Проект X

Это без сомнения был крокодил. На это указывали и щитки, покрывающие туловище, и длинная чешуйчатая морда, да и глаза в темноте сверкали прямо как в той передаче. Вот только крокодилов с такими пропорциями тела Леша никогда не видел. Это было не толстое неповоротливое животное, а невероятно гибкий, поджарый зверь, силуэтом напоминающий шакала или кошку, но никак не огромную рептилию.

Крокодильчик сидел неподвижно, вероятно удивленный встречей не меньше Лешки и Чака. Не зная, чего ожидать от незнакомых существ, он застыл в ступоре, не выпуская из пасти драгоценную находку.

Что крокодил делает в Московской области? Должно быть, сбежал у кого‑то.

Эта прогулка оказалось совершенно особенной. Леша наснимал такого материала, что наверняка шокирует и родителей, и друзей.

Кстати, сколько у него еще времени? Минут пятнадцать есть. Значит, нужно выкинуть мешок, закрыть бак от четвероногих хулиганов и возвращаться.

Вдруг позади низко зарычал Чак. Крокодильчик шустро спрыгнул с контейнера, в два длинных скачка пересек мусорную площадку и скрылся в кустах. Леша положил пакет в бак и задвинул щеколды на крышке, но Чак не прекращал рычать. По спине мальчика побежали мурашки.

Медленно развернувшись, он обнаружил лабрадора трясущимся от страха. Пес скалился и издавал утробные звуки, глядя на что‑то за деревьями. Золотистый мех на загривке, обычно мягкий, поднялся дыбом. Поджав хвост, животное то и дело переставляло передние лапы, а его колени ходили ходуном.

– Чак. Чак! – позвал Леша, но тот не реагировал.

Мальчик подошел и, чтобы успокоить пса, положил руку ему на холку. Чак взвизгнул, отпрыгнул на шаг и тихо заскулил, не отводя взгляд от леса.

Леше стало жутко. Он принялся водить вокруг телефоном, но от фонарика толку было немного. Мальчик помнил, что вдоль противоположной стороны дороги тянется глубокая канава, вырытая на случай сильных дождей. Через траншею был перекинут мостик из старых железобетонных плит. Сразу за канавой начинались глухие заросли, отделенные от дороги хлипким заборчиком из сетки‑рабицы, завалившимся почти по всей длине.

Но забор, придававший некое ощущение безопасности и контроля над ситуацией, был только у мусорных баков. Дальше до дома – ничего. К тому же Лешка не мог понять, чего именно так испугался Чак и что ему теперь с этим делать. Животных лабрадор вроде не боялся. Людей тут быть в столь поздний час не должно. А если там все же какой‑то зверь? Причем крупный. Волк или медведь? Бред конечно, но все‑таки край области. И до городов не близко. Что тогда?

Так, успокойся! Нужно мыслить здраво, как говорил тот зоолог из телепередачи. Тихо отступать, не сводя глаз, и все будет хорошо.

Леша решил взять пса за ошейник и медленно отходить к дому, включив фонарик на максимальную яркость и размахивая им. По задумке, даже если в лесу есть зверь, он либо испугается, либо не захочет связываться и не нападет.

И в этот момент он услышал…

Звук был и до этого, просто он был слишком тихим, чтобы Леша обратил на него внимание. Но теперь, когда его источник приблизился, он раздавался до ужаса отчетливо.

Это было дыхание. Медленное и тяжелое. Так дышать могло только очень большое животное. Лось, корова или буйвол. Однако, как ни пытался мальчик вглядываться в заросли, как ни старался выхватить из мрака движущуюся тень, ничего не получалось. Ни шороха листьев, ни топота шагов – только неспешно приближающееся дыхание. Медленно. Болезненно медленно.

Наконец, громкий хруст в рябиннике у самой дороги порвал тишину. Чак взвизгнул и рванул прочь. Леша оглянулся, хотел позвать пса, но тут же одернул себя и повернулся на звук.

Под рябинами густо росли папоротники, однако у одной из них, необычайно толстой, они примялись. Леша стал поднимать телефон. Ствол этого деревца, сначала ровный, резко изгибался и устремлялся метра на полтора вверх, до нового изгиба и очередного расширения ствола. Кора тоже выглядела необычной. Неожиданно пришло осознание: Лешка смотрел совсем не на рябину, а на объект гораздо больших размеров. Вспышка телефона выхватила из темноты мощную заднюю лапу. Сразу над ней на крестце поднимался какой‑то треугольный гребень. Могучий хвост уходил далеко в подлесок. Еще немного повернув телефон, мальчик ненадолго лишился возможности дышать от ужаса внезапного открытия.

На границе света и тьмы, скрываемый зарослями, стоял динозавр. Огромный. Метра три в высоту, никак не меньше. Леша вновь услышал тяжелое дыхание и увидел, как в свете фонаря над мордой зверя поднимается едва заметный пар. Дрожа от страха, он ожидал, что хищник бросится на него в следующий момент, но этого не произошло. Животное стояло неподвижно, вероятно пытаясь оставаться незамеченным.

Не контролируя свое тело, мальчик пошатнулся и сделал несколько быстрых шагов назад. Тень в зарослях тут же отреагировала, по‑птичьи мотнув головой, и, медленно наклонившись, двинулась вперед.

Кроны рябин раздвинулись. В свете фонаря показалась крупная вытянутая морда. Толстые свежие розовые шрамы, какие обычно остаются от удара током, покрывали ее правую сторону, ярко выделяясь на бледно‑салатовой в темно‑зеленую полоску коже.

Голова качнулась назад, затем резко пошла вперед – динозавр перешагнул канаву. Теперь стали четко видны иглоподобные перья, обильно покрывающие шею и сбегающие по ней на спину. Странный горб на крестце все еще оставался в полумраке, но все же зверь был ужасно близко.

Не зная, что делать, мальчик продолжал стоять в ступоре, пока животное не издало низкий утробный гул. Леша был готов услышать шипение или рев. Возможно, тогда бы он сразу побежал. Однако странное урчание существа оказалось куда более жутким и одновременно завораживающим. Звук в основном ощущался кожей, та же его часть, что улавливалась слухом, походила на медленную трель. Четкий ритм, смешивающийся с замогильным гудением, словно перенес мальчика в доисторическое болото. Жуткая хтоническая песня отдавала эхом давно минувших времен и пробуждала не менее древний инстинкт «бей или беги».

Лешка сорвался с места. Казалось, ноги сами несли его вперед. Когда первый приступ паники ослаб и мальчик стал осознавать, что делает, он был уже метрах в двадцати от фонаря. Раньше он и подумать не мог, что в состоянии бегать так быстро. Он мчался не оборачиваясь и вроде бы не слышал погони. Но тут снова раздалось знакомое дыхание. Динозавр не рычал, ох, если бы он рычал! Тяжелые вдохи и выдохи оказались куда страшнее и, что еще хуже, стремительно приближались.

Леша старался ускориться изо всех сил. Он уже почти добежал до развилки. Осталось совсем чуть‑чуть, и он окажется на освещенной улице, почти рядом с домом, а потом…

Резкая боль в плече оборвала построение плана. Что‑то дернуло Лешку назад и вверх с такой чудовищной силой, что ноги оторвались от земли, и он отлетел на несколько метров, как брошенная наотмашь тряпичная кукла.

Свалившись на асфальт, мальчик на пару секунд потерял сознание. Когда ориентация в пространстве стала возвращаться, затуманенный болью взгляд различил вспышку телефона в десятке шагов от места, где он сейчас лежал, и огромный темный силуэт, загородивший свет фонарей впереди.