Тах среди слепцов

– Какой жуткий жар, – шепнула мне Роха.

Действительно, от Врат исходило сильное тепло. При этом мне казалось, что мир вокруг стал иным, каким‑то ярко‑красным. Раньше я только слышал о свете, который проникает в город сквозь Врата. Теперь понял, что все эти истории – правда. Ощущение оказалось странное. Ведь мы, жители подземелий, почти всегда пребываем в полнейшей темноте. Свет – не наша стихия.

– Говорят, иногда сквозь Врата из‑за Грани в наш мир вторгаются кошмарные монстры, – шепнул Них.

– Какой ужас! – Роха прижалась ко мне.

– Сказки это все, – бесстрашно ответил я, чувствуя, как бешено забилось сердце от близости ее тела.

– А вот и не сказки! – обиделся Них, явно злясь из‑за того, что ко мне, а не к нему прильнула девушка. – Мне как‑то один воин дал потрогать гигантский шрам на коконе, оставленный одним из таких монстров!

– И ты поверил? – усмехнулся я. – Небось он где‑нибудь поранился, а тебя просто решил попугать…

– Тихо, все! – вскричал жрец. – Ритуал начинается!

Несколько жрецов зубами втащили тело умершего.

– Кто‑нибудь из молодых хочет помочь? Быть может, кому‑нибудь из вас в будущем выпадет предназначение стать жрецом!..

– Нет уж, спасибо. Я лучше здесь побуду, – с дрожью в голосе сказала Роха.

– Я тоже, – с благоговейным трепетом пролепетал Них.

– Это вас так сказки напугали? – Мне самому было жутко, но я не хотел показать этого при девушке. – Трусишки!

И я уверенно направился помогать жрецам. Я вцепился зубами в кокон покойника, и мы поволокли тело к Вратам. У самой Грани жар усилился, он обжигал тело, пропекая прямо через кокон. Мир стал невыносимо ярок. Жрецы заторопились, поспешно подтащили мертвеца к краю и быстро вытолкнули его за Грань. Я услышал, как покойник покатился в бездну: какое‑то время был слышен скрежет камней, а затем все стихло.

– Ну вот и все, – объявил один из жрецов. – Теперь давайте возблагодарим Богов. Пусть примут покинувшего нас собрата. В их воле впускать нас в этот мир, в их же воле и забирать. Восславим Богов!..

Он не договорил. В этот момент внезапно обрушилась тьма – нечто большое заслонило свет. Со стороны Врат раздалось злобное жуткое рычание и повеяло зловонием.

– Назад! Все назад! – завопили жрецы.

Все в панике ринулись вниз, в пещеры. Несколько воинов, наоборот, отважно устремились к Вратам. Послышались звуки борьбы. Я же настолько растерялся, что так и остался у Врат, боясь даже шелохнуться от сковавшего меня ужаса. Прямо рядом со мной раздался рык, скрежет разрываемых коконов и удары воинов, которые крепкими лбами пытались вытолкнуть монстра обратно за Грань. Существо сопротивлялось, извиваясь, и время от времени меня касалось его тело – необычно мягкое с резким незнакомым запахом.

– Чего стал? Ползи отсюда! – рявкнул на меня какой‑то воин.

Я пришел в себя и ринулся к пещерам. Но не успел. Мой левый бок пронзила боль, и я беспомощно забарахтался в воздухе – существо схватило меня зубами и стало трепать, словно кусок мха. Воины бросились мне на выручку, принялись еще сильнее колотить монстра головами. Это помогло. Чудовище наконец решило покинуть наш мир и выскользнуло во Врата. Правда… за собой оно увлекло и меня!

 

4. МИР МЕРТВЫХ

 

– Нет! Только не туда! – вопил я.

Снаружи бушевали вихри. Мир заполнился светом, жар стал невыносим. Я ощущал, как кошмарный монстр уносит меня все дальше и дальше от моего привычного мира – Мира живых. Я принялся извиваться, бил чудище головой и коленями, пытался кусаться. Вдруг раздался треск – оболочка моего кокона в том месте, где монстр стискивал ее зубами, разорвалась. Я выскользнул из пасти чудовища и полетел вниз. Меня долго били камни и выступы склона, по которому я катился в бездну. К счастью, мое падение оказалось не бесконечным. Вскоре я ощутил сильный удар по голове и замер.

Очнувшись, я понял, что еще жив. Я лежал на чем‑то мягком, словно землю покрыли чем‑то душистым и ворсистым. Тело мое пекло, мир вокруг был наполнен ярко‑красным светом. Полная противоположность привычным мне вечным сырости и черноте. Меня постоянно обдували странные вихри, которые несли множество незнакомых запахов. Именно таким я впервые ощутил мир за Гранью.

Когда волна сковавшего меня страха более‑менее отступила, я прислушался и понял, что не один. Отовсюду раздавалось множество странных звуков: громкие и тихие, писклявые и рычащие, отрывистые и долгие. Звуки бушевали повсюду. Весь мир был наполнен ими. У меня над головой, совсем рядом, раздался пронзительный крик. Я упал, сжавшись в комок. Крик повторился. Впрочем, я понял, что он хоть и громкий, но совсем не злобный. Никто на меня не нападал.

– Эй! – осторожно позвал я. – Тут кто‑нибудь есть?

Крик прекратился, послышался громкий шелест, и, как мне показалось, крикливое существо испуганно умчалось… вверх! «Это иной мир, – с волнением подумал я. – Здесь, видимо, действуют иные законы природы». Ведь я пришел оттуда, где даже самые ловкие в прыжке неспособны подняться более чем на четверть высоты собственного тела.

Вдруг на меня что‑то село – маленькое и живое. Я тут же вскочил, сбросив с себя это существо. Разодранный бок отозвался дикой болью.

– Эй! – снова позвал я, теперь уже громче. – Отзовитесь, кто‑нибудь!

Ведь я попал за Грань – в Мир мертвых, а значит, тут должны обитать те, кто когда‑то покинул нас, – умершие люди. Об этом не раз говорили жрецы. Вдруг духи мне помогут? Прислушался. Ответом мне были лишь все тот же непрекращающийся странный шепот, гул и шелест чужого мира. «Может быть, чтобы общаться с мертвыми, нужно умереть? – подумал я. – Ведь живые не попадают за Грань!»

Надо же что‑то делать! С трудом передвигая свое израненное тело, я прополз немного вперед и тут же уперся во что‑то твердое. Ощупал лбом. Это оказался толстый шершавый столб, уходящий ввысь. Я прополз дальше, но, почувствовав, что погружаюсь в нечто колючее, тут же отпрянул. Повернул в другую сторону. Однако и там меня ждала преграда: я угодил в воду. Причем это оказался не спокойный водоем, вроде того, что располагался в нижней части подземелья, на берегу которого мы с Нихом собирали мох. Этот бурлил, и вода в нем стремительно куда‑то мчалась.

– Да есть тут кто‑нибудь, кроме меня? – в отчаянии закричал я и, упав у бурлящего потока, едва не разрыдался.

Что мне теперь делать? Даже если я не умру от голода и жажды, как я буду тут жить? Стану вечным скитальцем в этой лишенной стен бездне? Живому нет места среди мертвых! Лучше бы тот монстр убил меня и избавил от этих мучений!

«Что ж, остается дождаться, когда смерть заберет меня, и тогда я смогу присоединиться к своим ушедшим за Грань собратьям…» Подумав так, я лег, расслабился и приготовился принять свою участь.

Неподалеку раздался громкий треск. Я тут же вскочил. «Вдруг на мой голос явилось одно из чудовищ? – в панике подумал я, мгновенно позабыв, что совсем недавно сам собирался свести счеты с жизнью и даже сетовал, что монстр не убил меня. – Ах, зачем же я кричал?..»