Охота на дракона
Высокие горы со всех сторон окружали долину, являясь своеобразным барьером и границей страны, хотя по поверьям в них якобы жили драконы. Белоснежные шапки искрились в солнечном свете, густые леса поднимались по склонам, постепенно сходя на нет. Да уж, такого на юге за морем точно не встретишь.
– Все‑таки красиво здесь. Верно, Бравый? – задумчиво протянул Кристиан и потрепал боевого товарища по гриве, когда он перешел на шаг, отдыхая.
Конь согласно фыркнул и взмахнул хвостом.
Кристиан улыбнулся, давно перестав удивляться потрясающему интеллекту своего коня. Бравый был выходцем с южных пустынь. Поговаривали, что дикие стада рандов обитали в Белых Песках, но так ли это, Кристиан не знал. Своего коня он выменял у друзей несколько лет назад.
Крупный, мощный Бравый с легкостью нес на своей спине немалый вес самого Кристиана, плюс его полный боевой доспех, а иной раз битвы требовали облачать и лошадей в тяжелую броню, с грузом которой он тоже превосходно справлялся. Помимо выносливости, Бравый мог похвастаться завидным умом и отвагой. Ни разу он не оставил своего хозяина во время битвы, ни разу чужак не сумел увести его.
Неожиданно конь захрапел и тряхнул головой. Хвост хлестнул по сумкам.
Кристиан поднял глаза и вгляделся в одинокую фигуру на горизонте. Резкий порыв ветра пронесся над полем и игриво взметнул копну белокурых волос, запутав ее в капюшоне плаща. Девушка торопливым нервным движением собрала пряди и перекинула через плечо вперед.
Кристиан широко улыбнулся. Он ее нашел! Толкнув коня пятками, он галопом направил его вперед. На сердце потеплело, и с души словно камень свалился.
– Добрый день, леди, – Кристиан позвал девушку‑барда, подъезжая ближе.
Ноздри коня раздулись, затрепыхались, и Бравый утробно захрипел. Он сбился с шага, принялся гарцевать на месте и едва не затоптал девушку, высоко задирая колени и размахивая копытами.
Кристиану пришлось осаживать его, призывая к порядку и останавливая.
Девушка попятилась и сверкнула на них обоих недовольным взглядом.
– Быстро же вы ходите, – виновато улыбнулся Кристиан, успокаивающе похлопывая все еще хрипящего Бравого по шее.
– Кому добрый, а кому и не очень, – буркнула бард себе под нос.
Она развернулась к ним спиной и упрямо направилась вперед.
– Подождите.
Кристиан соскочил с коня, взял его под уздцы и за несколько шагов догнал девушку. Она оказалась очень высокой, лишь немного уступая ему в росте. Это было необычно даже для южных королевств, где и мужчины, и женщины были выше выходцев из центральных и северных долин на западе Большой Земли, не говоря уже о степняках из внутренней части материка и имперцах с востока.
Все же внешностью она была похожа больше на северянку, нежели на южанку. Белокурые волосы и мягкие черты лица на юге не встречались, да и среди центральных королевств светловолосые и светлоглазые люди были редкостью.
– Я хотел извиниться за то, что оскорбил вас вчера.
– И ради этого вы промчались весь этот путь? – она скептически изогнула брови, окидывая его вызывающим взглядом.
– Да. Леди, я приношу вам мои глубочайшие извинения, – Кристиан почтительно склонил голову, в очередной раз сознательно преувеличивая ее статус.
Конь за спиной фыркнул и мотнул головой. Кристиан заткнул его морду ладонью. Нашел время умничать.
Девушка перевела взгляд с него на его коня и задумалась. Затем ее глаза скользнули по сумкам, перекинутым через круп.
– Хорошо. Ваши извинения приняты, если вернете мою лиру.
– Конечно, – Кристиан тут же снял музыкальный инструмент с седла и протянул ей.
Она придирчиво осмотрела ее на целостность, удовлетворенно кивнула и повесила за спину, завязывая концы длинных лент на груди. Несмотря на возвращенную вещь, губы девушки все равно оставались недовольно сжатыми, а светлые брови хмурились. Она снова развернулась и быстрым шагом направилась дальше по тракту на север.
– Я так понимаю, нам с вами по пути.
Кристиан догнал ее, ведя Бравого в поводу, и подстроился под ее шаг, гадая, почему она пребывала в таком скверном расположении духа. Он прекрасно понимал, что путешествовать в одиночку было не самым приятным занятием, но окружающий пейзаж был слишком прекрасен, чтобы хмуриться. К тому же за целый день он не встретил никого, кто мог бы сойти за разбойников. Следов дикого зверья он тоже не заметил.
Все же оставлять девушку‑барда в одиночестве на тракте Кристиан не собирался. Она слишком выделялась, чтобы не переживать за ее безопасность. Мысль, о том, что об этом стоило подумать еще вчера, он старательно гнал прочь.
– Похоже на то, – бард даже не взглянула на него.
Она упрямо шагала вперед, всем своим видом показывая, что была вовсе не рада его компании.
Кристиан проигнорировал ее немой намек. Ему было слишком интересно узнать, кто она такая и почему путешествовала пешком. Вдобавок можно было отлично скоротать время за беседой, пока не покажется очередной трактир или таверна.
Сдаваться так просто Кристиан не привык. Нахмуренными бровями, сжатыми губами и надутыми щеками его не отпугнуть.
– Меня зовут Кристиан Киркегор. Я граф при дворе короля Орастана.
– Ида, – все так же глядя перед собой, буркнула она.
– Леди Ида, вы, вероятно, устали и…
– Слушайте, граф, либо давайте на «ты», либо скачите уже! – она резко обернулась и гневно сверкнула прищуренными глазами.
– Хорошо, Ида. Ты почему такая сердитая?
Она вскинула брови, хмыкнула, и предательская улыбка скользнула по ее широким губам. Она снова отвернулась, пряча лицо.
– Я сутки на ногах. Хорошо, что какой‑то селянин на ночь подхватил на повозку, довез до деревни. Оттуда я топаю пешком. Устала, как последняя собака.
– У тебя произношение странное.
– Что? – она недоуменно повернулась к нему и нахмурила светлые брови.
– Ты ведь тоже не местная. Судя по говору, южанка. Хотя внешностью чистая северянка.
– Ну да, я жила на юге недалеко от Салерно. Потом дед умер и оставил мне наследство, так что пришлось перебираться сюда.
– Что за наследство, если не секрет?
– Так, небольшое имение. Наподобие летних гостиниц. Знаешь, как у южной знати на островах.
