Проект X

Вытащив свой стул из‑за письменного стола и принеся еще один из дальнего угла кабинета, Амалицкий поставил их друг напротив друга у центральной стойки с каменной плитой.

– Так почему же вас послали ко мне?

– Одному из проектов комплекса нужен эволюционный биолог. Мнение ваших коллег и ваши публикации говорят о том, что вы именно тот, кого мы ищем.

– Подождите! Это все равно не объясняет, зачем в научно‑исследовательском комплексе эволюционный биолог.

Услышав это Ярослав ухмыльнулся.

– К сожалению, сейчас я не могу сказать вам все, да и если бы мог… Одну минуту.

Он положил на колени дипломат и извлек пакет с пометкой «Архив! Совершенно секретно!». Распечатав упаковку, Ярослав вынул какой‑то предмет, положил его у каменной плиты и тихо спросил:

– Ничего вам не напоминает?

Глаза Евгения сверкнули. На столе лежал восьмисантиметровый серповидный коготь.

– Я не орнитолог, но с уверенностью могу сказать, что это коготь хищной птицы. Для орла больно крупный… Кондора?

– По информации, которой мы располагаем, нет. Его нашли советские геологи больше чем полвека назад.

– Геологи? Одну минуту.

Амалицкий встал. Нервно подтянул ремень, который явно в этом не нуждался. Торопливо подошел к картотеке, заваленной бумагами сверху. Пальцем скользнул по трем ящикам и, с легкостью открыв четвертый, что‑то оттуда достал. Изумленно застыл на секунду, после чего мгновенно собрался. С деловитым видом вернулся и сел на стул, напрочь позабыв про открытый ящик.

Внимательно взглянув на Ярослава, профессор положил рядом с когтем, который принес гость, образец из картотеки. Это был практически идентичный коготь, только сантиметра на три поменьше. Кроме того, экземпляр Амалицкого имел темно‑коричневый цвет и каменистую текстуру, в то время как коготь, извлеченный из пакета, был ярким, коричнево‑желтым, полупрозрачным на самом кончике, острым и легким.

– Окаменелый образец – коготь Velociraptor Mangoliensis. Хочу отметить, что он относительно хорошо сохранился. Признаюсь честно, допустил ошибку. Я подумал, что это коготь современной птицы из‑за размеров и сохранности. Коготь, который я принес, принадлежал взрослой особи. Да и сохранность никудышная. Ваш прямо‑таки как из супа! Невероятно! Куда была отправлена та экспедиция геологов? В Нэмэгэт?

Ярослав улыбнулся. Покачал головой.

– Нет. Экспедиция работала на Алтае. Более того, спешу вас заверить, что коготь, когда его обнаружили, был абсолютно свежим. И советские эксперты тоже заметили эту странную связь.

– То есть вы хотите сказать, что это коготь современного животного? Ну, ничего удивительного. Это называется конвергенция. Тем более, если учитывать, что современные птицы – прямые потомки дромеозаврид…

– Евгений Александрович, – тихо перебил Ярослав. – Ведущий научный сотрудник проекта, исследуя архивы, наткнулся на этот коготь и на выводы ученых, и я совру, если скажу, что это его не обеспокоило. К тому же, поскольку результатами проекта, весьма вероятно, станет обнаружение новых экосистем, нам просто необходим эксперт вашего уровня. Я обещаю, вы обязательно получите доступ ко всем имеющимся у нас данным. Как только подпишете договор о неразглашении.

– Хорошо… – Амалицкий прикусил губу, и его лицо скривилось в выражении нерешительности. Тяжело выдохнув, профессор продолжил. – Понимаете, кости. – Он указал взглядом на стол. – Перед вами уникальный случай. Останки крупного, ранее не описанного тероцефала. Сохранность очень высокая, как почти у всех привезенных нам находок. Но причина смерти – загадка. Было найдено более пятнадцати почти полных скелетов в одном месте, и студенты постоянно докладывают о новых. Самые разные виды. Травоядные и хищники. Крупные и мелкие. Все погибли от странных травм. – Он поднялся со стула и провел рукой по позвоночнику ископаемого. – Видите? – Почти каждый позвонок имел по огромному отверстию сбоку. – Эти повреждения… Мы никогда такого не видели. Подумали даже, что это следы зубов, уж больно похожи. Вот только в том месте и в то время таких крупных хищников просто не могло быть. Все животные, казалось, убегали от чего‑то. Так что списали на крупный оползень. Ваше предложение безусловно интересно и очень заманчиво, но я бы хотел немедленно продолжить изучение останков. Тем более, к нам постоянно привозят новые.

– Евгений Александрович, послушайте. Эти кости, как бы важны они ни были, никуда не убегут. Я уверен, что скелет дождется вашего приезда. А описанием на время вашего отсутствия могут заняться студенты. Не сомневаюсь, что молодым и амбициозным хочется поработать с находками не меньше вашего. Давайте не будем отнимать их хлеб. В то же время для нашего проекта нужен настоящий эксперт, знаток своего дела. Это очень важное исследование. И я сейчас говорю не о перспективах отечественной науки, а науки вообще. Уверяю вас, вы не пожалеете.

Амалицкий посмотрел на кусок породы. Похлопал по нему рукой. Кивнул самому себе и развернулся к Ярославу.

– Я согласен. Когда начинаем работать?

 

 

ГЛАВА 1: АНДРЕЙ

 

I

 

Руки тряслись, колени гудели, глаза слезились.

Последний раз!

Он снова засунул два пальца в рот. Пару секунд подержал, согнулся. В глазах потемнело, по коже пробежали мурашки, живот свело.

Откашлявшись, Андрей открыл глаза и тупо уставился на остатки ужина.

Ну и что это такое? Опять? Сколько можно‑то?

Встав, он повернулся к раковине. Ополоснул руки, умылся. Из зеркала смотрело тощее, лишенное эмоций, напоминающее посмертную маску лицо. Зачем он это делает, Андрей не мог объяснить даже самому себе. Первые пару дней было просто странно, а теперь, когда отвратительная привычка превратилась в систему, он потерял не только смысл, но и счет.

Вес у него ниже среднего, да и ел он умеренно, но в последнее время без унизительного ритуала не мог уснуть.

«Вероятно, причина в стрессе», – думал он поначалу, но предположение было до смешного идиотским. Андрей не испытывал стресс. Совсем. Ну, может, совсем чуть‑чуть. Во всяком случае, возвращаясь в номер после рабочего дня, он мог с уверенностью сказать, что абсолютно ничего не чувствует. Вот как сейчас.

Неуклюже скользнув ладонью по стене, Андрей погасил свет и вышел в тесный, темный коридорчик. Он действительно спокоен. И вовсе не волнуется.