которых отмечалось вырезанными из камня фигурами животных. В общем, дворец производил впечатляющее зрелище.

 

К великому разочарованию дворфов, их вели не во дворец. Спокойно прошагав мимо торговой площади, девушка вывела их к другой стороне дворца, и отряд оказался перед ровной площадью неопределенной формы, усыпанной песком. На некоторых участках этой площади были установлены необычные для дворфов сооружения, предназначенные, похоже, для тренировок молодых воинов. Границы тренировочного поля (а дворфы быстро догадались, что это было именно оно) определял низенький деревянный забор, служащий, скорее, ориентиром, чем какой‑либо защитой.

На противоположной стороне поля можно было разглядеть два похожих друг на друга здания – оба неправильной прямоугольной формы, выложенные из крупного камня серого цвета, с маленькими окнами и большой дверью. Только одно сооружение было длинным, с широким корпусом и низкими потолками, а другое – узким и высоким. К нему‑то эльфийка и направила своих спутников.

Подойдя к массивной двери, девушка взялась за металлическую тяжелую ручку и решительно постучала. Раздался глухой протяжный звук, и почти сразу же послышались неторопливые шаги.

Дворфы стояли ровным рядом, всем своим видом выражая спокойствие и уверенность. Но всё‑таки в воздухе невесомой вуалью парило напряжение. Беррхад раздраженно раздавил какого‑то ползшего мимо жука, хоть так обозначая своё недовольство. Ему, впрочем, как и его собратьям, было очень неуютно в этом незнакомом месте.

Дверь открылась, и на пороге показался высокий богато одетый эльф с длинными седыми волосами. «Этому, кажись, не одна сотня лет будет…» – уважительно подумал Беррхад. Эльфийка опустилась на одно колено и почтительно склонила голову.

– Я выполнила ваше поручение, Архимастер – тихо произнесла она, не поднимая глаз. Беррхад раздраженно подумал, что с ним она говорила куда менее вежливым тоном.

Седой эльф медленно кивнул и полным достоинства низким голосом ответил:

– Я давно вас жду. На этом всё, можешь вернуться к тренировкам.

Глаза девушки странно сверкнули, но она лишь почтительно кивнула. Вдруг ее тело задрожало, словно подёрнувшись серебристой дымкой, и плавно начало меняться. На глазах у онемевших дворфов спина девушки покрылась короткой шерстью, конечности изменили форму, а над укоротившимися волосами поднялись самые настоящие треугольные уши! Через пару минут на месте эльфийки сидела молодая серебристо‑белая волчица, которая коротко тявкнула и убежала.

Седой эльф, ничуть не удивленный представившимся зрелищем, обратил свой строгий взор к гостям:

– Итак… Добро пожаловать, господа послы. Я – архимастер Лианней, глава Лунной Академии, старейший наставник Иссиленда и уважаемый член Высшего круга. От лица королевы Куэнноэ я приветствую вас в нашей скромной обители. Гости здесь появляются нечасто… почти никогда. Поэтому не обессудьте, если что‑то пойдет не так, как вы привыкли.

Дворфы сдержанно ответили на приветствие.

Дождавшись, когда стихнет хор их нестройных голосов, Лианней легким движением достал прямо из воздуха тонкую белую трость с круглым серебряным набалдашником и неспешно спустился с крыльца.

– Далее вы переходите под моё попечение. Я провожу вас во дворец.

 

Почти весь недлинный путь прошел в напряженном молчании. Лишь только раз, у самого подножия великолепной лестницы, Беррхад набрался храбрости и высказался:

– Никогда не знал, что Лунные эльфы превращаются в животных.

Лианней едва заметно улыбнулся.

– Вижу, вас заинтересовала Эрнандиэль… – он задумчиво постучал тростью по ступеньке, словно проверяя её на прочность. – Она единственная, кто на такое способен, это очень редкий дар. Совет дожидается, когда мы сможем представить ее принцу – для него растет превосходная помощница… Но хватит об этом, – эльф спохватился, оборвав самого себя. – Нас ждут.

– Долго ты собираешься так лежать? – недовольно крикнул мастер Аэррат. Он перебросил меч из одной руки в другую и неторопливо встал в новую позицию. – Подъем!