Обещанная дракону

– Я слышал, это войско идет, чтобы потребовать вас в жены их предводителю, – лорд Ханссен недовольно скрестил руки на груди, уставившись на принцессу. – Почему вы так упорно сопротивляетесь всем? Этой бойни можно избежать, если вы просто примете хоть чье‑нибудь предложение! Сохраните жизни вашим подданным, о которых так заботитесь.

– У вас есть гарантия, что они остановятся, если я приму это предложение? – сузила глаза Эллен Тиа, прожигая гневным взглядом светловолосого лорда. – Они не заявляли о своих требованиях, кроме того, что хотят заполучить эти земли себе. О браке никто не говорил.

– Лорд Хольм уверен, что…

– Нет, лорд Ханссен, – она не дала ему закончить мысль и гневно топнула, звонко ударяя каблуком по каменным плитам пола. – Если один из вас еще хоть раз предложит сосватать меня за какого‑нибудь захватчика, я вышвырну вас отсюда лично!

Эта угроза выглядела настолько же забавно, насколько впечатляла мужеством принцессы. Все из присутствующих мужчин были минимум на полголовы выше и вдвое шире нее, однако все покорно поджали губы и опустили глаза. Все они безоговорочно уважали ее отца и его волю, пылающую в сердце его дочери. Пусть она и не была сильной физически, не походила на воительницу, но пламя в ее душе горело не слабее, чем у отца, если не ярче.

– Вам почти восемнадцать, Ваше Высочество, – вздохнул пожилой лорд и положил огромные ладони на карту. – Хотите вы того или нет, вам придется выйти замуж. Будет лучше, если этот кто‑то поможет нам усилить королевство, подарив военную мощь. Дни Его Величества сочтены. Мы все прекрасно понимаем, что он не доживет до вашего восемнадцатилетия и уже точно не сможет подобрать вам достойного кандидата в мужья. Так позвольте нам.

– Нет. Это моя жизнь, и мне решать, кто станет моим мужем. Не вам, не отцу, не дурацким обещаниям!

– Обещаниям? – недоуменно переглянулись лорды.

– Я не желаю поднимать больше эту тему, – принцесса окинула тяжелым взглядом собравшихся.

Ее пальцы окончательно разорвали шаль. Отбросив испорченную вещь на пол, она заметалась по залу. Гулкий цокот ее каблуков отражался от каменных стен.

– Я понимаю, что должна найти мужа. Но я не стану бонусом к богатствам, которые получит какой‑нибудь зарвавшийся старик. Ни Бахмусс, ни то чудовище, что отправило войска в мои земли, не получат меня. Своего мужа я выберу сама, даже если придется отражать нападения одно за другим. Если вы не в состоянии принять это, можете оспорить мое право на правление, когда придет время, а до тех пор уважайте решение Его Величества!

– Ваше Высочество, – вздохнул пожилой лорд и мрачно посмотрел на притихших мужчин. Эллен Тиа остановилась и уставилась на него тяжелым взглядом, так похожим на взгляд ее отца. – Мы не оспариваем ваше право. Мы переживаем о вас в первую очередь. Вы не созданы для битв. Ваш отец не готовил вас к этому.

– Потому что он готовил Айрика, – боль сдавила ее горло, срывая голос. Девушка прикрыла глаза и глубоко вдохнула, беря эмоции под контроль. – Его здесь больше нет. Эти земли мои. Я не отдам их захватчикам, и хватит об этом!

Знатные лорды притихли. Принцесса тоже замолчала и оперлась ладонями на карту. Ее глаза бесцельно блуждали по фигуркам, обозначающим стратегически важные места, войска свои и противника, а также потенциальную угрозу от соседних королевств.

Обсуждение грядущих сражений длилось уже не один час и закончилось тем, что лорды просто предложили продать свою принцессу кому‑нибудь с сильной армией. Нужно было отдать ей должное, молча принимать их волю она не собиралась. К тому же было в ней что‑то, что заставляло могучих воинов уважать ее слово, и дело было не в ее отце. Уж это Руланд чувствовал так же отчетливо, как видел переживания в глазах многих из собравшихся полководцев. Они действительно ценили свою принцессу. Все же их предложение сосватать ее в обмен на военную поддержку было возмутительным. Руланд не мог этого позволить. Больше нет.

– Вы могли бы оттеснить войско к горам, – нарушил повисшую напряженную тишину он и подошел к карте.

Принцесса прожгла его мрачным взглядом, но возражать не стала. Лорды тем более не осмелились сказать что‑либо против. Не после того, как их правительница наорала на них.

Руланд указал пальцем на горный перешеек в неделе пути от столицы к северо‑востоку недалеко от каньона, разделяющего Золотогорье надвое.

– Если перекрыть им проход южнее, то здесь они оставят часть своих солдат так или иначе.

– Почему? – Эллен Тиа заинтересованно наклонилась, рассматривая детальную карту королевства.

– В последнее время в Марнасском отроге повысилась сейсмическая активность. Здесь растет молодой вулкан, – Руланд ткнул пальцем в отрог ниже перевала. – При помощи магии можно высвободить силу земли и огня и спустить на войско врага, когда оно будет проходить по перевалу.

– Магии? – вскрикнул кто‑то из лордов и громко захохотал. – Что за сказки у костра! Настоящих магов севера никто не видел уже много десятилетий. А ждать, пока кто‑то из южных решит откликнуться на наш зов о помощи, у нас нет времени! Да и король Орастана неохотно отпускает от себя воспитанников Академии, действительно обладающих силой, которая способна сдвинуть горы.

– Вам и не нужно никого звать на помощь, – пожал плечами Руланд, с трудом сдерживая неуместную усмешку.

– Вы же лекарь, – недоуменно нахмурилась принцесса, сверля его своими прекрасными серо‑голубыми глазами.

– Я могу не только лечить, – он улыбнулся ей, избегая смотреть на напрягшихся лордов. – Только предпочитаю не пользоваться другого рода магией у всех на виду.

– Тогда почему вы готовы отказаться от своих принципов сейчас? – недоверчиво прищурилась Эллен Тиа, неосознанно прикусывая нижнюю губу. Она даже не догадывалась, как соблазнительно это выглядело.

– Мне бы очень не хотелось потерять мой новый дом, учитывая, что я только обрел его.

Руланд опустил ресницы, скрывая эмоции, что жгли его сердце, когда он смотрел в эти притягательные глаза цвета неба. Тонкий сладкий аромат жимолости только усиливал его желание.

За пять дней в этом замке он всеми силами пытался сблизиться с Эллен Тиа, познакомиться, узнать лучше, но она никогда не была одна. Это раздражало и злило одновременно, особенно когда он слушал, как дерзко с ней общались ее советники. Они нагло пользовались тем, что принцесса была гораздо мягче своего отца, который правил жестко, но справедливо.

Сегодня утром ему повезло. Увидев из окна выделенной ему гостевой комнаты ее одинокую фигурку, стоящую на гребне стены, Руланд едва успел собраться. Ему безумно хотелось пообщаться с ней до того, как она погрязнет в государственных делах. Хотелось увидеть ее настоящей, лишенной маски сдержанной правительницы.

Руланд пересмотрел свои планы относительно ее будущего. Он больше не желал избавляться от нее, когда придет время. Эллен Тиа запала ему в душу с первого взгляда, но она казалась слишком холодной, отстраненной и словно отчаявшейся в этой жизни. Хотелось поддержать ее, отогреть ее закоченевшее сердце, подарить веру в лучшее будущее. Вот только она старательно сохраняла между ними дистанцию, игнорируя все его взгляды и улыбки.

То, что принцесса не стала прогонять его, когда Руланд нагло изъявил о своем желании присутствовать на закрытом военном совете, стало просто каким‑то чудом. Боги улыбнулись ему, и это поселило надежду, что у него все же был шанс завоевать ее сердце.

– Где гарантии, что вы сможете провернуть свои магические фокусы? – недовольно проворчал лорд Глунн.

Несколько лордов поддержали его молчаливыми кивками.