Проект X
– Н‑н…
– Тебе показалось.
– Я тоже это слышал! – твердо произнес Андрей.
Виталий перевел на него немного смягчившийся, но все еще преисполненный ненависти взгляд.
– Что именно вы слышали? – не унимался Евгений.
– Я не знаю! – Андрей заметил, как Виталий саркастично развел руками. – Какой‑то шорох. В такт нашим шагам.
Амалицкий, казалось, посмотрел ему прямо в душу. В глазах биолога читалось понимание невысказанного.
– Хорошо… Я думаю, бояться нам нечего, но давайте в целях эксперимента и для общего успокоения пойдем дальше. Как только я предложу развернуться, мы все незамедлительно сделаем это.
На том и порешили.
Вскоре позади снова зашуршало, и шорох нарастал. Что бы ни кралось за ними, оно точно приближалось. Насколько Андрей мог судить, теперь это услышали все, в том числе Виталий, хотя тот старался не подавать виду.
– Игорь Павлович, по вашим прикидкам, сколько от нас до ближайшего ответвления коридора сзади? – спросил Амалицкий.
– Метров пятнадцать‑двадцать, я думаю.
– Отлично. Разворачиваемся на счет три. Раз. Два. Три!
Все дружно повернулись. На пару секунд в лучах фонарей что‑то мелькнуло – не то несколько крупных, не то множество мелких теней, которые тут же разбежались по соседним коридорам.
– Дим, ты это видел?
– Видел… Евгений Александрович, мне бы хотелось услышать ваше экспертное мнение!
– Ну, я не этолог и мало что разглядел… Если честно, не думаю, что у нас большие проблемы.
Виталий, явно сдерживающийся из последних сил, посмотрел на Амалицкого как на полного идиота.
– Разве… может быть хуже?!
– Не похоже, что за нами охотятся. Я думаю, что животным просто интересно.
– Ха! И… что нам делать?
– Попробуем ускориться и увеличить дистанцию. Если не отстанут, будем идти спиной вперед. У вас есть пистолет.
– И… что?
– Пойдете замыкающим! Игорь Палыч, вы впереди. Стреляйте в крайнем случае! Кто бы это ни был, не нужно их злить, если получится обойтись фонариками.
Спорить никто не стал.
Колонна ускорилась, почти перешла на бег. Через минуту позади снова раздалось шуршание, теперь отчетливое и заметно более быстрое.
– Поворачиваемся!
В крике Амалицкого Андрей уловил легкую дрожь. Но общая атмосфера медленно нарастающего ужаса не могла и сравниться с тем, что он увидел секундой позже.
На этот раз тени не разбежались, не спрятались во тьме. На освещенном фонарями участке собрался минимум десяток странных существ. Сначала Андрей даже не понял, на что смотрит.
Нелепые, с небольшую собаку полосатые зверьки, частично покрытые то ли мехом, то ли мелкими колючками, сидели почти так же, как сидят собаки в ожидании команды хозяина, и внимательно разглядывали людей отливавшими зеленоватым блеском глазами.
– Не может быть…
Амалицкий шагнул вперед. Животные не отреагировали и продолжали сидеть столбиками, даже когда ученый поднял над головой фонарь, пожирая существ взглядом.
А разглядывать было что. Ничего подобного Андрей в жизни не видел, и чем дольше всматривался в причудливых созданий, тем больше особенностей подмечал.
За длинными вибриссами на абсолютно лысой мордочке располагалась внушительная пасть, больше похожая на крокодилью, чем на собачью. Только вот губы собаки закрывают пасть полностью, а у этих малышей все зубы были напоказ, а непропорционально крупные верхние клыки касались нижней челюсти. Над клыками проступали какие‑то бугорки. Андрей решил, что это корни зубов. Хвосты у зверьков тоже были лысыми, мускулистыми и толстыми, как у рептилий.
– Игорь Палыч, а далеко ли до КПП? – спросил Амалицкий, не отводя глаз от диковинных тварей.
– Метров десять до поворота, потом еще пятнадцать‑двадцать по прямой.
– Хорошо… Предлагаю медленно отходить. Просто не будем поворачиваться к ним спиной, и все.
– У нас проблемы? – нервно уточнил Виталий, поднимая пистолет.
Рука физика дрожала.
– Да, но не критичные.
Одно из существ издало звук: «Тра‑та‑та‑та‑та», от которого по коже побежали мурашки. Стрекот подхватил другой зверек, потом еще один, и еще.
Люди стали отступать. Стая последовала за ними.
– Т‑так это что еще такое? Перекличка?!
Пятясь, Виталий продолжал держать оружие перед собой. «Типичный пастырь из второсортных ужастиков, отгоняющий бесов крестом», – подумал Андрей.
– Виталь, спокойно! Будь мужиком! – окликнул техника Дима тихим, но строгим голосом.
Внезапно позади закричал Петров – все резко обернулись. Одно из существ, видимо обошедшее их по соседним коридорам, вцепилось ученому в ногу чуть выше колена. Тот что было сил ударил тварь рукояткой пистолета, и животное отпрянуло, выпустив жертву. Петров сделал три выстрела. В цель попал только один, но этого оказалось достаточно: зверь завопил и исчез во тьме.
Петров осел на пол, выронив оружие. К нему рванули Дима и Евгений. Андрей инстинктивно подхватил пистолет и переглянулся с Виталием. Тот понял, нервно кивнув в ответ. Теперь они – линия обороны.
– Игорь Палыч, вы в порядке?
Амалицкий и Дима подняли пострадавшего, придерживая под руки. Аркадий, в глазах которого горело безумие, стоял рядом не в силах что‑либо предпринять.
– Да…
Они потащили Петрова вперед.
Существа все наступали.
Первым выстрелил Виталий. Громкий звук и размозжившая плитку пуля заставили тварей отпрыгнуть и ненадолго замереть, но уже в следующий момент они устремились за людьми, быстро сокращая дистанцию.
Выстрел Андрея немного притормозил стаю, но даже секундного смятения существа не выказали. Андрей оглянулся: основной группе оставалось две трети пути до поворота.
Снова выстрелил Виталий – звери и не подумали останавливаться.
