Третья Галактическая

Изабель решила, что не стоит сильно углубляться в лес, рассудив, что Том не побежал бы слишком далеко. Скорее всего, он где‑то спрятался. Поэтому она отходила от тропинки вправо и влево, возвращалась и снова уходила в сторону. Изабель замерзла, ее ноги промокли в дизайнерской обуви, не приспособленной для таких вылазок. К тому же все предприятие стало казаться ей безнадежным. Как найти маленькое животное в этом гигантском темном лесу?

– Томми, – позвала женщина, в который уже раз. – Томми, иди сюда. У меня для тебя есть консервированный тунец.

– Твой супруг тоже любит консервированный тунец… – пробормотал ее муж.

Изабель издала негромкий смешок, но не стала комментировать это заявление. Она снова прислушалась, надеясь услышать кошачье мяуканье, но скрип деревьев, крики ночных птиц и шум ветра в ветвях заглушали все звуки.

Наконец Том решил заявить о себе тихим, жалобным мяуканьем.

Изабель не могла понять, действительно ли она что‑то услышала, или ей просто показалось.

Она пошла вперед, в том направлении, откуда ей послышались звуки, и снова услышала мяуканье не очень далеко отсюда. Ускорив шаги, она быстро приблизилась к дереву, часть корневой системы которого висела в воздухе. И в этом укрытии, под корнями, спрятался тихо мяукающий рыжий кот. Он бы замерз до смерти, если бы она не нашла его.

Изабель присела на корточки и осторожно вытащила его из укрытия, а затем передала в руки женщине, которая крепко прижала питомца к груди.

Возвращение не заняло много времени, они просто шли по своим следам. Хозяйка ласково гладила своего любимца, пока хозяин строго выговаривал ему. Изабель радовалась, что с котом все в порядке, и они вовремя нашли его, но беспокойство о том, что она сильно опаздывает, заставляло ее ускорять шаги.

Женщина обняла Изабель на прощание, а мужчина двумя руками тепло сжал ее руку. Последовали слова благодарности, пожелания веселого Рождества и счастливого пути, и все начали рассаживаться по машинам.

 

***

Когда, наконец, Изабель выехала на аллею, ведущую к особняку Отеля Норвуд, было уже около восьми часов вечера.

– Белл, наконец‑то!

Изабель очутилась в сестринских объятиях, раньше, чем успела пройти в холл и снять перчатки. Джемма светилась искренней радостью, осматривая Изабель со всех сторон. За ее спиной рождественская елка мигала разноцветными огнями.

– Извини, что опоздала, – сказала Изабель. – Не поверишь, почему. Я спасала убежавшего в лес кота!

Джемма рассмеялась. В отличие от старшей сестры Авы, более сдержанной и строгой, Джемма излучала душевное тепло, как маленькое солнце. Она была мягкая и общительная, в этом смысле очень похожая на Зою.

– Ты никогда не пройдешь мимо, если увидишь, что кто‑то попал в беду! Но слава богу, что ты здесь, мы уже начали волноваться.

– Я очень рада тебя видеть, – искренне сказала Изабель. – Я страшно соскучилась по вам и по вашему дому!

– Тебе следует чаще приезжать к нам, – ответила Джемма. – Ты отлично выглядишь. Просто куколка.

Изабель мельком посмотрелась в зеркало от пола до потолка – позднее дополнение к первозданному декору холла, обшитого деревянными панелями, в попытке модернизировать его. Изабель всегда заботилась о своей внешности, следила за весом, соблюдала диету, использовала только натуральную косметику и средства ухода за волосами – своими длинными, роскошными, темно‑каштановыми волосами.

Изабель сняла пальто и мокрые сапоги, скользнув в удобные домашние туфли – те самые, неоново‑розовые, которые Ава купила специально для нее. Она последовала за Джеммой в помещение, которое в славные дни Норвуд Отеля было роскошным рестораном. Сейчас там был накрыт и празднично украшен цветами и зажженными свечами всего один стол.

– Изабель.

Она повернулась на звук знакомого голоса.

– Привет, Ава, – сказала Изабель, поцеловав ее в щеку.

Без Зои их трио никогда не станет привычным квартетом, ее отсутствие чувствовалось, как зияющая дыра в ткани этого зимнего вечера. После смерти родителей, девочки Норвуд переехали жить в дом Изабель, под опеку ее родителей. Это наполнило ее детство смехом, дружбой и киновечерами, на диване в гостиной с миской попкорна. Это подарило ей сестер.

– Я надеюсь, ты проголодалась, – продолжила Ава весело, – сейчас будем ужинать. Мы приготовили все, что ты любишь. Поможешь принести?

Изабель улыбнулась. В доме сестер Норвуд она чувствовала себя как дома.

Они провели следующие полчаса за последними приготовлениями, болтая на кухне и тщательно избегая тему, которую все трое страстно хотели обсудить – Зоя и ее одинокое Рождество на Аляске.

Ава сдалась первая, когда они, наконец, сели за стол и приступили к изобильному рождественскому ужину.

– Утром я разговаривала с Зоей, – начала она.

Джемма посмотрела на нее с удивлением:

– Да? И почему же ты мне не рассказала?

– Ты думаешь, это было чудовищной ошибкой, послать ее туда? – спросила Ава, повернувшись к сестре.

– Нет. Конечно, нет. Ей двадцать лет, не двенадцать. Хватит оберегать ее от всего на свете.

– Я не могу, – тихо ответила Ава. – Когда я заворачивала для нее подарки, я нашла эти жуткие рисунки – этих монстров – которые она рисовала в то время… Она была слишком маленькая, чтобы пережить такой ужас.

– Как такое можно вообще пережить… – пробормотала Джемма. – Или смириться… Но психологически ей и вправду лучше, я думаю. Кошмары прекратились. Учеба в университете была для нее благом. Я надеюсь, что самостоятельная жизнь на Аляске, новая работа, собственные деньги тоже пойдут на пользу. С ней все будет хорошо.

Ава кивнула. Все замолчали, и Изабель стала вспоминать, как они проводили Рождество в старые времена, когда ее родители еще не решили, что жить в Европе им нравится больше, чем в Соединенных Штатах, когда все сестры Норвуд жили в их семье и когда их рождественские утра напоминали набег на магазин игрушек. Это были счастливые времена. Затем Ава, достигнув легального возраста, приняла опекунство над младшими сестрами и вернулась с ними в Норвуд Отель. Без них дом Изабель стал пустым и печальным.

После того, как они закончили ужин, обменялись подарками и традиционно посмотрели семейные фотографии, смеясь и болтая, было уже далеко за полночь и самое время идти спать. Ава помогла Изабель с вещами и проводила в ее комнату, пожелав спокойной ночи.

 

13 – Место крушения

Изабель не спалось. После часа бесплодных попыток уснуть, она встала, взяла плед и вышла наружу, чтобы полюбоваться звездами, которые здесь, в лесу Уилламетт, сияли ярко, как нигде. Ей представлялось, что на далеких планетах, у далеких звезд, обитают разумные существа, похожие на людей, а может, совершенно другие. И как же было бы здорово побывать на тех планетах, увидеть совершенно другие пейзажи, необыкновенных животных, познакомиться с местными обитателями…