Муха на стекле 1

Крепость, окружённая глубоким рвом с мутной, неподвижной водой, заросшим по обоим берегам камышом, была построена в соответствии со средневековыми канонами, на доминирующей над окружающей местностью возвышенностью. С севера к ней подступал непроходимой стеной дремучий лес… С юга и востока, до самого горизонта, простирались разноцветные лоскуты крестьянских полей – жёлтые, зелёные, свежевспаханные чёрные.

Западное подножье холма занимали аккуратные домики небольшой деревеньки… Между соломенными, в основном, и редкими черепичными крышами возвышались ветряная мельница, с медленно вращающимися крыльями и церковь. На остроконечном куполе деревенского храма поблёскивал под солнцем медный крест…

Три пыльные дороги узкими лентами разбегались в разные стороны от холма, на котором стоял замок. Северная упиралась в лес и терялась вскоре, где‑то в тёмно‑зелёной чаще… Восточная – петляла между полями, тая в дрожащем мареве за линией горизонта. А западная, разделяя деревню надвое, убегала за холмы поменьше.

В общем, картина сверху открывалась взору самая мирная и безмятежная… Алина мечтательно произнесла:

– Ты посмотри только, какой простор вокруг! И рельеф местности… Здесь все условия для полётов. Эх, разбежаться бы сейчас вон с того холма за деревней! Да и покружиться птицей над здешними лесами и полями…

– Ага! – сказал я. – Не забывай только, куда мы попали… За подобное удовольствие тебя здесь быстренько изловят и сожгут на костре. Очень не любят в этом времени летающих девушек!

***

Мы спустились с главной башни, выбрались на крепостную площадь. Потолкались немного в шумной толпе, прислушиваясь, о чём говорят люди… На двух пилигримов в грубых балахонах с капюшонами и с посохами в руках, никто не обращал внимания.

Площадь служила и мини‑рынком… Несколько крестьян торговали с земли битой птицей, овощами, зеленью и прочей местной сельхозпродукцией. А в самом центре людного плаца мастеровые деловито стучали топорами, возводя какую‑то громоздкую, деревянную постройку.

Среди прочих житейских тем, народ в толпе чаще всего обсуждал предстоящий в воскресенье местный праздник… Сооружаемую на площади непонятную мне конструкцию плотники готовили именно по этому поводу.

А ещё я обратил внимание – если мы с Алиной выглядели вполне себе нормально, то остальная публика вокруг нас смотрелась не совсем обычно… Лица, руки и прочие открытые участки тела у местных жителей отливали лёгкой синевой. Но это замечали только мы с подругой.

Я вспомнил про давно умерших средневековых спрайтов… И невольно поёжился, почувствовав себя не очень‑то уютно в столь многочисленной компании покойников.

Впрочем, обращать внимание на мертвенный цвет кожи здешних обитателей мы с Алиной быстро перестали… Тем более, что во всём остальном, жители средневековья ничем не отличались от обычных людей.

Однако надо было приступать к тому, ради чего мы здесь оказались… И действовать теперь предстояло мне одному. Порядочной даме и тем более – паломнице, в эти времена, надлежало лишь молча сопровождать мужчину, скромно потупив взор… Не суетиться, не пялиться по сторонам и вообще – как можно меньше проявлять инициативу, обращая на себя внимание.

…Я выбрал глазами в пёстрой толпе вооружённого мечом стражника. Здоровенный парень с красным, то ли от волнения, то ли от злоупотребления алкоголем лицом, откровенно флиртовал с молоденькой крестьянкой в чепце, торговавшей на площади куриными и перепелиными яйцами. Стражник что‑то рассказывал девчонке, улыбаясь в рыжеватые усы… А та, смущённо хихикая, с явным восхищением смотрела снизу вверх на могучего собеседника.

Опёршись на свой посох, я дождался паузы в чужом оживленном разговоре… И обратился смиренно к здоровяку:

– Добрый человек! Не поможешь ли ты бедному пилигриму найти опытного воина, который согласится за умеренную плату преподать несколько уроков владения мечом? Нас с сестрой ждёт долгий путь в святую землю, полный опасностей и тягот… Хотелось бы перед таким испытанием укрепить не только свою грешную душу, но и немощное тело.

Стражник добродушно окинул меня взглядом:

– Отчего же не помочь… Обратись в деревню к Августину, паломник! Этого мастера меча даже наш господин нанимает для обучения воинскому искусству новобранцев, рекрутированных охранять цитадель.

***

Мы с Алиной вышли из крепости, спустились по пыльной дороге в деревню… И без проблем нашли нужный дом. Августина здесь знал каждый. Мастер не только обучал искусству владения мечом местных стражников и молодую знать… Но также являлся и весьма востребованным наёмным поединщиком.

По средневековому обычаю, правовые споры в это время решались в суде с помощью оружия. Женщинам, инвалидам, старикам и прочим немощным участникам разбирательства, разрешалось нанимать опытного бойца со стороны, вместо себя, для смертельного божьего поединка.

Августин, как раз и был таким воином, сражающимся в суде за деньги… А судя по тому, что до сих пор он ещё оставался в живых, при столь опасном ремесле – боец, действительно, являлся профессионалом в своём деле.

…На порог указанного нам крестьянами дома с красной черепичной крышей, на стук посоха по воротам, вышел хмурый, чернобородый мужчина, лет тридцати пяти. Он явно был не в настроении сегодня… Но старательно пытался это скрывать.

Августин молча выслушал мою просьбу… И, подумав недолго, сказал:

– Хорошо, странник. Я преподам тебе несколько уроков… До воскресенья. С понедельника меня в этой деревне уже не будет… Так что, в субботу состоится наше последнее занятие! Устраивает?

– Да, да… Согласен! Я слышал от крестьян – в воскресенье у вас в замке какой‑то большой праздник…

Августин бросил на меня быстрый, странный взгляд. Лицо мужчины потемнело… А в глазах вспыхнул на мгновение недобрый огонь. Впрочем, мастер меча тут же взял себя в руки… И предложил бесстрастно:

– Если нужен кров, вы с сестрой можете эти несколько дней провести в моём доме. Я беру дешевле, чем на постоялом дворе в крепости. Места у меня достаточно… И еда сытная.

Я опять энергично закивал, соглашаясь. А Августин, взглянув равнодушно на Алину, сухо поставил меня перед фактом:

– Твоя сестра будет жить на женской половине… Вместе со старухой‑знахаркой. Времени терять не станем! Сегодня и начнём наш первый урок. И да… Плату за обучение и постой я беру вперёд.

По местному, средневековому календарю сегодня был вторник…

 

Глава десятая. Беда Августина

Мы провели с мастером серию напряжённых занятий. Я запоминал фехтовальные приёмы от профессионального бойца и рубился с Августином в учебных поединках дважды в день… Начиная со вторника и по субботу включительно. Ранним утром и по вечерней прохладе…