Обещанная дракону

– Это мои обязанности, Тобиас, – Тиа мрачно посмотрела на тяжело дышащего генерала и подождала его у подножия лестницы.

– Я знаю. Все знают. Но все так же прекрасно понимают, что сейчас в замке собрались все полководцы и практически все наместники земных наделов. Любой из них с честью возьмет на себя часть ваших обязанностей по подготовке церемонии. Вам не нужно проходить все это в третий раз. Тем более что все мы давно ждали этого дня, были готовы к нему, – голос Тобиаса практически сошел на нет, когда он низко опустил голову.

Он потерял друга, с которым провел всю жизнь. Его скорбь была такой же глубокой, как и ее.

Тиа остановилась перед дверями тронного зала и положила ладонь на крепкое плечо лучшего друга своего отца. Тобиас вымученно улыбнулся ей. Его глаза были полны боли, отражая ее собственную. Его взгляд скользнул по закрытым массивным створкам, ведущим в тронный зал из внутренних коридоров замка.

– Никто не станет вам препятствовать, Ваше Высочество, – тяжело вздохнул Тобиас и грузно оперся на трость. – Это всего лишь мой совет вам. Прошу вас, эти последние месяцы стали тяжелым ударом не только для государства, но и лично для вас. Вы сами на себя не похожи.

Он бросил напряженный взгляд на солдата, стоящего у дверей. Закованный в броню стражник вытянулся в струнку, окончательно превратившись в металлическую статую.

– Вы сильно похудели, осунулись. Больше года не снимаете траур, – Тобиас недовольно скривился, рассматривая черный платок, скрывающий ее волосы. – Я понимаю, почему вы это делаете, но жизнь продолжается. Ваш отец хотел бы, чтобы вы нашли в себе силы встретить новый день с улыбкой, чтобы позволили им жить по ту сторону горизонта, не скорбя об их участи. Вы ведь знаете, что он не хотел бы, чтобы вы потеряли себя в горе.

– Я попытаюсь завтра, Тобиас, – Тиа сжала его ладонь в знак признательности за заботу и прикрыла глаза. – Завтра будет новый день, завтра.

Он мрачно покачал головой, но настаивать не стал.

Все они уже давно смирились с тем, что король покинет их, и Тиа в том числе. Да, она до последнего боролась, старалась отсрочить этот момент, боялась оставаться одна. Вот только повлиять на судьбу она так и не смогла. Даже найденный маг не сумел помочь.

По крайней мере, время, лишенное страданий и подаренное ее отцу Руландом, позволило ей принять его скорый уход. Было намного проще отпустить отца, когда она не видела боли и ужаса в его глазах. Он ушел спокойно, с улыбкой приветствуя ангела смерти, который должен был проводить его на ту сторону горизонта к родным.

Тиа смахнула слезы и вошла в зал, где вместо трона в ложе теперь стоял резной каменный гроб. Отец, одетый в торжественные траурные одежды, лежал в окружении белых цветов. На его прекрасном лице навечно застыло умиротворенное выражение. Белила скрыли черные круги под глазами. В пальцах был зажат верный меч. На голове надета корона. Впервые за этот год.

Подданные стояли на коленях, плакали, размазывали слезы по лицам, прощались со своим правителем. С появлением принцессы в зале на мгновение воцарилась тишина, затем до ее слуха донеслись тихие молитвы. За ее здоровье.

Тиа прикрыла глаза, чтобы не расплакаться самой. Она никогда не бросит свой народ. Никогда не предаст память отца и старшего брата. Даже если это будет означать, что она погибнет в этой войне.

 

 

*

 

Похоронная процессия медленно двигалась в сторону порта, расположившегося в бухте на берегу Северного моря. Три часа пути растянулись в шесть. Вдоль дорог стояли подданные и кидали белоснежные цветы под ноги лошадям, тянущим повозку с тяжелым гробом. Спереди и сзади двигались стражи с высокими штандартами, на которых развевались белые погребальные флаги.

Тиа ехала следом за повозкой на белоснежной кобыле. Черное траурное платье практически подметало пыль дороги, но ее это не волновало. Черная вуаль закрывала лицо, хотя и не мешала обзору. Слезы стояли в глазах, но Тиа не могла пролить их.

Теперь уже ее подданные благоговейно всматривались в ее лицо, но она не могла ответить им ни кивком, ни даже взмахом руки. Моральные силы окончательно покинули ее.

 

 

*

 

Тиа натянула тетиву с вложенной горящей стрелой и прицелилась на вечернюю звезду. Да примут предки ее отца. Да встретят его мать и Айрик по ту сторону горизонта. Да будут светлыми их дни в ином мире. Тиа выпустила тетиву.

Стрела с горящим наконечником промелькнула с тихим шорохом в раскрашенном закатными всполохами темном небе и вонзилась в сноп сена в плоской ладье, мерно раскачиваемой на морских волнах. Пламя начало разгораться, и со всех сторон в небо устремились горящие стрелы лордов и верных воинов ее отца.

Последний луч света ярко озарил низкие облака, как если бы боги тоже прощались с великим правителем. Порыв ветра наполнил узкий парус ладьи прежде, чем он вспыхнул в ярком огне. Сноп искр взметнулся ввысь и на крыльях ветра устремился к горизонту.

Тиа прикрыла глаза, отпуская отца в последний путь. Опустошающий выдох сорвался с губ, и словно неподъемный груз свалился с ее плеч.

Он больше не страдал. Его ждали любящие жена и сын.

Пальцы судорожно сжались на рукояти лука, и по щеке скатилась слеза.

 

 

*

 

Процессия вернулась в столицу за несколько часов до рассвета. Тиа спешилась и направилась в свои покои, по дороге ловя на себе соболезнующие взгляды от стражи, прислуги и знати, которые тоже не спали этой ночью. Завтра будет не менее тяжелый день. Точнее, уже сегодня.

Коридоры третьего этажа жилой части замка, где находились покои королевской семьи, были непривычно тихи. Ни стражи, ни суетящихся лекарей, ни прислуги.

Тиа бросила нервный взгляд на запертые двери. Больше никогда она не услышит раскатистый бас отца, заливистый смех матери и подначивания старшего брата. Она осталась одна.