Жонглирующий планетами

Роберт Палмер был мужем моей сестры Алисы. Он был вполне обеспечен, здоров и счастлив, его семейные взаимоотношения были самыми приятными, а бизнес – процветающим. Он был членом нескольких известных городских клубов, но чаще всего посещал избранное маленькое общество на Йеттон‑стрит, членами которого были он сам и несколько его близких друзей. Последний раз его видели вечером 1 ноября в клубе на Йеттон‑стрит, и самые тщательные поиски, предпринятые профессиональными детективами, не дали ни малейшего представления о его судьбе, пока не было получено письмо, на которое я ссылаюсь. Это письмо, адресованное мне, Уильяму К. Бакнеру, и подписанное Уильямом Клинтоном – неизвестное мне лицо, – было датировано 15 ноября 1902 года. Поскольку я привожу его полностью, кавычки не нужны. Оно гласит следующее:

*****

Я Вам незнаком. Однако я был близким другом бедного Боба Палмера. Я лучше сразу перейду к делу. Я пишу с целью дать вам информацию о вашем погибшем шурине. Я сидел в клубе на Йеттон‑стрит вчера вечером, когда его несчастная жена (теперь вдова) пришла спросить, не слышно ли чего‑нибудь о ее муже. Я слышал о ее предыдущих визитах туда, но это был первый, свидетелем которого я стал, и поток ее страданий, когда она колебалась между надеждой и отчаянием и умоляла сообщить ей новости о ее муже, побудил меня рассеять сомнения, связанные с судьбой ее мужа, и сразу же положить конец ее терзаниям. Это письмо будет передано на почту моим другом. Я уезжаю за границу и не смогу оставить свой будущий адрес, так как, по правде говоря, вряд ли знаю свои собственные планы. Факты таковы:

Мы с Бобом Палмером были членами клуба "Йеттон Стрит". Вы, наверное, знали о необычных политических взглядах Боба. Он не был таким патриотом, как хотелось бы некоторым из его друзей. На самом деле, он считал нашу форму правления не фактом, а лишь идеей. Он считал, что, хотя наше правительство позволило всем иметь равные права, на практике оно далеко не соответствовало своим функциям. Его отличало сочувствие и дружеское отношение к безработным и угнетенным. Он никогда не заявлял, является он социалистом или вообще каких политических убеждений он придерживается, но отрицал, что он анархист, как его прозвали некоторые из нас. Однако он утверждал, что только его патриотизм является истинным. "Неужели вы хотите, чтобы церковник поклонялся кресту и никогда не познал Христа, которого он символизирует? " – спрашивал он. "Если вы патриоты, то в чем вы патриоты? По отношению к правительству или по отношению к самому народу, относясь к нему справедливо, милосердно и разумно?" Каковы бы ни были его политические убеждения, несомненно, что он был искренен и серьезен и, если уж на то пошло, готов претворять в жизнь все, что ему казалось правильным. Я упоминаю об этом лишь для того, чтобы пролить свет на событие, о котором я сейчас расскажу.

Джеймс Карнеги также был членом нашего клуба. Карнеги является (или, скорее, являлся) гипнотизером‑любителем. Он всегда заявлял о своих способностях в этой области, но в последнее время стал протеже профессионального гипнотизера и утверждал, что тот добился больших успехов. Было решено, что мы с Бобом станем свидетелями некоторых его экспериментов, и мы договорились встретиться с ним в клубе в 8.30 вечера первого ноября, и у него должны были оказаться два или три газетчика, которых он уговорил и заплатил за обещание выступить в качестве испытуемых, на которых он мог бы проявить свои сомнительные способности.

В назначенный час мы втроем были на месте. Мы сняли отдельную комнату, и Карнеги дал указания, чтобы, когда придут газетчики, их впустили. Игра в карты, сигары и напитки позволили скоротать время до десяти часов, когда стало ясно, что сотрудники Карнеги отказались от своего обещания, и что первоначальная цель нашей встречи должна быть оставлена на неопределенное время. Мы с Бобом очень скептически относились к способностям Карнеги как гипнотизера, и отсутствие новостей оставляло возможность одному из нас выразить шутливое сомнение в его способностях. В ответ Карнеги предложил любому из нас попробовать на себе его влияние. Боб со смехом заявил: "Я буду вашей жертвой". Он и не подозревал, насколько правдивыми были его слова.

– Я полагаю, что из вас получится отличный испытуемый, – сказал Карнеги. Единственное, что может помешать, – это соблюдение старой истины, что знакомство порождает пренебрежение, но, чтобы преодолеть это, позвольте мне серьезно сказать вам, что гипноз становится настоящей наукой, и что путем исследования и природных способностей человек прогрессирует так же, как развивается медицина, астрономия и т.д. Я не шучу с вами, когда говорю, что развил в себе способности гипнотизера. Вы можете помочь мне, попытавшись поверить в то, что я действительно владею этим гипнозом, что должно быть легко, поскольку это правда, причем совершенно естественная правда. Когда люди смеются над тем, что они называют моей чудаковатостью, я в ответ получаю удовольствие от того, что смеюсь над их невежеством.

Во время разговора Карнеги поставил два кресла напротив друг друга и предложил Бобу сесть в одно из них. Боб уселся с нервным смешком, так как поведение Карнеги убедило его, как и меня, что он говорит совершенно серьезно, и заставило умолкнуть все насмешки. Карнеги занял другое кресло, а я остался заинтересованным зрителем.

– Теперь, – сказал Карнеги, – если вы действительно хотите мне помочь, вам следует настроиться на то, чтобы подчиняться моей воле еще до того, как я получу влияние над вами. Например: Закройте глаза. Откройте их. Сложите руки. Раскройте их. Встаньте. Сядьте.

Карнеги отдавал эти команды отрывистым, резким тоном, и их немедленно выполнял Боб, хотя было очевидно, что он просто следовал инструкциям и ни в коем случае не подчинялся воле первого. Тем временем Карнеги с головой ушел в выполнение поставленной перед ним задачи. Казалось, он не замечает моего присутствия. Его мышцы, казалось, напряглись. В том, как он сгорбился на своем месте, было что‑то пантероподобное. Его лицо приняло напряженное, застывшее выражение. Он представлял собой огромную массу сдерживаемой энергии, которая проявлялась в его острых черных глазах, которые светились, расширялись и загорались до тех пор, пока из их глубины не стало вырываться настоящее черное пламя, сконцентрированное во взгляде, настолько пристальном и пронизывающем, что даже я, не являвшийся его объектом, был настолько заворожен, что с усилием отвлекся от гипнотизера, чтобы посмотреть на его подопытного. Действия гипнотизера, очевидно, произвели определенное влияние на Боба, который ответил на взгляд гипнотизера пристальным, немного озадаченным выражением лица. Вдруг он поднял руку к брови и слабо ударил ею в направлении Карнеги, как бы отгоняя влияние, которое, как он понял, стремилось овладеть им, одновременно с этим поднявшись со стула и издав сдержанный смешок.

– Сидеть!