Океан надежд. Книга вторая

Что со мной? Меня так и тянет быть рядом с двуногими существами. Простое любопытство на тему «съесть или не съесть»? Очевидно, что нет. Их размеры не по мне. Разве что по кусочкам. Издали подглядываю за ними. Они явно чужие здесь. У нас таких нет. Во всяком случае, я таких не видала нигде. А я побывала во многих местах. Может, они оттуда, из мёртвой, холодной, сухой белизны? И почему я говорю о себе в женском роде? Ах да, это я прочла в мыслях у чужих. Они разделены на мужские и женские особи. Меня особо привлекает одна из этих существ. Та, у которой нет слов.

 

ДЭНИС

– Капитан, команда в сборе, – мягкий баритон вытащил меня из колодца памяти.

– Спасибо, СЛАИ, сейчас буду.

Надо собраться с мыслями. Воспоминание о моей Нике всякий раз разбивает стройную картину планов на будущее. Странно, ей никогда не нравилось её полное имя – Вероника. А мне очень. Вера в победу. Во всяком случае, мне нравилось понимать её имя так. И её саму. Если бы не её вера в победу, мы бы не выжили тогда. Сейчас понимаю: наше первое путешествие сюда было полным сумасшествием! И мы ведь вроде осознавали, что это смертельный номер, полёт в одну сторону, но тем не менее пошли на это! На что только не подвигнет юношеский авантюризм! Двенадцати из нас, первопроходцев‑акванавтов, повезло. Другие члены экспедиции навеки замурованы во льдах Европы. Вместе с Никой. Моей Никой…

Человек, что ни говори, по своей натуре чрезвычайно глуп и наивен. Взять меня, например. Лечу сюда спустя двенадцать лет с призрачной надеждой разыскать её, как мальчишка, верящий в Санта‑Клауса. Нет, не говорю, что чудес не бывает. Случаются. Наше спасение тогда – то самое чудо. Только, к сожалению, они случаются не по нашему велению и хотению. Стоп! Хватит!

– СЛАИ, включи связь со всеми модулями. И с кораблём на орбите тоже.

– Сделано.

Вот они, мои соратники. С каждого экрана на меня смотрят и ждут. Сколько лиц, сколько судеб. Всё, сантименты в сторону.

– Дорогие друзья! Мы приступаем к первому этапу нашей миссии. Задачи, стоящие перед каждым из нас, известны. Я не любитель пространных речей, поэтому скажу самое главное. В самые короткие сроки мы должны изучить глубины Европы. По возможности найти вынужденно оставленных нами на планете призраков, или нандов, как их теперь называют на Земле. Н‑андроидов, как удачно их когда‑то назвал Майкл, что прилетели с нами сюда в прошлый раз. Есть хрупкая надежда, что они продолжают существовать. Первая группа исследователей отправится вниз уже через полчаса. Есть вопросы?

– Как долго мы будем находиться на орбите Европы? – спросил совсем молоденький парень, почти мальчик по виду, один из акванавтов, оставшихся на основном корабле. Естественно, он ждёт не дождётся, когда мы отправимся дальше. Напомнил меня самого на дюжину лет младше. Так же не терпелось в бой. Не бойся, дорогой, хватит и на твою долю открытий. И испытаний. И потерь…

– Как вам известно, у нас довольно свободный график. Но никто не собирается задерживаться здесь дольше необходимого. Надеюсь, за пару недель управимся.

– Может, тогда спуститься к вам, я могу помочь в исследованиях, – сказал спокойным тоном парнишка, но глаза его умоляли и горели надеждой. Увы.

– Давайте не будем нарушать расписанный график. И потом, не забудьте, именно вы, оставшиеся на корабле, – наш спасительный шанс в случае чего. Наш НЗ – неприкосновенный запас, как говорится.

– Чего самого необычного следует нам ожидать там, подо льдом? – полюбопытствовала Нелли.

Знаю же совершенно точно, она ещё на Земле прочла все материалы о Европе. Так зачем спрашивать? Строит из себя серьёзную, а у самой рот до ушей. Вот егоза. Лишь бы обратить на себя внимание.

– Вопрос сложный, а ответ прост. Там, в глубине, всё необычно. Хотел бы, чтобы все члены команды помнили это. Внизу всё не так, как вы привыкли. Здесь, на поверхности, притяжение слабее, чем на Луне, а там, в воде, оно практически не чувствуется. Из‑за этого и строение растений и животных кардинально отлично от земных. Прежде всего, тут редко встретишь существ с нашим видом симметрии. Здесь почти у всех она радиальная. Поэтому очень много сферических форм. Нельзя сказать, что живые организмы Европы совсем не используют тяготение, нет. Но здесь оно используется, как бы это правильно выразить, наоборот. Растения, например, крепятся ко льду с нижней стороны и растут, так сказать, вниз головой. Поэтому растения в большей степени представлены пирамидальными формами с широким основанием и заострённым вглубь океана головным концом. Это относится и к свободно двигающимся существам. Хотя симметрия у них радиальная, но головная часть чаще всего расположена снизу. Прошу обратить на это внимание, особенно наших военных, что будут сопровождать учёных.

– Наиболее опасны, как я понимаю, скрипусы? Как их лучше… нейтрализовать? – спросил Йохан.

– Йохан, вас лично и ваших подчинённых прошу усвоить одно – мы здесь в гостях. Это чужая планета, мы здесь не хозяева. Никого убивать, нейтрализовать мы не будем. Только в целях самозащиты, и то в самом крайнем случае. Для этих целей лазерного пистолета вполне достаточно. В основной своей массе существа Европы нам не опасны, за исключением нескольких видов, которые нам удалось узнать в прошлый приезд.

– Но вы же не можете утверждать, что вами были открыты все виды? – с вызовом спросила Джейн. Не терпится девчонке сделать свой вклад в науку.

– Конечно, Джейн, вы правы. За то время, что мы находились здесь, удалось узнать лишь чрезвычайно малый объём океана вокруг нас. Да это и не входило в задачи той экспедиции. На ваш век открытий хватит.

– А мы уже его сделали! – громко заявила Нелли, невзирая на отчаянные попытки Джейн закрыть ей рот.

– Вот и замечательно. Расскажете мне о нём чуть позже. А пока продолжу ответ Йохану. Да, скрипусы, кстати сказать, представители двухсторонней симметрии, являются очень активными хищниками. Сейчас покажу вам фото, что удалось сделать в мой прошлый визит на Европу. Уверен, что большинство из вас уже с ним знакомы, но всё же для освежения памяти. Вот. Видите? Длинное змеевидное тело с двумя парами глаз, расположенных по бокам от ротового отверстия. У скрипусов очень острые зубы, напоминающие акульи. А вот эта антенна, тянущаяся от переднего края и болтающаяся вдоль спинного отростка, – самое опасное оружие. На самом деле это кремниевый хлыст, который он раскручивает перед собой, разрубая противника или жертву на мелкие части. Подобно косилкам травы, что использовали когда‑то на Земле. Именно с помощью хлыста он и нападает на свою любимую добычу – симфиду. Но и симфид следует опасаться. На вид они совершенно безобидны – этакий пушистый шар с глазами. Они и вправду вполне доверчивы и ласковы, но при них нельзя делать резких движений. В случае опасности они способны парализовать соперника с помощью электрошока.

– Капитан, вы сказали, что попытаетесь всё же найти нандов. Но как, если устроили лагерь совсем в другом месте планеты? – поинтересовался Джеймс, задумчиво раскачиваясь в кресле первого пилота.

– Резонный вопрос. Думаю, на него лучше ответит Майкл. Тебе слово.