Пыль у дороги

Диана была главной придумщицей всех прозвищ и насмешек. Она первая бросила комок грязи, еще раньше первая толкнула в лужу. И именно ее первую и единственную Эри ударила. С чувством, так, что фиолетовый синяк на щеке не сходил больше недели. Но как же Анжела тогда расстроилась! Заставила Эри прилюдно извиниться, и за восемь лет после этого мало что изменилось.

«Только не сейчас», – мысленно просила Эри, ускоряя шаг.

– Эй, я к тебе обращаюсь, ведьма остроухая! Что ты здесь забыла? – Диана выступила вперед, подбадриваемая восхищенными взглядами подружек.

Просто пройти мимо. Не останавливаться.

Ой! Эри схватилась за плечо.

Легко догадаться, кто бросил камень.

Она развернулась и медленно, как разозленная собака, двинулась на Диану. Зеленые глаза неприятно потемнели. Девочки попятились, но их смелая предводительница только скривилась в усмешке:

– И что ты сделаешь? Ударишь? Заколдуешь? У‑у‑у, как страшно.

Эри чувствовала, что терять было нечего. К горлу подкатил комок, гнев заполнял внутреннюю пустоту. И кто знает, чем бы закончилось в тот раз, не появись неизвестно откуда Рикки.

– Тише, тише! – воскликнул он, отталкивая девушек, словно судья на кулачном поединке. – Что случилось?

– А ты не видишь? – возмутилась Диана, картинно всплеснув руками. – Твоя ненаглядная хочет убить твою сестру.

Эри глубоко вдохнула, широко раздувая ноздри.

Диана знала, чем можно было ранить сильнее всего. Эри всегда удивлялась, как в уютном доме Хартонов могла вырасти такая. Но она отдавала ей должное: Диана не скрывала своих намерений и нападала всегда открыто.

Рикки оказался хуже. Предателем и подлецом.

– Эри? – он осторожно заглянул ей в глаза. – С тобой все хорошо?

Диана и подружки многозначительно переглянулись.

– Я ищу вашего отца, – выдавила она, сглатывая ком в горле.

– Что‑то случилось? – взволнованно спросил Рикки, на что Диана закатила глаза.

– Да, – прошептала Эри, чувствуя, как само ее существо сжимается, превращаясь в два коротких слова: – Анжела умерла.

 

* * *

 

Что‑то коснулось губ. Теплое и нежное. Эри улыбнулась.

– А ты ничего, – раздалось сверху.

Она вздрогнула и проснулась. Рядом сидел рыжеволосый юноша. Ореховые глаза светились задорным огоньком, по узкой переносице были рассыпаны веснушки, тонкие губы растянулись в лукавой улыбке. Было в нем что‑то очаровательное и манящее.

– Извини, забыл, как тебя зовут?

Он окинул худенькую фигурку откровенным взглядом.

Глаза Эри распахнулись шире, она приоткрыла рот, чтобы ответить, но не успела. Воспользовавшись заминкой, неизвестный прильнул к ее губам.

Теплота поцелуя пробуждала что‑то, спящее глубоко внутри. Не сразу опомнившись, Эри вывернулась и, потеряв равновесие, свалилась на пол. Парень рассмеялся:

– Ты чего?

– Ни‑ко‑гда! – прошептала она, сверкая глазищами.

Только сейчас он заметил острые уши. Как две скалы в беспокойном океане растрепанных волос.

– Кто ты? – почти одновременно спросили они.

Эри походила на загнанную к стене кошку. Вот‑вот зашипит. Но парень оказался не из пугливых.

– Я здесь вообще‑то живу, – возмутился он.

– Ты… Ты, наверное, старший сын Фридлина, – сообразила наконец Эри.

А ведь как похож на Лидию!

– Да, Грионт, а вот ты… – он гордо вздернул подбородок.

– Эр… Эриал, – поднявшись, она отряхнула штанишки. – Твой отец спас мне жизнь и разрешил остаться на ночь. Я думала, ты живешь в доме со всеми.

Огоньки лампадок плясали в лукавых глазах рыжего.

– Да, просто увидел свет и решил, что ты ко мне…

Он встал, оказавшись в шаге от Эри. Она отступила, прижавшись лодыжками к сундуку.

– И ты на всех так бросаешься?

Грионт причмокнул, словно в предвкушении хорошего ужина.

– Нет, но с тобой уже не жалею. Не бойся, мы поладим.

– Сомневаюсь, – сдавленно проговорила Эри.

Игриво приподняв рыжую бровь, юноша усмехнулся:

– Ладно, еще увидимся!

Он послал ей воздушный поцелуй и развернулся.

Эри нахмурилась, глядя парню в спину, пока он не скрылся за дверью.

Вот так, не успела обосноваться, а уже наживает неприятности.

 

Глава вторая –

 

Мечты сбываются

 

Когда она вошла в конюшню Нюэльских, сама жизнь как будто улыбнулась. Три разномастные лошади, высунув морды, наблюдали, как остроухая незнакомка вертела головой и смотрела на все с нескрываемым восторгом. Даже стойкий запах навоза не отпугивал. Эри заглянула в каждый уголок и потрогала все, что попалось на глаза. Висевшие на крюках уздечки, сваленные в кучу попоны, старые проржавевшие стремена, корыта для воды и корма, мешки с овсом и даже лопату для уборки навоза.

– Вот это как раз самое нужное, – раздалось у входа.

Эри почувствовала, как в животе неприятно сжалось. Словно Диану встретила. Она обернулась.

Скрестив руки, Грионт привалился к стене.

– Папаша говорит, ты убежала из дома, – сказал он вместо «доброе утро». – Уважаю. И даже не против работать с таким ушастым очарованием.

На секунду Эри растерялась. Раньше она прорычала бы что‑нибудь грубое. Но тогда и терять было нечего.