Проект X
Последнее Владимир произнес вычурно‑серьезным тоном. Кажется, получилось крайне неубедительно, но любимая сдавленно хихикнула, чего он и добивался.
Сзади послышался громкий лай и детский смех. В кухню вбежали лабрадор и парнишка лет десяти.
– Пап! Мам! Чак из комнаты улизнул! Что случилось?!
Собака, в отличие от мальчика, не задавая лишних вопросов, сразу направилась к плите, что заставило Владимира выпустить жену из объятий и встать на защиту санитарных норм.
– Азу готовим. Почуял, наверное! – Мать смотрела, как Чак попытался проскочить мимо мужа справа, потом слева, снова справа. Тревога прошла окончательно, лицо Светланы засияло. – Леш, вынеси мусор, пожалуйста. И Чака с собой возьми, а то он всю кухню разнесет.
– Угу!
Пока сын доставал и связывал мусорный мешок, отец продолжал отвлекать собаку.
– Не, знаешь что, Свет, я бы на месте Чака тоже с ума сходил!
С пакетом в руке Леша подошел к псу и осторожно потянул того за ошейник.
– Пойдем, Чак. Гулять, гулять!
Внимание лабрадора тут же переключилось. Стоило мальчику открыть дверь, как пес выскочил на веранду и, быстро сбежав по ступеням, растворился в темноте сада.
– Через полчаса приходите, будем на стол накрывать!
– Хорошо!
Лешка минуту постоял на веранде, давая глазам привыкнуть к сумраку. Летний вечер, несмотря на густую тьму, казался невероятно живым. В саду тихо гудели и стрекотали насекомые, теплый ветерок наполнял воздух шелестом леса, начинавшегося сразу позади просторного участка. Спускаясь по лестнице, мальчик заметил игривый блеск в глазах Чака, бегущего к нему из другого конца сада, куда рванул, вероятно, ведомый непривычным запахом ежа или еще какого мелкого зверька.
Стоило шагнуть на длинную дорожку, выложенную белыми плитками, как над головой появился волшебный небесный купол – прозрачный, темно‑синий, усеянный мириадами мелких огоньков.
Так бы Леша и стоял посреди сада, поглощенный столь непривычным для горожанина видом, но Чаку, изнемогающему от жажды внимания и исследования, совсем наскучило ждать. Ткнувшись мокрым холодным носом хозяину под колено, он привел Лешку в чувства. Тот потрепал лабрадора за ушами, без слов выражая полную солидарность и готовность к приключениям.
Миновав парники, друзья вышли на поселковую улицу.
Необъяснимое ощущение свободы и радостной жути нахлынуло на мальчика. Привычный дневной гвалт затих. Ребята, с которыми он бегал тут пару часов назад, разбрелись по домам. Да и сама дорога выглядела иначе. Какой‑то странно огромной, пустой. Свет в большинстве домов уже не горел, редкие фонари выхватывали из темноты лишь участки улицы. А в тенях, в той самой неведомой пустоте, казалось, скрывались целые миры, такие же бесчисленные и бескрайние, как и в ночном небе.
Лешку это только раззадорило, а необычайной важности крайне ответственное задание придало решимости.
– Пойдем быстрее, Чак! Капитан дал только полчаса!
Пес радостно гавкнул, поддерживая веселый настрой хозяина, и двое двинулись к мрачным теням огромных елей в конце улицы.
Они шагали в кромешной тьме от одного конуса света к другому. Стоило поднять голову, как становились видны облачка насекомых, роящихся в сиянии фонарей. Изредка в желтых лучах мелькали силуэты летучих мышей, хватающих мотыльков.
Лешке нравились эти ночные охотники, их быстрота, ловкость и грация. Приятели его пристрастия не разделяли: стоило завести разговор о летучих мышах, как мальчишки начинали травить про них страшилки, а девчонки морщили носы. Однако, кто бы что ни говорил, страшными они вовсе не были.
Подходя к очередному фонарю, Леша увидел, что одна из летучих мышей, поймав насекомое, не скрылась во тьме. Она уселась на столб, уцепившись за него когтями на крыльях и задних лапах, причем устроилась необычно – вверх головой.
Чаку, похоже, было неинтересно, а вот Лешка осторожно достал телефон и сделал снимок. Летучая мышь казалась огромной, чуть ли не вдвое больше сородичей. Ее тельце покрывал коричневый мех, но ни носа‑пятачка, ни огромных ушей‑сонаров мальчик не заметил. Зато глаза у животного были большими и желтыми, как у совы.
Стоило Лешке приблизиться, как причудливое создание вспорхнуло, оттолкнувшись от железобетона. В свете фонаря на секунду мелькнула мембрана крыльев со странным, напоминающим глаза рисунком на нижней стороне, и существо растворилось в темноте в мгновение ока.
Именно за такие моменты Леша и любил прогулки с Чаком. Они сулили столько открытий! Юному зоологу – так мальчика называла мама – не терпелось вернуться домой и загрузить фото в поисковик. Ничего подобного тому, что он только что встретил, Лешка не видел, но не сомневался: на просторах интернета он сможет узнать о странном зверьке все.
Наконец друзья добрались до развилки. Впереди стеной поднимался густой лес, дорога направо вела к железнодорожной станции, а метрах в ста налево располагались мусорные контейнеры.
Леша вновь достал телефон и включил фонарик. Дорогу в этом месте освещали лишь два фонаря: один на полпути к контейнерам, второй – прямо над ними. Темнота не пугала мальчика, однако обзаводиться лишними ушибами и ссадинами, спотыкаясь на выбоинах, не хотелось.
Чак резко ускорился, направляясь к контейнерам, и Лешка бросился вдогонку. Не добежав до цели, он понял: на площадке для мусора что‑то не так.
Крышка одного из баков была распахнута.
Странно…
Жители поселка всегда закрывали крышки на щеколды, чтобы в контейнеры не лазали дикие животные. Да, запах их привлекал, но даже лиса, несмотря на свою сообразительность, не смогла бы открыть две задвижки.
Сначала Лешка подумал, что кто‑то просто пренебрег правилами, не желая пачкать руки. Однако Чак замер, уставившись на контейнер. Лешка догнал пса и тоже остановился. Из бака доносилось шуршание.
Включив камеру, парнишка поднял телефон и стал приближаться к контейнеру. Внутри кто‑то дернулся, и Лешка невольно вздрогнул. У его ног упала смятая металлическая банка. Следом из контейнера вылетел пакетик из‑под снеков и фантик. Леша сделал еще несколько шагов. Теперь его и мусорный бак разделяла всего пара метров.
На миг шуршание прекратилось. Затем что‑то застучало по стенке, и уже в следующую секунду наружу ловко выбралась крупная, размером с кошку фигура.
Цепкие лапы обхватывали край контейнера словно ветку. Тонкий, длинный хвостик свисал вниз. На вытянутой морде горели непропорционально крупные глаза, отражающие свет фонаря и телефонной вспышки. Из пасти свисал какой‑то предмет. Лешка поводил гаджетом из стороны в сторону, осознавая картину. Предмет оказался пакетиком с куриными обрезками. Но самым невероятным было другое. На краю бака сидел крокодил.
