Яйцо дракона

На Оттоу опустилась ночь, и за мутным окном мерцали желтоватым светом уличные фонари. Изредка до слуха доносился топот и бряцанье доспехов ночного патруля. Откуда‑то со стороны доков слышались крики рабочих. В порту, раскинувшемся на берегу гигантского озера, никогда не прекращались работы. Оттоу не просто являлся столицей Зелейна, но и был одним из крупнейших и богатейших торговых городов во всех Западных Королевствах.

Рене скользнула взглядом по окну и поморщилась. Долго же она спала, не меньше полудня. Босс точно будет в ярости. Сегодня было первое число месяца, и она должна была встретиться с ним на закате, но благополучно проспала. Теперь придется что‑то выдумывать.

Рене сползла с постели, прошла в крохотную ванную комнату и набрала в чугунную ванну прохладной воды. Ждать, пока она нагреется, не было времени.

Удивительно, что исправно функционирующий водопровод имелся только во внутреннем городе столицы Зелейна. Как работала вся эта система труб и коллекторов, Рене не имела ни малейшего понятия. Для нее было важнее, что не приходилось справлять нужду на улице и таскать тяжелые ведра каждый раз, как хотелось помыться. Жизнь в городе совсем ее избаловала.

Рене улыбнулась своим мыслям и, поежившись, опустилась в прохладную воду. Кожа покрылась мурашками, но делать было нечего. Ожидание теплой воды могло занять до четверти часа – времени, которого у нее не было.

Жилье с водой, доступной для каждого жильца по отдельности, стоило немало. К счастью, ее ремесло позволяло ей не задумываться на этот счет. Единственное, что смущало, это отсутствие подобных благ в других городах королевства, когда приходилось выезжать из столицы. Нигде, кроме Оттоу, подобной роскоши не было. Хотя поговаривали, что в соседнем Орастане, крупнейшем южном королевстве, это было нормой жизни – иметь доступ к холодной и горячей воде и канализации в любом доме в любом крупном городе. Хорошо было иметь целую академию магов под рукой.

Рене тщательно терла себя мочалкой с ароматическими солями, чтобы избавиться от крысиной вони. Кожа покраснела от усердия, но зато было не так холодно. Вспомнив, что она грязной спала на простынях, Рене вымученно вздохнула. Теперь еще и белье стирать придется.

Вымыв голову, Рене вылезла, растерлась насухо и направилась к комоду с вещами. Выбрав плотные брюки, черную рубашку и короткое до колен рабочее платье из темно‑красной практичной ткани, она оделась и расчесала волосы, оставляя их свободно ниспадать на плечи.

Мешочек с добычей лежал под плащом, сваленным на стуле у входа. Рене высыпала золото, пересчитав и убедившись, что ничего не пропало. Спрятав треть под напольной дощечкой под комодом, она поспешила на встречу с боссом.

Оттоу мирно спал, укрытый ночной прохладой после душного дня. Мягкий желтоватый свет фонарей разгонял мрак достаточно, чтобы не переломать ноги, но он же отбрасывал мрачные тени в подворотни, где случайных прохожих, рискнувших покинуть свои дома после захода солнца, поджидали коллеги по ремеслу.

Рене махнула рукой темной фигуре, сразу же шагнувшей назад во мрак. Браслет гильдии даровал ей безопасность.

Если бы много лет назад кто‑нибудь сказал ей, что она будет жить в столице, зарабатывая на жизнь воровством, Рене ни за что бы не поверила. Ее будущее должно было быть самым обычным, как и у любой сельской девушки – муж, дети, дом с огородом и скотиной. Вот только судьба распорядилась иначе.

Рене сжала зубы, отбрасывая неприятные мысли на задворки сознания. Она давно смирилась с тем, кто она и какая судьба ее ждала. Какой смысл жалеть о том, чего у нее теперь уже никогда не будет? Все, что она могла сделать в своем положении, это позаботиться о том, чтобы у ее семьи жизнь сложилась лучше и им не пришлось столкнуться с грязью этого мира. Ради них Рене была готова даже в драконье логово залезть.

Постучав в закрытую дверь, ведущую во внутренний двор публичного дома, она натянула приветливую улыбку.

Маленькое окошко отворилось, и на нее уставилось опухшее лицо охранника. Хмыкнув, он открыл дверь и радушно махнул рукой.

– Заходи, Лиса.

– Благодарю, Локоть, – Рене присела в реверансе и шагнула на территорию гильдии. Точнее, одной из банд, входящих в гильдию воров Зелейна.

Охранник хохотнул и так же наигранно поклонился ей.

Рене посмеялась, затем тяжело вздохнула и поморщилась.

– Насколько он зол?

– Ну, не рад, это точно, – покачал головой Локоть. – От тебя ничего не было слышно две недели. В Оттоу тебя не видели. Мы уже и не думали, что ты заявишься к сроку. Думали, тебя вздернули где‑нибудь в провинции.

– Я работала, – поморщилась она и, махнув охраннику, направилась на поклон к боссу.

Бугай на входе скептически хмыкнул, окинув ее сальным взглядом, и открыл дверь в кабинет предводителя банды, заправляющей Пшеничными Доками.

Сидящий за массивным столом рыжий мужчина с конопатым лицом был всего на несколько лет старше Рене. Его темно‑карие глаза оторвались от чтения какого‑то свитка и сосредоточились на ней. Внимательно окинув ее взглядом, он указал на стул напротив себя.

Рене воспользовалась приглашением и уселась, закинув ногу на ногу.

– Я погляжу, ты жива и невредима.

– И тебе не хворать, Рыжий.

– Ты опоздала, – он ткнул пальцем на огромные часы, которые стоили целое состояние. Такие можно было встретить только в королевских и герцогских замках, но и то не во всех.

– Извини, я только приехала, – поморщилась Рене и, стараясь не смотреть на босса, разглядывала изящные переплетения линий на раме вокруг циферблата.

– Тебя видели въезжающей в город в полдень, – недовольно нахмурился он и переплел пальцы перед собой на столе. – Где ты была две недели?

– Работала, – повернулась к нему Рене.

Босс поймал ее взгляд, затем очень медленно скользнул глазами по ее фигуре. Его намеки были кристально понятны, но Рене своего мнения менять не собиралась. Он мог сколько угодно пускать на нее слюни, но, если бы только попробовал перейти к каким‑либо действиям, закончил бы так же, как и двое его парней до этого. С чем‑нибудь отрезанным и более не нужным. Каким образом сбежать от гнева банды после, Рене старалась не думать.

Она отстегнула от пояса мешочек и бросила на стол босса. Кошель тяжело ударил по столешнице.

Рыжий заинтересованно заглянул внутрь и довольно усмехнулся. Его глаза заблестели от жадности, язык скользнул по потрескавшимся губам.

– Это все мне? – приторно‑сладким голосом протянул он.

– Да, за этот месяц и за то, что опоздала.

– Ты же знаешь, что за сорванные сроки нужно платить в разы больше, – сально оскалился он, поднимая на нее взгляд.

– Я опоздала всего на несколько часов. Тебе жалко, что ли? – поморщилась Рене.