Мой зверь

Откинув за спину золотистые волосы, я разгладила на голубом сарафане невидимые складки. Из железного ведра налила воду в деревянную миску. Высыпала туда землянику, чтобы её промыть.

– Аврора, я так за тебя переживаю, – вздохнула мама и прижала меня к себе, поцеловала в висок. – Скоро старейшины будут выбирать девушек для жертвоприношения с западного округа. У меня сердце не на месте.

– Мама, не переживай. Не думаю, что меня выберут. К тому же ты знаешь, что милорды чередуют поселения, чтобы собрать «счастливиц» из разных уголков земли. Может, в этот раз до нашей деревни и не дойдут. Еще два года продержаться бы, а потом я уже буду непригодна для них, – поцеловав маму в щеку, сказала я.

Мама очень переживала за меня. Я была младшим ребенком в семье. У меня есть три старших брата, у которых есть уже свои семьи. Отец в сыновьях души не чаял, а вот ко мне всегда относился с холодом, словно боялся привязаться. Все жители, у которых были дочки, опасались, что однажды к ним в дом заявятся воины короля и заберут девочек.

Я помогла маме приготовить похлебку, запечь картошку с кроликом и испечь земляничный пирог. В доме очень вкусно пахло выпечкой.

Первыми приехали мои братья Брут, Ким и Демид, все со своими женами. Мы весело общались и делились новостями, а умолкли, как по команде, когда в дом вошел отец. Все мгновенно вскочили со своих мест и кивнули могучему воину в знак приветствия и почтения. Мама заметно напряглась, ведь боялась отца. Мне иногда казалось, что она в чем‑то провинилась перед ним. Может, все дело в том, что подарила ему дочь?

Уверенным шагом отец подошел к нашей маме, притянул ее к себе за талию и поцеловал в губы с такой страстью, что у меня аж дух захватило. Я не сомневалась в том, что родители любят друг друга. Отец скучал без любимой, так как часто и подолгу пропадал на службе у милорда.

– Корнелий, – выдохнула мама, смутившись от того, что отец поцеловал ее в присутствии детей.

Папа бросил на присутствующих строгий и тяжелый взгляд. Невестки сразу склонили головы, стараясь не смотреть ему в глаза. А братья, наоборот, выпрямились, гордо вздернули подбородки.

– Мария, налей мне похлебку. Я устал и голоден, – заявил отец и поставил тяжелый меч рядом со стулом.

Папа никогда не расставался со своим оружием. Даже когда он спал, меч находился возле кровати на тот случай, если придется обороняться и защищать семью. Мама дрожащими руками налила тарелку похлебки и поставила перед мужем. Лишь после того, как Корнелий съел пару ложек, присутствующие тоже приступили к трапезе. Все молчали, потому что без разрешения главы семейства говорить было запрещено. Воинов все почитали и уважали. Два старших брата пошли по стопам нашего отца, их приняли на военную службу. А вот третий брат стал мельником, потому что так и не научился навыкам ведения боя.

– Я с плохими новостями, – отодвинув пустую тарелку в сторону, заговорил отец.

Папа бросил на меня убийственный взгляд, нахмурился и потер пальцами свой волевой подбородок.

– В этом месяце старейшины будут выбирать пять девушек для жертвоприношения из нашей деревни. Остальных заберут из соседнего поселения.

Мама всхлипнула, а братья с сочувствием посмотрели на меня.

– Корнелий, тебя же уважает милорд. Ты не раз в бою спасал ему жизнь. Да и король Артур о тебе хорошего мнения. Неужели нельзя попросить за нашу девочку? Вдруг ее выберут? У меня сердце кровью обливается, – утирая слезы, прошептала мама.

– Мария, я тебе говорил, что трех сыновей в нашей семье достаточно? Вообще не понимаю, как у нас получилась Аврора. Я тогда за целый год всего один раз дома был. Знаю, что дочь родилась в августе, а значит, она моя, но все же… Я тогда просил тебя пить специальные травы, чтобы больше не было детей, но ты не послушалась меня. Думаешь, мне легко отдать свое дитя на растерзание зверям? Я не могу просить милорда о таком. Наоборот, как правая рука Аида, я должен выполнять указы короля беспрекословно. Поэтому, если воины короля Артура явятся в деревню за Авророй, я не смогу помочь нашей девочке. Иначе всю нашу семью казнят за измену. Во благо мира на Агарте мы приносим эти жертвы, – монотонно проговорил отец и тяжело вздохнул.

– Я не пила травы только потому, что ты ушел на войну. Какой смысл их пить, если тебя нет рядом? Откуда мне было знать, что тебя отпустят домой на несколько дней? Я не жалею о том, что родила дочь. Нам бы два года продержаться, и тогда Аврора уже никуда от нас не денется.

Папа бросил на меня печальный взгляд и покачал головой. В тот момент я поняла, что он любил меня. Просто боялся, что однажды меня заберут, и он помочь мне ничем не сможет. Это его и разъедало изнутри все годы. Я была безумно похожа на маму – золотоволосая и с голубыми глазами. Мама у меня симпатичная, с добрым сердцем и светлой душой. Вот и я такая же, как она.

Мама побледнела и испуганно посмотрела на меня, а потом зажала рот ладошками и выбежала из дома. Корнелий поднялся из‑за стола, повесил меч на пояс и вышел вслед за Марией.

– Сестричка, если тебя действительно заберут, запомни одно. Оборотни – не люди, а хищники, созданные охотиться и убивать. Они – дети тьмы. Мы недавно поймали одного раненого и пытали, чтобы выяснить какие слабости у этих тварей. Но он умер в мучениях, но так и не раскрыл тайну своего клана. Зато удалось выяснить, что их возбуждает страх, исходящий от жертвы. Когда они ощущают эту эмоцию, у них закипает кровь и просыпаются звериные инстинкты. Оборотни любят выслеживать добычу. Старайся не бояться, тогда проживешь в их логове подольше, – произнес Брут.

– Для чего им женщины? – я нахмурилась.

Братья переглянулись между собой.

– В их стаях больше мужских особей. Волчицы рождаются гораздо реже. Поэтому и выходит, что на одну женскую особь приходится четыре мужских. Им не хватает женщин. С волчицами они продолжают род, а с человеческими девушками… – брат запнулся и отвел взгляд в сторону. – Просто развлекаются, удовлетворяют свои физические потребности, а потом убивают.

Я судорожно сглотнула, и ледяной холодок прошел по спине, так как думала, что женщин просто убивали. А оказалось, все намного хуже, чем я представляла. Сбежать из дома я не могла, иначе убили бы всю мою семью. Я любила своих родных, поэтому никогда бы их не подвела.

– Что еще вы слышали про оборотней? – я спросила, чтобы заранее узнать про врага, так, на всякий случай.

Меня не интересовали оборотни, я надеялась, что никогда их не увижу, поэтому раньше про этих существ и не расспрашивала. Однако после слов отца у меня сердце было не на месте. Вдруг старейшины выберут меня?

– Они сильные, выносливые и быстрые. У них отличная регенерация тканей. Живут не одну сотню лет. Никто еще не был в их логове. Вернее, никто из логова не возвращался, поэтому у нас так мало данных. Убить их очень сложно. Тот, которого мы пытали, скончался, когда мы вырвали у него сердце, – проговорил Брут.

Я тяжело вздохнула. В моей душе теплилась надежда на то, что все же старейшины не назовут мое имя.