Обещанная дракону

Отец медленно вдыхал целебный воздух под надзором лекаря. Спустя несколько минут его искривленное мукой лицо разгладилось. Кожа на щеках слегка порозовела. Он откинулся на подушки, сложенные горкой за его спиной, и судорожно выдохнул, отсылая лекаря слабым движением руки.

– Многие из драконов были уничтожены во время Войны Древних, но не все. Те же, что остались, попрятались, забирая с собой богатства своего мира. Не удивлюсь, если их золота хватит, чтобы нанять полноценную армию и вернуть утраченные некогда земли, пусть и с помощью людей.

Тиа смахнула набежавшие слезы из уголков глаз. Она не могла спокойно смотреть, как страдал отец. Не могла невозмутимо слушать его дрожащий безжизненный голос. Не могла смириться с мыслью, что скоро его не станет.

Она держалась из последних сил, старалась быть сильной и рассудительной, чтобы он мог гордиться ею, старалась показать ему, что была достойна носить имя их рода. Вот только сегодня к и без того поглощающему ее душу отчаянию добавился еще и ужас от предстоящей судьбы. Не то чтобы Тиа собиралась просто мириться с этим, но осознание, что через полтора месяца за ней придет дракон, лишало последних сил. Их у нее и так осталось немного.

– Я не понимаю, папа. Зачем я нужна дракону?

Он не ответил. Его снова скрутил кашель.

Лекарь незамедлительно подставил королю под нос чашу с целебным паром, на этот раз игнорируя любые возражения с его стороны.

– Наше королевство богато, – отозвался Тобиас и пожал плечами, когда Тиа развернулась к генералу. – На него многие давно положили глаз. Не удивительно, что и дракону захотелось заполучить себе кусок.

– Он ящер! – не удержалась и громко воскликнула Тиа, нервно теребя пояс в пальцах. Несколько жемчужин оторвались и покатились по полу. – Зачем ему я?

Тобиас мрачно промолчал, следя за катящимися перламутровыми шариками. Это выглядело так, словно он пытался избежать ее взгляда.

Отец снова откашлялся и положил холодные пальцы на ее ладонь. Тиа вздрогнула от неожиданности и повернулась к нему, нервно прикусив нижнюю губу.

– Чтобы управлять людьми, платящими ему дань. Ты – принцесса, солнышко. Когда меня не станет, ты станешь королевой, – его взгляд был слишком тяжел, и от этого еще сильнее сдавливало грудь. Тиа едва могла сдержать слезы. – До меня доходили слухи, что несколько государств к югу и востоку от нас уже попали под гнет этих существ. Степи тоже принадлежат им. Я никак не мог ожидать, что такая участь постигнет и мое королевство. Тем более я не желал подобной судьбы для тебя. Ты должна уехать. Я не шучу, солнышко.

– Ты предлагаешь мне бросить людей, которые молятся всем богам, чтобы ты поправился? Людей, которые прибывают в столицу, чтобы добровольно пополнить ряды нашей армии и оказать сопротивление идущим к нам захватчикам? Людей, которых мы поклялись оберегать и защищать ценой наших жизней?

– Солнышко, – отец слабо улыбнулся, – настанет день, и ты станешь прекрасной королевой. Жаль, что Айрик не вернулся с последней войны. Как бы мне хотелось, чтобы это бремя не ложилось на твои хрупкие плечи. Не такой судьбы я для тебя желал. Эта проклятая болезнь…

Он подавился и снова закашлялся, но на этот раз на его губах появилась кровь. Сухая холодная ладонь безвольно упала на простыни. Лицо совсем побелело, отчего круги под глазами стали еще темнее.

Тиа с трудом сдержала рвущиеся наружу рыдания, до боли закусив губу. Мягко погладив отца по ладони, она поднялась с постели. Лекарь очень вежливо попросил ее оставить короля и дать ему время на отдых.

Тиа вышла в темный коридор и уперлась ладонями в каменную холодную стену, низко опуская голову и сдерживая рыдания. Сердце сжималось в ледяные тиски в груди. Дыхание рваными всхлипами срывалось с губ. Глаза жгло от слез.

Отец заболел больше года назад и медленно умирал, слабея с каждым днем. Никакие лекарства не могли помочь ему – лишь оттягивали конец. И тем не менее Тиа продолжала бороться за его жизнь, нанимая дорогостоящих лекарей со всех уголков мира. Она не могла потерять последнего родного для нее человека. Не могла остаться совсем одна.

Все обязанности по управлению королевством уже давно легли на ее плечи. Хотела она того или нет, но ей пришлось разбираться и с внутренней, и с внешней политикой, заботиться о благосостоянии ее народа и отбросить мысли о беззаботной жизни в качестве жены какого‑нибудь принца или герцога.

Советники и генералы помогали ей, но зачастую их решения были просто возмутительны, а большинство так вообще направлены на то, чтобы передать власть какому‑нибудь чужеземцу. Взять хотя бы последнее, когда они единогласно предложили ей выйти замуж за заморского короля, по сравнению с которым замшелый пень выглядел завидным женихом. Зато у него имелся внушительный флот, который смог бы защитить их королевство от захватчиков с юга, варваров Северного моря и марширующей армии с запада.

Горячие слезы катились по щекам и, срываясь с подбородка, падали на каменный пол. Беззвучные всхлипы обжигали грудь.

Вдруг тяжелая ладонь легла на спину. Тиа вздрогнула и смахнула слезы, избегая сочувствующего взгляда Тобиаса.

– Идемте, Ваше Высочество. Советники будут ждать вас через полчаса. Вам нужно привести себя в порядок.

– Спасибо, Тобиас, – она грустно улыбнулась пожилому генералу.

Сильный и статный, несмотря на свой возраст, Тобиас был самым близким другом отца. Тиа знала его всю свою жизнь и, пусть они и не были связаны кровным родством, она относилась к нему, как к дяде. Он всегда поддерживал ее и защищал от нападок особенно наглых советников. Он всегда был рядом и помогал советом, особенно после того как слег отец и умер Айрик.

– Вы должны обдумать слова отца, – мрачно нахмурился Тобиас, провожая ее к покоям, расположенным в другом конце коридора. – Предложение вашей тети очень щедро. Она обещала защитить вас от любой опасности, скрыть от любого врага.

– За мной идет дракон! – всхлипнула Тиа и снова потерла глаза, пытаясь избавиться от слез. – Как она спрячет меня? Это же монстры из легенд!

– У нее есть придворный маг, – вздохнул Тобиас и открыл дверь, любезно пропуская ее вперед.

– Еще одно сказочное существо? – возмущенно вскинула брови Тиа и недовольно покачала головой. – Я не уеду, Тобиас. Не брошу мой народ. Если же ты попытаешься силой вывезти меня из королевства, я лично брошу тебя в самую темную и сырую темницу. Даже не посмотрю, что у тебя суставы больные!

Тобиас засмеялся и шутливо отступил назад, поднимая огромные руки в воздух.

– Я и не собирался силой вывозить вас. Я восхищен тем, насколько вы верны своему народу, Ваше Высочество. У вас с вашим покойным братом это общее, – он грустно вздохнул, опуская ладони на широкий ремень с ножнами. – Жаль, что Его Светлость не дожил до этого дня. Он бы не позволил никому забрать вас силой.

– Я и сама не позволю никому забрать меня силой! – возмущенно топнула Тиа. – Я принцесса Золотогорья, дочь крови Викен. Никто не смеет навязывать мне свои требования. Кому бы там что ни наобещал мой отец, я в этом не участвую. Любого дракона, который посмеет приблизиться к моему замку, ждут серьезные проблемы. Увеличьте количество арбалетов на стенах, пусть расчеты дежурят круглосуточно и стреляют по готовности по любой летающей ящерице.