Пыль у дороги

Сначала свидания проходили втайне. Фридлин боялся, что мать не одобрит. И так с хозяйством не больно‑то справлялся, а тут еще влюбился в девчонку из бедной семьи, к тому же на год его старше. Но Лидия умела поставить вопрос ребром. Изрядно помучавшись, он все же открылся матери, и та, к удивлению, дала согласие на брак. Они сыграли свадьбу, а через неделю Фридлина призвали на фронт вслед за отцом, который, как позже выяснилось, погиб во время ночного налета эльфов на их лагерь.

О родившемся сыне Фридлин узнал лишь после войны, когда Грионту уже исполнилось шесть лет. Все военные годы мать и Лидия поддерживали друг друга, хозяйство удалось восстановить. И три года спустя они решились на второго ребенка.

– Лин, что сегодня было в школе? – нарушила молчание хозяйка.

Все разом выдохнули.

 

Глава третья – Цена дружбы

 

– Хорошо! – воскликнула Эри, протирая ладонью запотевшее зеркальце в бане.

После долгого дня помыться – истинное блаженство. Надев рубашку Грионта, мешком висевшую на худой спине, она закатала штанины и с сандалиями в руке вышла на улицу. Земля прогрелась, захотелось походить босиком.

Во внутреннем дворике в беседке, скрестив ноги, устроился Лин. Он сидел с закрытыми глазами и смешно шевелил губами.

Эри подкралась сзади и выглянула из‑за плеча.

– Что учишь?

– Ой! – воскликнул мальчик и виновато потупил глаза. – Да вот завтра опрос, а я боюсь, вдруг неправильно запомнил.

Эри перемахнула через перила.

– Не бойся. Что там у тебя?

Оживившись, Лин спрыгнул со скамейки.

– Я буду рассказывать, а ты проверяй, хорошо? Ты ведь все знаешь, правда?

Эри широко улыбнулась, уверенная, что, может, и не все, но многое. В школу она не ходила из‑за проблем с другими детьми, но Анжела была лучшим учителем.

Вытянувшись по струнке, Лин растерянно глянул вверх, взволнованно сглотнул и, набрав в легкие воздуха, заговорил:

– Лансия – это самая большая страна на Снежном полуострове. У нее две части. Западная – наша земля, людей то есть, где король – Хинт Бруно. И восточная, которую захватили эльфы.

– Так.

– У эльфов король Ренорд Быстрый. Почему быстрый – не знаю. Учительница рассказывала, но я отвлекся.

Эри задумалась. Она и сама не знала. Анжела редко говорила о политике.

– Это не главное, продолжай, – ободрила она мальчика.

– На западе Лансии Темное море, на востоке – Светлое. На юге Аргон, где правят кланы, и город‑государство Рована.

– Где правит Великой Оракул, – добавила Эри. – Вместе с советом магов.

– Магии не бывает, – пробурчал Лин обиженно, словно его принимали за дурачка.

– А вот и бывает, – возразила Эри и некстати вспомнила свое шадерское прозвище. Ведьма.

– Не бывает, – упрямо повторил мальчик.

– Ладно, – она глянула в сторону. – А провинции вы уже учили?

– Да, – Лин гордо вскинул голову и, загибая пальцы, принялся перечислять. – Северная Гардия, Южная, Фиория, Килония, Кадзай, Тария и… – он наморщил лоб. – И еще одна, за которую с эльфами так и дерутся. Никак не могу запомнить.

– А что, есть такая? – обнаружила Эри свое невежество.

– Есть, – подтвердил Лин. – Папа говорил, что там эльфы свободно живут рядом с людьми.

– Правда? А день сегодня какой?

– 17 июля 132 года от начала правления династии Бруно… А правда, что у эльфов свой календарь? – перебил сам себя Лин.

– Наверное, – снова разочаровала его Эри, но, чтобы уж совсем не потерять лицо, сообщила. – А вот по рованскому календарю сейчас 1026 год от рождения Рована.

Лин собирался спросить что‑то еще, но они оба отвлеклись.

К дому приближалась телега. На козлах сидел бритый здоровяк из тех, про кого говорят: ему б подковы гнуть. Массивные руки, широкая спина. Круглое простоватое лицо, нос картофелиной и маленький рот. Взгляд серо‑голубых глаз прямой и открытый. Денниард Эль или просто Денни – один из работников Елены.

Лошадь остановилась, и здоровяк спрыгнул на пыльную дорогу.

– Эриал! – крикнул он.

– Снова за тобой, – вздохнул Лин, сникнув.

– Прости, – она поднялась со скамейки и виновато посмотрела на мальчика.

– Ладно, я дальше маму попрошу.

Эри потрепала его по русой головке и, взволнованно поправив рубашку, побежала к воротам. Ей было неловко, что вот так бросила Лина, но едва ли не с самого утра она представляла, как вечером увидится с Еленой, как снова отправится в сказку. С ней было интереснее, чем с Грионтом. И уж точно в сто раз спокойнее.

Денни приехал не один. В телеге сидела темноволосая девица. Крупная, некрасивая, с нелепой мальчишечьей стрижкой и карими глазами, расположенными близко к широкому носу.

– Привет, – поздоровался Денни и качнул головой назад. – Это Страйп, дочь мельника. Тебя подсадить?

– Я сама, – Эри забралась по деревянному колесу и, устроившись напротив новой знакомой, вежливо сказала: – Приятно познакомиться.

Денни присвистнул и стеганул лошадь.

Ехали молча, внимательно разглядывая друг друга.

– А Елена только о тебе и говорит, – наконец заговорила Страйп и добавила: – Я тоже первый раз вижу нелюдя.

Денни обернулся и бросил тревожный взгляд на лицо Эри. Она хмурилась, раздувала ноздри, но ответила почти спокойно:

– Не называй меня так, пожалуйста.

– Не буду, – пообещала Страйп, не скрывая самодовольства.

Эри она не понравилась.

Телегу покачивало на ухабах, приходилось держаться за борт. Хозяйство Елены находилось на другом конце Нюэля, и на своих двоих было далековато.