Пыль у дороги

Фридлин сделал вид, что ничего не слышал, и увлеченно поглощал жаркое. Он был против того, чтобы вот так за кого‑то решали, с кем ему быть. Но без жесткой руки Лидии Грионт мог на всю жизнь остаться оболтусом. Хотя работник из него был неплохой, ответственности недоставало. Фридлин не представлял, что старший сын когда‑то начнет заботиться о ком‑то, кроме себя. Скорее другая война грянет, несмотря на все обещанные перемирия.

Фридлин хорошо помнил себя в этом возрасте, может, на годок старше, когда началась семилетняя бойня с эльфами. Тоже был разгильдяем, но обстоятельства вынудили повзрослеть. В далеком теперь 114 году, декабрьским утром отец хлопнул его по плечу и со словами «Сильный человек всегда добрый» ушел воевать. Они остались с матерью вдвоем и со дня на день ждали, когда же призовут и его. В тот первый, самый трудный год он и встретил Лидию – дочку их школьной учительницы, жившей в соседней деревне. Фридлин знал ее еще в детстве, она сидела за партой впереди, но кто мог тогда подумать, что пухленькая девчушка с рыжими косичками и россыпью веснушек вдруг превратится в такую красавицу?

Сначала свидания проходили втайне. Фридлин боялся, что мать не одобрит. И так с хозяйством не больно‑то справлялся, а тут еще влюбился в девчонку из бедной семьи, к тому же на год его старше. Но Лидия умела поставить вопрос ребром. Изрядно помучавшись, он все же открылся матери, и та, к удивлению, дала согласие на брак. Они сыграли свадьбу, а через неделю Фридлина призвали на фронт вслед за отцом, который, как позже выяснилось, погиб во время ночного налета эльфов на их лагерь.

О родившемся сыне Фридлин узнал лишь после войны, когда Грионту уже исполнилось шесть лет. Все военные годы мать и Лидия поддерживали друг друга, хозяйство удалось восстановить. И три года спустя они решились на второго ребенка.

– Лин, что сегодня было в школе? – нарушила молчание хозяйка.

Все разом выдохнули.

 

Глава третья – Цена дружбы

 

– Хорошо! – воскликнула Эри, протирая ладонью запотевшее зеркальце в бане.

После долгого дня помыться – истинное блаженство. Надев рубашку Грионта, мешком висевшую на худой спине, она закатала штанины и с сандалиями в руке вышла на улицу. Земля прогрелась, захотелось походить босиком.

Во внутреннем дворике в беседке, скрестив ноги, устроился Лин. Он сидел с закрытыми глазами и смешно шевелил губами.

Эри подкралась сзади и выглянула из‑за плеча.

– Что учишь?

– Ой! – воскликнул мальчик и виновато потупил глаза. – Да вот завтра опрос, а я боюсь, вдруг неправильно запомнил.

Эри перемахнула через перила.

– Не бойся. Что там у тебя?

Оживившись, Лин спрыгнул со скамейки.

– Я буду рассказывать, а ты проверяй, хорошо? Ты ведь все знаешь, правда?

Эри широко улыбнулась, уверенная, что, может, и не все, но многое. В школу она не ходила из‑за проблем с другими детьми, но Анжела была лучшим учителем.

Вытянувшись по струнке, Лин растерянно глянул вверх, взволнованно сглотнул и, набрав в легкие воздуха, заговорил:

– Лансия – это самая большая страна на Снежном полуострове. У нее две части. Западная – наша земля, людей то есть, где король – Хинт Бруно. И восточная, которую захватили эльфы.

– Так.

– У эльфов король Ренорд Быстрый. Почему быстрый – не знаю. Учительница рассказывала, но я отвлекся.

Эри задумалась. Она и сама не знала. Анжела редко говорила о политике.

– Это не главное, продолжай, – ободрила она мальчика.

– На западе Лансии Темное море, на востоке – Светлое. На юге Аргон, где правят кланы, и город‑государство Рована.

– Где правит Великой Оракул, – добавила Эри. – Вместе с советом магов.

– Магии не бывает, – пробурчал Лин обиженно, словно его принимали за дурачка.

– А вот и бывает, – возразила Эри и некстати вспомнила свое шадерское прозвище. Ведьма.

– Не бывает, – упрямо повторил мальчик.

– Ладно, – она глянула в сторону. – А провинции вы уже учили?

– Да, – Лин гордо вскинул голову и, загибая пальцы, принялся перечислять. – Северная Гардия, Южная, Фиория, Килония, Кадзай, Тария и… – он наморщил лоб. – И еще одна, за которую с эльфами так и дерутся. Никак не могу запомнить.

– А что, есть такая? – обнаружила Эри свое невежество.

– Есть, – подтвердил Лин. – Папа говорил, что там эльфы свободно живут рядом с людьми.

– Правда? А день сегодня какой?

– 17 июля 132 года от начала правления династии Бруно… А правда, что у эльфов свой календарь? – перебил сам себя Лин.

– Наверное, – снова разочаровала его Эри, но, чтобы уж совсем не потерять лицо, сообщила. – А вот по рованскому календарю сейчас 1026 год от рождения Рована.

Лин собирался спросить что‑то еще, но они оба отвлеклись.

К дому приближалась телега. На козлах сидел бритый здоровяк из тех, про кого говорят: ему б подковы гнуть. Массивные руки, широкая спина. Круглое простоватое лицо, нос картофелиной и маленький рот. Взгляд серо‑голубых глаз прямой и открытый. Денниард Эль или просто Денни – один из работников Елены.

Лошадь остановилась, и здоровяк спрыгнул на пыльную дорогу.

– Эриал! – крикнул он.

– Снова за тобой, – вздохнул Лин, сникнув.

– Прости, – она поднялась со скамейки и виновато посмотрела на мальчика.

– Ладно, я дальше маму попрошу.

Эри потрепала его по русой головке и, взволнованно поправив рубашку, побежала к воротам. Ей было неловко, что вот так бросила Лина, но едва ли не с самого утра она представляла, как вечером увидится с Еленой, как снова отправится в сказку. С ней было интереснее, чем с Грионтом. И уж точно в сто раз спокойнее.

Денни приехал не один. В телеге сидела темноволосая девица. Крупная, некрасивая, с нелепой мальчишечьей стрижкой и карими глазами, расположенными близко к широкому носу.

– Привет, – поздоровался Денни и качнул головой назад. – Это Страйп, дочь мельника. Тебя подсадить?

– Я сама, – Эри забралась по деревянному колесу и, устроившись напротив новой знакомой, вежливо сказала: – Приятно познакомиться.